Таким образом простой народ, земледельцы и мелкие городские промышленники скоро стали явно преобладать в Суздальской земле. Здесь жили землей, а землю и боярин и простой поселенец могли получить только от князя. Вот почему после смерти Андрея Боголюбского, когда городская и дружинная знать выбрали одного князя, простой народ захотел иметь своего. Произошло столкновение, победителем из которого вышел народ. По смерти князя Михаила владимирцы призвали Всеволода и присягнули не только ему, но и его детям, «установили у себя, значит, – как замечает В.О. Ключевский, – наследственность княжеской власти в нисходящей линии вопреки очередному порядку и выросшему из него притязанию старших городов выбирать между князьями-совместниками».
Всеволод III, прозванный за свою многосемейность Большое Гнездо, княжил в Суздальской земле с 1176 по 1212 год. Княжение его во многом продолжало времена Андрея Боголюбского; только Всеволод поступал во всем с большею умеренностью и осторожностью. Заставив признать себя великим князем всей Русской земли, Всеволод в Киев не поехал, а посадил на киевский стол своего племянника Рюрика. Этот Рюрик хотя и назывался великим князем киевским, но ничего не мог сделать без воли Всеволода. И все волости Русской земли явственно ощущали силу и могущество Всеволода. Галицкий князь Ярослав Осмомысл, воротив свой отчий стол и не надеясь удержаться на нем, просит покровительства у Всеволода. «Отец и господин!.. – посылает он сказать суздальскому князю. – Удержи Галич подо мной, а я Божий и твой со всем Галичем и в воле твоей всегда». А это был тот самый Ярослав, могущество которого «Слово о полку Игореве» изображает так: «Галицкий Ярослав Осмомысл! Высоко ты сидишь на своем златокованном престоле, подперши своими сильными полками горы Карпатские, заслонивши путь королю венгерскому, преградив доступ к Дунаю… творя суд до Дуная. Молва о твоих грозных подвигах идет по всем странам; ты отворяешь ворота Киева, поражаешь с золотого отцовского престола султанов в чужих землях».
С князьями, не исполнявшими его воли, великий князь Всеволод распоряжался именно как со своими подручниками. Не исполнили его распоряжения рязанские князья и, по приказанию Всеволода, были схвачены и привезены к нему, а по рязанским городам Всеволод разместил своих посадников, Рязань же отдал своему сыну. Когда рязанцы возмутились, Рязань была сожжена по приказанию Всеволода и край присоединен к великому княжению владимирскому. Смоленский князь просил у Всеволода прощения за поступок против воли Всеволода. И в Новгороде Всеволод распоряжался, как хотел, давал Новгороду князей, кого хотел, казнил неугодивших ему новгородских чиновников, не объявляя им вины. Суздальский летописец, рассказывая о великом князе Всеволоде, пишет: «Сего имени токмо трепетаху вся страны и по всей земли изъиде слух его, и вся зломыслы его вда Бог под pуцe его». Другой летописец называет Всеволода «миродержцем Суждальской земли». «Слово о полку Игореве» картинно рисует могущество великого князя суздальского. Призывая Всеволода на помощь плененному Игорю, «Слово» говорить: «Ты ведь можешь Волгу раскропить веслами, а Дон вычерпать шлемами», – таким многочисленным и могучим представляется автору войско Всеволода, великого князя суздальского.
Все, к чему стремился Андрей Боголюбский в смысле безусловного господства во всей Русской земле, господства, не связанного никакими обязательствами, ни старыми ни новыми, казалось, было осуществлено Всеволодом Большое Гнездо; он, по выражению летописца-современника, живет и действует, как «глава земли».
Суздальский князь, в лице Андрея Боголюбского и его преемника, не считается со стариной: он не делится с братьями отцовским наследием, сделавшись великим князем, не едет в Киев, а остается у себя дома и из своего нового города Владимира хочет распоряжаться и в Киеве, и в Новгороде по всей своей воле, а на младших князей смотрит как на своих подручников, таких же слуг, как простые люди. С дружиной он избегает совещаться, собирает около себя людей незначительных, новых, которых сам делает великими, и требует от них не советов, а слепого повиновения. Избранный на княжение вечем старого города, князь Андрей остается жить в новом городе, где большинство населения – люди пришлые, только что основавшиеся, во многом от него зависимые; вече из таких людей не станет поперек дороги князю, а за свое возвышение отстоит князя, если против него пойдут недовольные новыми порядками.
