Между Ярославлем и Нижним Новгородом тянулся по Волге целый ряд больших и малых очень зажиточных городов-пристаней с Костромой во главе, притягивавших к себе по Волге и ее притокам предметы промысла окрестного населения и направлявших их к Ярославлю.
Длинный ряд этих старых приволжских городов тянулся до Нижнего Новгорода. За Нижним, к востоку от него, начинался чуждый тогдашнему русскому человеку инородческий край, в который он пробивался с трудом, прокладывая себе путь оружием и закрепляя его сохой. Нижний Новгород стоял как бы на краю настоящей чисторусской стороны при слиянии двух больших рек – Оки и Волги, проникавших своими верховьями и течением далеко в глубь Великороссии. Волга вниз от Нижнего текла по враждебной, незамиренной стороне. Нижний Новгород, став на краю своей земли, защищал ее от врагов и в то же время открывал пути для мирной торговой деятельности. Нижний получал русские товары по Волге и Оке. Верхняя Волга несла ему произведения московского севера, Ока – товары московского центра и юга, обе реки вмести сплавляли к Нижнему иностранные товары, получавшиеся из Архангельска и с западной границы. Из Нижнего эти товары шли далее по Волге и Каме, а взамен их шли в Нижний товары каспийских и сибирских рынков.
Под защитой каменных стен Нижегородского кремля создался постоянный речной порт, значение которого не утратилось и до сих пор. Все это делало Нижний очень богатым и оживленным торговым городом. Даже после Смуты, после которой нижегородцы «охудали», на нижегородских рынках насчитывалось около 480 торговых помещений всякого рода, не считая кузниц и харчевен.
Итак, города на северо-восток и восток от Москвы носили торговый и промышленный характер. Города к западу и на юго-запад были иные и по внешнему своему виду, и по составу жителей, и по их занятиям. Близость к границе дает себя знать, и здешние города являются не только средоточиями хозяйственной торгово-промысловой жизни своей округи, но и постоянными укрепленными лагерями военных сил государства.
Такое впечатление производит даже Тверь с ее пригородами, близко придвинувшимися к литовскому рубежу. В 1616 году в Твери считалось без малого 1000 дворов, из них менее половины, всего 477, принадлежали мирным жителям, а остальные являлись собственностью служилых людей, составлявших гарнизон города. Такой же смешанный, военно-торговый характер имели города к югу и юго-западу от Москвы, разместившиеся по Оке и литовской границе. Ока была, по тогдашнему московскому выражению, «непролазной стеной», положенной от Господа на защиту Москвы от татарских набегов с «поля», т. е. со степи. Города, расположившиеся к югу от Тверской области, в верховьях Москвы-реки и по Оке: Волоколамск, Можайск, Боровск, Малоярославец, Серпухов, Кашира, Коломна, Муром, Арзамас составляли линию укреплений, прорвав которую, неприятель пробирался в самое сердце государства. Центром этой линии были города Серпухов, Кашира и Коломна. Они охраняли переправы через Оку, через эти же города вели дороги в богатый хлебом Рязанский край. Города эти были, следовательно, столь же важны, как военные крепости и как торговые средоточия. Хотя за Окой, на юге, издавна стояли русские поселения с сильно укрепленной Тулой во главе, но они плохо прикрывали доступы к Оке. Татары в своих набегах всегда стремились оставить укрепленную Тулу в стороне и направлялись прямо на Коломну и Серпухов. Поэтому-то московское правительство очень заботилось об укреплении этих городов еще долго после того, как русские укрепленные поселения продвинулись далеко за Оку в самую степь.
Главное население Коломны в конце XVI века составляли казенные люди – служилые люди, стрельцы, пушкари, сторожа различного казенного добра, ямщики, плотники, каменщики – все люд, который работал на крепость и на войска, а в досужее время кормился ремеслом и торговлей. Настоящих больших торговцев в Коломне XVI века было очень мало. Но и настоящих служилых людей в Коломне жило немного. Служилые люди жили по своим поместьям, расположенным в уезде, и в город являлись только по делам службы и в «осадное время» для обороны города; только на это время они и селились в своих городских «осадных дворах», которые они строили себе в городе «для приезда». А так, в обыкновенное время, дворы эти стояли пустые, и за их целостью и исправностью наблюдали нанятые служилым человеком люди или его холопы. Коломна XVI века была, следовательно, укрепленным лагерем, военным депо, где хранились материалы и запасы, нужные для военного и крепостного дела, и жили мастеровые, к этому делу навыкшие.
