В 1097 году собравшиеся на съезде в городе Любече князья, внуки Ярослава, утвердили Суздальский край за Владимиром Мономахом. В потомстве Мономаха этот край и остался. Здесь во второй четверти ХII века стал княжить младший сын Мономаха Юрий, прозванный Долгоруким, должно быть, за свое уменье из далекого Суздаля цепко хвататься за золотой киевский стол. Княжение Юрия совпало с особым оживлением переселенческого движения с беспокойного юга в тихий залесский север.
Понимая, что заселение страны устраивает землю и обогащает казну, князь Юрий не только принимал тех переселенцев, которые шли в его княжество, но и сам созывал охотников селиться у него, вывозил к себе пленных, давал поселенцам разные льготы и ссуды, помогал в постройке дворов; приходили к нему, кроме русских, болгары с Камы, мордва и другие иноплеменники и «пределы его яко многими тысячами людей наполняли».
В заселявшейся усиленно стране стали возникать города. Одни из них были основаны князем, как крепости и места для сбора дани, другие вырастали сами в удобных местах. Так, князь Юрий Долгорукий построил города Константинов на слиянии Большой Нерли с Волгой, Юрьев-Польский и Дмитров. При Юрии Долгоруком возникли: Тверь, Кострома, Городец, Стародуб, Галич, Звенигород, Вышгород. В княжение Юрия летопись впервые упоминает под 1147 годом городок Москву.
Народное предание приписывает основание Москвы князю Юрию. Сказание повествует, что на том месте, где теперь Москва, жил во времена Юрия богатый боярин Степан Кучка; его богатые села были расположены по обоим берегам Москвы-реки. Раз князь Юрий остановился проездом во владениях Кучки. Боярин «возгордившись зело» не почтил князя и поносил его. Князь Юрий, не стерпя такого посрамления, велел схватить боярина и казнить, а детей его отослал во Владимир к сыну своему Андрею. Местоположение Кучкова имения очень понравилось князю, и он повелел построить городок-крепость на высоком мысу при слиянии с Москвой-рекой речки Неглинной. Городок он велел звать по имени реки – Москвой. Много ли в предании исторической правды – нельзя сказать. Но кое-что верное, как будто есть в предании; так, в Москве некоторые урочища сохранили в своем названии имя Кучки, самая Москва первое время своего существования называлась Кучковым; в одной летописи сказано, что несли князя Михаила еле жива на носилицах «до Кучкова, рекше до Москвы».
Сын Юрия, Андрей Боголюбский, продолжал деятельность отца. Из Киева привез он чудотворную икону Божией Матери, писанную по преданию ап. Лукою. Из Киевской земли Андрей уехал тайно от отца. Икону он тоже захватил тайно. Он хотел перенести чудотворный образ в свою любимую Суздальскую землю, чтобы дать ей святыню, чтимую всей Русью, и тем показать, что над этой прежде пустынной и глухой землей ныне почиет особое благословение Божие. Из всех городов князь Андрей любил больше других город Владимир на Клязьме, основанный его дедом Владимиром Мономахом. Князь Андрей задумал вознести этот новый город над старыми городами Ростовом и Суздалем и, чтобы освятить свое намерение, новую святыню решил поставить в городе Владимире. Он проехал мимо Владимира, как бы направляясь в Суздаль, но в 10 верстах от Владимира лошади под иконою стали и не могли сдвинуть воз с места. Князь остановился; проведя здесь ночь, он объявил, что ему явилась во сне Божия Матерь с хартией в руке и приказала поставить икону во Владимире, а на месте, где произошло видение, соорудить каменную церковь во имя Рождества Богородицы и основать при ней монастырь. На месте чудесной остановки князь Андрей построил каменную церковь и дворец, а село, возникшее около княжеской резиденции, было названо Боголюбовым. Это село сделалось впоследствии любимым местопребыванием Андрея и усвоило ему в истории прозвание Боголюбского.
Когда князь Юрий умер в Киеве (1157), ростовцы и суздальцы «сдумавше вси пояша Андрея, сына его старейшего, и посадиша и в Ростове на отни столе и Суждали, занеже бе любим всеми»… Но Андрей не захотел поселиться ни в Ростове, ни в Суздале, а стал жить во Владимире. Здесь он построил великолепный собор во имя Успения Пресв. Богородицы и перенес в новый храм вывезенную им из Киевской земли икону Пресв. Богородицы, богато украсив ее золотым окладом с драгоценными каменьями. Икона с тех пор стала называться Владимирской.
Город Владимир, прежде малый и незначительный, становится при князе Андрее обширным и населенным. Свою новую столицу князь Андрей хотел сделать такой же славной и богатой, как Киев. В новом городе поселилось много выходцев из южной Руси и из самого Киева. По обычаю всех переселенцев, новые жители Владимира дали отдельным частям и урочищам города привычные киевские названия. Как в Киеве, во Владимире оказалась речка Лыбедь, Печерный город; князь Андрей построил Златые врата с церковью над ними, как в Киеве, Десятинную церковь Пресв. Богородицы, которой, как Владимир Святой киевской Десятинной, «дал десятину от стад своих и от торга, приписал к ней город Гороховец, много сел и деревень». Он не жалел денег на постройку храмов и украшение их, выписывал мастеров-строителей из Греции и богато разукрасил позолотой и стенной живописью Успенский собор, поставил монастыри Спасский и Вознесенский, построил собор в Переяславле и много других каменных храмов по всей земле своей. Эта неустанная храмоздательная деятельность князя привлекала к нему любовь духовенства и уважение народа.