У Всеволода III было шесть сыновей. Старшего, Константина, он посадил в Ростове, где этот князь приобрел большое расположение народа. Чувствуя приближение кончины, Всеволод завещал старший владимирский стол Константину, а Ростов хотел передать второму своему сыну, Юрию. Но Константин не захотел покинуть Ростова и говорил отцу: «Дай мне Владимир к Ростову». Всеволод очень разгневался на сына за такую дерзость и лишил его старейшинства. Созвав во Владимир бояр своих изо всех городов и волостей, купцов, духовенство, он объявил им, что передает старшинство Юрию, и заставил всех присягнуть в том, что они будут поддерживать Юрия. Когда Всеволод умер, Константин заявил свои права на старшинство и владимирское княжение. Произошла усобица. Вмешались новгородцы. Юрий был побежден в битве на Липице в 1216 году и должен был признать старшинство Константина, а новгородцы вновь завоевали себе право выбирать князей по всей своей воле. Благодарный за помощь Константин должен был согласиться на это. Константин княжил не долго, и после него, в 1219 году, великим князем стал Юрий.
С этого года до самого татарского нашествия Ростово-Суздальская земля была избавлена от княжеских междоусобий. Это был период благосостояния Суздальской области. Земля продолжала заселяться; князья строили города, церкви, монастыри. Всеволод III не уступал в ревностном храмостроительстве своему старшему брату; из построек Всеволода особой красотой и изяществом отличается Димитриевский собор, воздвигнутый им во Владимире. Этот и другие храмы строили русские мастера: выписанные Андреем греки оставили, следовательно, учеников. Распространялось и книжное просвещение. Ростовский владыка Кирилл основал книгохранилище и построил палату, где сидели переводчики и писцы и переводили греческие книги на славянский язык. Константин Всеволодович тоже был большой книголюбец и не жалел средств на собирание греческих и славянских рукописей; на своем дворе он основал училище, где русские и греческие иноки обучали детей.
Суздальская Русь в начале XIII века процветала, была самым могущественным и богатым княжеством во всей Русской земле. Великий князь владимирский был великим князем для всей Руси; на всем пространстве от Галича до Суздаля и от Новгорода до рязанских пределов и половецких степей честно и грозно держали его имя. Но вот в половине XIII века над всей Русью опустошительным, всеразрушающим вихрем пронеслось татарское нашествие. Вся Русская земля стала улусом монгольского хана, была обложена данью, князья должны были ездить в Орду и униженно выпрашивать у хана ярлыки на свои же княжения. Южной Русью скоро овладела Литва, и Киев, когда стал оправляться от татарского погрома, оказался пограничным городком великого княжества литовского. Около 1300 года митрополит Максим, «не стерпя татарского насилия, переселился во Владимир со всем житьем; тогда же и Киев весь разбежался», – замечает летописец.
Княжеский род, братское единение которого и братские же коромолы и которые поддерживали единение Русской земли и ее областей, сильно поредел. Много князей погибло в татарское нашествие, другие очутились в зависимости от Литвы, где жизнь заставила их не столько отстаивать свою русскую национальность и самобытность, сколько подчиняться чужим влияниям.
Северо-восточные области Русской земли, земля Андрея Боголюбского и Всеволода Большое Гнездо, составили собственно главнейшую часть татарских владений в восточной Европе. Завоеватели поставили в стране своих баскаков и данщиков, наложили на население тяжелую дань, но оставили нетронутым весь внутренний уклад страны, как он сложился к половине XIII века. Князья съездили в Орду и получили ярлыки на свои княжения. Старший из князей, Ярослав Всеволодович, брат погибшего в бою на Сити Юрия, получил звание великого князя и великое княжение владимирское; остальные князья разместились по волостям Суздальской земли так, как это определилось их взаимоотношением, установившимся после Всеволода.
В этой северо-восточной Руси уцелели князья трех ветвей княжеского рода. Во всей Суздальской земле, кроме Ярославской области, княжили потомки Всеволода III Большое Гнездо; в Ярославле случаем, по женитьбе, утвердилась ветвь племени смоленских князей, потомков Ростислава, сына Мономахова; в Рязани сидели князья из племени соперников Мономаха, потомки Ярослава, брата Олега Святославича черниговского. Непрерывная живая связь родства всех этих уцелевших ветвей княжеского рода была порвана. Они чувствовали себя чуждыми друг другу. Сильнейшими были суздальские потомки Всеволода. В их среде установился новый порядок размещения князей по городам и волостям земли. Великое княжение владимирское дети и внуки Всеволода III наследовали в порядке сходном с тем, какой господствовал в южной Руси относительно наследования Киева, т. е. по очереди старшинства: брат после брата, племянник после дяди.
Но только одно великое княжение владимирское и переходило от князя к князю по этой очереди старшинства. Остальная земля распалась на отдельные княжения, как они были унаследованы сыновьями и племянниками Всеволода Большое Гнездо. Эти наследованные волости не вступали ни в общий передел между князьями, ни переходили от одного к другому по старшинству. Эти области стали наследоваться сыновьями князя, который первый получил от отца данную область в княжение. Он передавал ее в наследие своим детям по завещанию. Таким образом, если в киевское время вся земля была владением всего княжеского рода, то на севере земля распадается на отдельные владения отдельных князей; отдельные волости и города становятся каждая бесспорно личной и наследственной собственностью своего князя.