– Всё становится намного легче, когда в отряде архимаг! – с улыбкой сообщил Парацельс.
Прежде, чем путники успели пройти, послышался гул, рокот, и очередной обвал преградил им дорогу.
– В чём-то легче... а в чём-то и сложнее... – Сергей вздохнул. – Давайте поработаем руками.
Парацельс молча закусил кончик уса, с ненавистью глядя на преграду, и начал жевать.
Через какое-то время извилистый тоннель привёл их в небольшую комнату. Огненный шар, что парил над ладонью Парацельса, осветил стены, выдолбленные в каменной толще. Отсутствовали какие-либо проходы, кроме того, через который они пришли. На полу стоял грубо вытесанный из камня куб, покрытый светящимися рунами. На нём что-то лежало... у Тёмного лорда почему-то никак не получалось сказать, что именно. Взгляд не слушался хозяина, глаза смотрели куда угодно, только не на предмет. Чуть левее или правее – пожалуйста. А вот на сам желаемый объект – нет-нет, давайте ка лучше изучим вот эту трещинку в стене напротив, она ведь такая интересная...
– Да ты прямо какой-то скользкий... не зацепить взглядом... – Сергей, идущий первым, шагнул в комнату. Под ногами что-то оглушительно хрустнуло. Посмотрев вниз, он понял, что пол усыпан человеческими костями...
Прежде, чем Тёмный лорд что-то успел сказать, следом за ним в помещение вошли архимаг и высший вампир.
– Да это же Грааль Мудрости, сотворенный в незапамятные времена Великим Мудрецом! – у Парацельса сразу пересохли губы. Архимаг глядел прямо на предмет на кубе и явно не испытывал тех же проблем, что Сергей. – По легенде, кто хоть раз выпьет из него, познает все тайны Вселенной!
– Обломок Родового Камня! – Геренд обнажил клыки в жутком оскале, смотря на тот же объкт. – Как я мечтал заполучить его…
– Парни, вы с ума посходили? – Сергей покрутил пальцем у виска, укоризненно глядя на товарищей. Его взор постепенно прояснился, он, наконец, смог взглянуть на предмет и увидеть, каков тот есть на самом деле. – Это ж Третья Халфа! Вышла, родимая! Эксклюзивное издание, ограниченный тираж! Неужели Гейб Ньюэл в этом мире научился считать до трёх...
Но его никто не слушал. Забыв обо всём, Геренд первым устремился к артефакту, за ним бросился Парацельс.
– Стойте! – он попытался преградить им путь. Сергей очень сомневался, что спутники умеют правильно обращаться с видеоиграми, но волшебник оказался неожиданно проворен и обошёл Тёмного лорда. О том, чтобы задержать ловкого вампира, не шло и речи.
– Ай-яй-яй, как грубо, – произнёс кто-то за спиной ровным механическим голосом. Словно говорил робот без интонации и души. – Вот что с людьми делает жажда Знаний и Силы.
– И не говори, – вздохнул Сергей. Его так сильно переполняла радость из-за выхода долгожданной видеоигры, что он не сразу сообразил, что кроме них троих здесь находится некому. – Минуточку… а ты кто?
Вместо ответа некто от души толкнул Тёмного лорда в спину. Тот не смотря на всю свою силу, не мог похвастаться внушительным весом. Упал на пол, гремя доспехами... и костями тех бедолаг, что ранее по некой причине погибли здесь. Обнажённый меч едва не вылетел из рук. За его спиной со скрежетом опустилась плита, отсекая путь к отступлению.
– Твою ж мать! – выругался Сергей, моментально поднявшись на ноги. Неужели их кто-то обманул, сумел остаться незамеченным и всё это время крался совсем рядом?
– Прошу меня извинить, – снова раздался тот же голос. Но в этот раз он как будто шёл откуда-то со стороны потолка. Сергей поднял голову, но ничего похожего на динамими или что-то в том же духе не увидел. Лишь голая каменная поверхность. – Но вы что-то не торопились, в отличие от ваших спутников. Согласно принятым порядкам пришлось вас немного подтолкнуть.
– Парц, не провоцируй меня! – кричал тем временм Геренд. – Или я за себя не отвечаю!
Прижав блестящую коробочку с Халфой к груди, вампир пятился, пока не упёрся в угол. Парацельс, расставив руки, медленно приближался к нему. Что на них нашло? Неужели игра того стоит? Да они даже понятия не имеют, что она вообще такое! Надо же, возомнили себя великими геймерами. На чём они её запускать будут? На блюдечке с золотой каёмочкой или на скатерти-самобранке? А дрова-то потянут? Те которые из леса – очень даже вряд ли! Других-то в мире магии не отыскать.
– Да что с вами такое? – временно забыв о таинственном голосе, Сергей бросился к товарищам. – Вы с ума посходили! Прекратите!
Но архимаг и вампир ничего не хотели слушать. Их глаза, лишённые даже намёка на рассудок, горели жадным огнём. Ещё чуть-чуть и бросятся друг на друга, словно дикие звери. Неужели популярность Халфы дошла до иных миров, и её с нетерпением ждут везде? Тёмный лорд схватил Парацельса за плечи и яростно затрясл, пытаясь привести в себя. Но волшебник, не отводя взгляда от цели, лишь яросто отпихивался. Хорошо хоть магию не применял... Пока не применял.