Сам Андрей часто посещал храмы, даже по ночам ходил в церковь, сам зажигал свечи и подолгу молился; всенародно раздавал он милостыню бедным и убогим, жил как набожный, благочестивый человек и за это повсюду слышал похвалы своему христианскому смирению и милосердию. Даже те злоупотребления, которые творили его тиуны и его любимцы из духовенства, не мешали благочестивой славе Андрея. Как на благочестивый подвиг смотрели современники на его походы против неверных. Области Андрея граничили с царством болгарским. Андрей два раза победоносно воевал с болгарами. Стремясь к возвышению своей новой столицы, князь Андрей обратился с просьбой к патриарху посвятить в митрополиты во Владимире своего любимца Феодора: Владимир стал бы тогда не только выше Суздаля и Ростова, но сделался бы духовной столицей всей северо-восточной Руси. Но патриарх отказался посвятить отдельного митрополита для Суздальской Руси. Андрей добился только того, что Феодор получил сан епископа ростовского и дозволение жить во Владимире.
Богатый, сильный, властный князь Андрей не терпел никаких противоречий своей воле. По распоряжению Юрия Долгорукого Андрей должен был бы княжить в Киеве, Суздальскую же область Юрий определил младшим своим сыновьям. Но города суздальские хотели князем Андрея. Андрей выгнал из Суздальской области своих братьев и племянников, удалил и тех бояр, которых не считал достаточно преданными себе. В руках Андрея оказалась власть над всею Суздальской землей, которая была самой сильной из всех русских земель того времени: междоусобий в ней не могло возникать, вторжения внешних врагов тоже можно было не опасаться, что, конечно, развязывало Андрею руки для выполнения тех широких замыслов, которые он себе ставил. А он хотел и во всей Русской земле распоряжаться так, как распоряжался в своей Суздальской области. Для этого он задумал унизить значение Киева, лишив его старейшинства над другими русскими городами и перенести это старейшинство на свой город Владимир, затем он решил подчинить себе Новгород. Целью всей его политики стало добиваться для себя возможности отдавать оба эти города с их землями в княжение тем князьям, которых он, Андрей, захочет туда посадить; такие им посаженные князья, конечно, будут во всем исполнять его волю, будут беспрекословно признавать его старшинство.
В 1158 году новгородцы прогнали брата Андреева Мстислава и призвали Святослава и Давида, сыновей старшего дяди Андреева, Ростислава. Первого посадили в Новгороде, а другого в Торжке; но и против них скоро образовалась в Новгороде враждебная партия. Рассчитывая на помощь этой партии, Андрей послал сказать новгородцам: «Буди вам ведомо: хочу искать Новгорода и добром и лихом». Андрей потребовал, чтобы новгородцы целовали ему крест, как своему князю. Такое требование усилило волнение в Новгороде; там стали собираться бурные веча; сперва Давид, а потом и Святослав были изгнаны; заковали лиц, составлявших княжескую дружину, имение их разграбили, а потом послали просить у Андрея на княжение его сына. Но Андрей отправил в Новгород не сына, а племянника, Мстислава. Андрею было безразлично, какой князь будет княжить в Новгороде, лишь бы только этот князь был посажен им, чтобы таким образом вошло в обычай для новгородцев получать себе князей от суздальского князя.
В 1169 году, вмешавшись в киевские усобицы, Андрей послал к Киеву свое войско. Суздальцы взяли приступом Киев и разорили его. Овладев Киевом, Андрей не поехал туда, как следовало бы по обычаю, а отдал Киев своему младшему брату Глебу. Древний Киев потерял свое вековое старшинство.
Покончив с Киевом, Андрей обрушился на Новгород. Этот поход был неудачен. После четырехдневного боя войско Андрея было разбито. Новгородцы захватили множество пленных, но должны были покориться Андрею: в Новгородской земле не хватало своего хлеба, и без привоза из Суздальской области Новгороду грозил голод.
Посаженный в Киев Андреем князь Глеб скоро скончался. Место его занял с согласия Андрея один из Ростиславичей, двоюродных братьев Андрея. Но этот князь и его родня не поладили с суздальским самовластцем. Тогда Андрей послал к Ростиславичам своего боярина, мечника Михну, и велел сказать князьям: «Если не живете по моей воле, то ты, Рюрик, ступай вон из Киева, а ты, Давид, ступай из Вышегорода, а ты, Мстислав, из Белогорода; остается вам Смоленск; там себе делитесь, как знаете». Роман повиновался и уехал в Смоленск. Андрей отдал Киев брату Михаилу. Но не все Ростиславичи были безгласны, как Роман. Они отправили к Андрею посла с объяснениями; но Андрей не дал ответа. Тогда они ночью вошли в Киев, овладели им и посадили на киевском столе одного из своей среды, Рюрика Ростиславича; сам Михаил пристал к ним и отступил от Андрея.