— Звук «а»! — я была уверена на все семьдесят пять процентов.
— Нет же! — Эльрик старался не раздражаться. — «А» — когда с черточкой, а без черточки — суффикс, означающий род занятий.
— Нет ничего проще! — меня от усталости подмывало веселиться. — Только какое может быть занятие, связанное со скотом? Скотоложец?
Эльрик хмурился:
— Нет. Крестьянин, который занимается разведением скота. А что такое «скотоложец»?
— Проехали! То есть если я этот суффикс добавлю после «морковки», то получится выращиватель моркови?
— А что же еще? Сосредоточься уже, Ольга!
— Давай лучше про демонов читать! Если и там попадется слово «морковка», то все, я пас — можете выносить.
— Ну, хорошо, — Эльрик послушно положил сверху очередной талмуд. — Тогда сначала с названий: гаки, асуры, ёки — смотри, у каждого свой знак.
Мне стало окончательно скучно, я уперлась рукой в щеку и смотрела на своего юного учителя.
— Эльрик, тебе сколько лет?
— Двадцать пять. Начнем проходить числительные?
— Начнем, начнем. Послезавтра. А сколько ты можешь прожить? Я имею в виду, если тебя не убьют раньше?
Эльрик, хоть и хмурился, но было видно, что и сам рад отвлечься от нудного урока.
— У меня высокая концентрация магии в крови, поэтому я могу протянуть и лет двести, если очень повезет.
— И все?
Он как будто обиделся:
— Простому человеку и сотню протянуть сложно!
— Слушай, а ты не потому ли у нашего некроманта на побегушках? Ведь он даже своим горничным подарил более длинную жизнь.
Эльрик насупился и ничего не сказал, что и являлось ответом. Но кто бы стал его судить? Каждый продлевает жизнь, как умеет. И вряд ли служба господину Шакке считается в этом мире непристижным занятием. Парень наконец-то созрел до объяснений:
— Ничего такого он мне не обещал, но он ценит верных людей и не любит перемен. Свой дар не продает. Насколько я знаю, кроме слуг, он значительно продлил жизнь только его величеству.
— Кажется, его величество — очень мудрый и справедливый правитель. Так о нем говорит Шакка. А ты как думаешь?
Эльрик пожал плечами:
— Мне не с чем сравнивать. Раньше, как пишут в книгах по истории, страну разрывали внутренние конфликты, и только с воцарением его величества наступил мир. А когда его время пришло, то вмешался господин Шакка. И, как мне кажется, он против любой смены власти и потому будет поддерживать существующий порядок, пока жив сам. Его приверженность к привычкам не знает границ.
— Неужели ты думаешь, что господин Шакка даже политическую систему создал и поддерживает именно такой, как ему угодно? Да его зомби-слуги — это уже предел!
— Мало ли что я думаю? Факты важнее. И эти мелкие неурядицы — все ерунда. Никто не посмеет выступить против господина Шакки, что бы он здесь ни вытворял.
Я листала книгу о демонах, пока не наткнулась на картинку во всю страницу.
— Это асур? — я указала на отвратительное головоногое чудовище, напоминающее паука.
— Да. Ты запомнила знак асура?
Не ответив, я перевернула страницу.
— А вот тот похож на человека! То есть ёки?
— Да. Может, вернемся к уроку?
В голове замельтешила пока еще неоформленная мысль, потому я проигнорировала призыв и еще пристальнее рассматривала самого обычного мужчину на картинке.
— Эльрик, ёки принимает любой облик? А сколько он может прожить?
— Никто точно не знает. По предположениям, очень долго. Видишь ли, ёки может в любой момент измениться, и тогда никто наверняка не скажет: это тот же самый ёки, который в прошлом столетии творил зверства, или какой-то новый ёки. Возможно, они вообще не умирают, если их не убить. Господин мне платит за то, чтобы я научил тебя читать! Так долго мы будем обсуждать демонов?
Теперь я смотрела на парня и понимала, что уже не смогу остановиться. Где-то слишком близко брезжила разгадка, и о ней нельзя было промолчать.
— Эльрик, подожди! Асуры выглядят как чудовища, но их можно переселить в тело человека — только при условии зашкаливающей концентрации магии. Для низших гак хватит и поменьше… А ёки — им просто незачем вселяться в тела людей, если они могут просто воспроизвести любое тело! Так?
Маг не понимал, к чему я веду, но нахмурился и кивнул:
— Так. Ты чего так затряслась-то?
Я уже вскочила из-за стола:
— Не сбивай, не сбивай… Если предположить, что в неком мире вообще не существует магии, то гакам там делать нечего, асура сразу бы раскрыли и убили… но ёки в таком мире ни от чего бы не зависел и получил бы практически бессмертное существование!