Если города вроде Коломны, Каширы и Серпухова, стоявшие на Оке и образовавшие последний, ближайший к Москве ряд крепостей, защищавших столицу с юга, носили еще довольно смешанный военно-торгово-промышленный характер, то города заоцкие, города от Литовской украйны, города от Немецкой украйны, города рязанские и северские носили исключительно военный характер, были крепостями большей или меньшей силы, и все население их состояло из служилых людей, часто даже и не из округи города, а присланных сюда издалека отбывать службу в качестве гарнизона крепости. Из городов по западной границе Московского государства, кроме Новгорода и Пскова, особенно важное значение имел Смоленск, «ключ к Москве», как характеризовали его военное значение иноземцы, «ожерелье» Московского государства, как назвал Смоленск царь Борис, построивший смоленские стены и сделавший его сильнейшей крепостью на западной границе. Из-за обладания Смоленском шла вечная, неустанная борьба Москвы с Литвой. Кто владел Смоленском, тот обладал речными путями по верхнему Днепру и верховьям Западной Двины с их притоками. Для Москвы и Литвы Смоленск был город, отпиравший и затворявший пути в глубь их владений.
Столь же важно было и торговое значение Смоленска: на Смоленск шли сухими и речными путями товары с запада в Москву и с Москвы на запад. Из других городов этой области большое торговое и военное значение имел город Великие Луки, открывавший и защищавший дорогу на Псков, и Торопец, через который шли пути на верхнюю Волгу и через Волоколамск на Москву. К Великим Лукам, по словам Гейденштейна, «великий князь стягивает свои полки, потому что отсюда он может самым удобным для себя образом повести нападение». Это был богатый, хорошо укрепленный город; за высоким крепостным валом Великих Лук не видно было даже верхов многочисленных церквей города; при осаде Великих Лук Стефаном Баторием его сильная и хорошая артиллерия оказалась не в состоянии разбить крепостную стену.
Из городов рязанских сильно укреплена была Рязань, а из низовых – Казань, Свияжск и Васильсурск. Главное укрепление Казани составлял каменный кремль, посады были обнесены по земляному валу дубовым острогом; город жил военной жизнью, как окраинная крепость, держащая вместе с тоже сильно укрепленными Астраханью и Царицыном всю среднюю и нижнюю Волгу. Через Казань шел путь на Каспийское море и на Каму, что, кроме военного, создавало и важное торговое значение Казани. Казань, Свияжск и Васильсурск были очень населенными городами, жители которых «мало пашут и огородничают, много торгуют и еще больше занимаются ремеслами…». Это потому, что «в этих городах почти все “приходцы” происходят из промышленных городов поморских и замосковных, оттуда принесли они привычку к торгу и промыслу; с другой стороны, не вполне еще была доступна инородческая земля, не сразу замиренная и успокоенная, для мелкой земледельческой заимки простого пахаря. Население еще жмется к городской стене и садится на пашню лишь там, где уже есть вооруженный помещик или благоустроенная вотчинно-монастырская администрация».
Таковы были по месту и значению, занимаемому ими в государстве, важнейшие города Московского государства XVI и XVII веков.
По внешнему своему виду тогдашние города с первого взгляда были очень похожи один на другой. Середину всего поселения занимал обыкновенно самый город, кремль, т. е. крепость, стены которой очень редко были каменные, а чаще деревянные или даже земляные.
В «городе» стояла соборная церковь, съезжая или приказная изба, где сидел воевода, судил и рядил; губная изба, где разбирались и решались дела уголовные; казенный погреб или амбар, где хранилась пороховая и пушечная казна; тюрьма, одна или несколько; святительский двор, т. е. дом местного архиерея; воеводский двор; осадные дворы соседних помещиков, служилых людей.
За стеной города располагался посад, где жили горожане, или, по-тогдашнему, посадские люди. Здесь на большой площади стоял гостиный двор, или ряды, т. е. лавки местных купцов, а в торговые дни на этой же площади становились возы приезжих из округи со всяким товаром продавцов.
Торговые заведения были бедны, как бедна и неказиста была сама тогдашняя торговля. Лавки гостиных дворов были затворяющиеся и не затворяющиеся на ночь. Из последних товар сносился на ночь в лавки с затворами, за что бралась особая пошлина. Ночной сторож, огромный крепкий замок и злая цепная собака охраняли ночью товар купца. Товары лежали в лавках в особых коробах. Сапоги, шапки, кушаки были развешены на шестах. Эти шесты с навешенным на них товаром отдавались на ночь дворникам под охрану.
Лавки в гостином дворе располагались рядами; каждый ряд назывался по главному предмету торга или по происхождению купцов, в этом ряду торговавших. Так, были ряды Тверской, Московский, Костромской, Ножевый, Мясной, Охотный и т. д.
Гостиный двор был в каждом мало-мальски значительном городе. Здесь были постоянные лавки местных купцов, сюда же привозили свои товары и здесь их складывали приезжие купцы. Для житья приезжих на гостином дворе устроено было особое подворье, где за определенную плату с человека приезжий купец получал стол и ночлег.
На посадской площади стояла и земская изба – средоточие мирского управления; здесь сидели земские старосты с выборными посадскими людьми и ведали все городское общественное хозяйство. Тут же на площади находилась таможня, где собирали пошлину со всех привезенных в город товаров; кружечный двор, где происходила торговля вином и было сосредоточено наблюдение за этой торговлей; конская изба, под ведением которой состояли сборы с торговли лошадьми; мытная изба, где собирали пошлину со всякой купли-продажи; на площади стояли и казенные весы.