Яркая вспышка озарила комнату, на секунду ослепив всех троих. Даже Сергея, хотя у того глаза отсутствовали как таковые. Когда зрение вернулось, Тёмный лорд обнаружил, что в комнате появился… ещё один архимаг Парацельс. Или кто-то, очень на него похожий. Седые борода и усы, чёрные брови, морщинистое лицо, пронизывающий колючий взгляд… ни одного различия.
Двойник сидел на кубе, закинув ногу на ногу, и с лёгкой усмешкой разглядывал вытянувшееся лицо оригинала.
– Ха. Ха. Давно так не веселился, – снова зазвучал неживой механический голос под потолком. – А вы забавные!
Двойник отвесил изящный поклон и с апломбом произнёс:
– Позвольте представиться – Великий и Ужасный архимаг Парацельс! – голос у него тоже был как у оригинала. Если бы Сергей не знал, кто есть кто, легко бы перепутал. – На колени пред моим могуществом!
– Что? – вскипел настоящий волшебник, разом забыв о третьей Халфе. – Это я Великий и Ужасный Парацельсофаренгейт!!!
– Ты лишь жалкий шарлатан, – пренебрежительно махнул рукой двойник. – Ничтожество, возомнившее о себе непонятно что…
Забыв об Халфе в руках вампира, Парацельс с воплем ненависти прыгнул на двойника и повалил его на пол. Магию не использовал. Видимо, ярость окончательно затмила разум.
Сергей и Геренд растерянно наблюдали за дерущимися. Те исступленно колотили друг друга, дёргали за усы и бороды, кусались… Не гнушались даже самых грязных приёмов – например, пытались ткнуть друг друга пальцами в глаза. Видимо, уж очень волшебник не терпел конкурентов за первое место.
– Что тут происходит? – наконец, произнёс принц-изгнанник, растерянно глядя то на дерущихся, то на коробочку с третьей Халфой в руках.
Сергей толкнул его в бок.
– Что стоишь? Разнимаем их!
Тёмный лорд подкрепил свой голос небольшой толикой Власти. Он, конечно, особо ни на что не надеялся, однако Геренд всё же послушался и выпустил Халфу из рук. Подскочив к старикам, вампир схватил их за шивороты и поднял над полом, стараясь держать подальше друг от друга. Волшебники рычали, плевались и махали руками и ногами, пытаясь достать друг друга, но попадали только по Геренду.
– Успокойтесь оба! – рявкнул Тёмный лорд. Вампир встряхнул драчунов.
– Врежь этому самозванцу, Геренд! – в унисон завопили архимаги.
– Пожалуйста! – вышедший из себя принц-изгнанник от души столкнул их лбами. У Парацельсов из глаз посыпались искры, а изо ртов – новые порции ругательств. Геренд с удовольствием столкнул их ещё раз. Оба Парацельса потеряли сознание и бессильно повисли в руках вампира, словно марионетки.
– Кто из них настоящий? – озадаченно спросил Сергей, переводя взгляд с одного на другого. – Я что-то потерялся, пока они дубасили друг дружку... Ни одного отличия!
Действительно, в архимагах совпадало всё до мелочей. Даже шишки на лбах казались братьями-близнецами. геренд растерянн опокачал головой. Он тоже запутался.
– Ай. Яй. Яй. Какая неприятность... Похоже, вы не способны отличить подделку от оригинала, – вновь сказал механический голос. – Чудесно... Чудесно! Скоро появятся новые копии, и их число будет лишь множиться...
– Чего-чего? – переспросил Сергей, с подозрением взглянув на потолок.
– А ты кто такой, невидимка? – прорычал Геренд. Он, кажется, тоже начал потихоньку отходить от чар Халфы.
– Двойник родился из страстей, которые овладели вами, – с удовольствием пояснил голос. – Раздор и злоба питает меня, пока я постепенно поглощаю ваши силы... как силы многих тех, кто был здесь до вас...
В момент прозрения Сергей перевёл взгляд на куб.
Куб Сокровенного Желания
Класс: Артефакт
Сторона: Хаос
Уровень: ???
Описание: Могущественное порождение Зла, по слухам сотворённое одним из Тёмных богов. По легенде коварный создатель подкинул куб в реальный мир, дабы сеял тот раздор среди людей, искушая их исполнением ложных желаний. Когда страсти достигают предела, куб создаёт точную копию своей жертвы, что вступает с ней в противоборство. Когда противник теряет все силы, дьявольский артефакт поглощает его энергию и плоть, увеличивая своё могущество, становясь всё сильнее и сильнее. Постепенно душы поглощённых жертв слились в единое целое, образовав подобие извращённого злого сознания...
– Вот оно что! – воскликнул Сергей. – Геренд, нас обманывали! Халфа третья ещё не вышла... нет никакого осколка Родового камня! Это всё иллюзия!
– Но какая реалистичная... – Геренд без открыва глядел на сокровище, лежавшее на полу, чёрные глаза его блестели.
Однако вампир оказался далеко не так прост. Помотав головой, он отвёл взгляд в сторону.
– Но ты похоже прав, Тёмный лорд... – произнёс он. – Нас искусно дурят...
– Надо уничтожить его, пока мы окончательно не сошли с ума... пока не появиилсь наши двойники, – сказал Сергей и от души рубанул куб мечом. Тот со звоном отскочил от камня, даже не поцарапав. Лезвие ещё несколько раз издало громкий звук, отдалённо похожий на скулёж. Демоническом клинку не пришлось по нраву подобное обращение.