Эльрик тоже встал.
— Ольга, если ты сейчас говоришь о своем мире, то лучше сообщи господину Шакке. Я половину твоих выводов не понимаю.
Конечно, ведь он не был в курсе всего. Вряд ли Шакка поспешил ему доложить о своем двойнике-долгожителе — просто незачем. Но я точно понимала, почему обсуждаю это сначала именно с Эльриком! Мне было необходимо мнение, не замутненное столетиями безуспешных поисков, не искаженное ожиданиями! Потому я шагнула ближе, посмотрела прямо в глаза и проговорила:
— Я обязательно расскажу об этом некроманту, но сначала хочу узнать, что думаешь ты. Демоны всю вашу историю терзают население. Их ловят, истребляют, но угроза от них не снижается. Вы их ненавидите, и господин Шакка поставил перед собой благородную цель, нужную всему вашему миру. И любой человек из вашего мира первым врагом назовет демонов: эта борьба стоит выше политических распрей, выше экономической выгоды…
— Само собой! — Эльрик не понимал. — Нет, войны в нашей истории случались, но общий враг человечества — демоны. К чему ты клонишь?
— К очень сложному вопросу, — я сделала паузу, чтобы сформулировать правильно и не вызвать предсказуемой агрессии. — А никто из вас не допускал мысль, что какая-то часть демонов может жить среди вас? Что они давно потеряли страсть к убийствам, что приучились к обычной пище, что им просто незачем вступать в эти схватки, если ваша жизнь им понравилась?
Эльрик открыл рот, закрыл, задумался. Потом зажмурился и потряс головой. В итоге выдал:
— По-моему, мы сегодня перенапрягли твой мозг, Ольга. Зачем им это делать?
— Чтобы не умирать! Чтобы не охотиться! Чтобы не стать жертвой очередной ведьмы или некроманта! — я развела руками. — Подумай, это логично!
Он скривился:
— Нет, полный бред. Потому что любая ведьма или сильный маг отличит ёки от обычного человека! С десяти шагов почует!
— А-а, — я вынуждена была признать несостоятельность своей теории. — Получается, что это было бы возможно только в таком мире, где нет магов и ведьм…
— Так, — он словно разозлился. — Я не до конца понимаю твои слова, но судя по твоему волнению, что-то важное! Сама расскажешь господину Шакке или мне рассказать?
Понимая, что до окончательных ответов в одиночку не добраться, я смирилась.
— Я сама и прямо сейчас.
Керин сидел на стуле перед клетью. Демон лежал на полу бесформенной массой и не шевелился.
— Что случилось, Оля? — Шакка и на этот раз не обернулся. — Соскучилась, или Эльрик уже научил тебя читать?
Я уверенно подошла ближе, темная масса за решеткой немного оживилась и пошла медленными волнами.
— Я могу задать вопрос демону, господин?
Керин перевел взгляд на меня, подумал секунду:
— Изволь, если тебе больше заняться нечем. После того, как я отказался от сделки, он ушел… в себя. Только близко не подходи.
Я и не собиралась рисковать. Сделала только небольшой шаг вперед. Обращалась к демону уверенно, хоть и очень волновалась:
— Я не тот человек, который может предложить тебе сделку или освободить тебя. Но прошу ответить. Знаешь ли ты о существовании мира, очень похожего на этот, но в котором вообще нет магии?
Масса резко поднялась стеной вверх, а потом сжалась в столб. И уже через мгновение передо мной стояла древняя старуха — сгорбленная, живая, настоящая, и только глаза на ее лице выглядели неестественно молодыми. Я решила, что эту неожиданную метаморфозу можно считать заинтересованностью, и потому заставила себя ступить еще ближе. Господин Шакка успеет меня отшвырнуть, если возникнет такая необходимость. Голос демона был хриплым, старческим, а слова он произносил неправильно, как если бы только осваивал язык:
— Слыхало про мир. Сказка.
— А если не сказка?
— Тогда здесь попасть легче, чем там. Этот мир близко, тот далеко. Так далеко, что невозможно.
Керин уже стоял рядом со мной и тоже ловил каждое слово, но не вмешивался.
— Звучит так, будто ты об этом жалеешь, демон ёки, — я пыталась взять себя в руки, но голос дрожал.
— Я хотело там. Все бы там. Но силы не хватает. Или он выдумка. Легенда.
Теперь у меня задрожали и руки.
— И о чем же говорит эта ваша легенда?
Старуха еще сильнее наклонилась, как будто ей было тяжело стоять на ногах, и заглядывала теперь в глаза снизу вверх:
— Легенда, что есть мир, где я могу жить без боли.
— Без боли? То есть вы уходите из своего мира, потому что там плохо?
— Невыносимо.
— И несете зло в другие миры?
— Выживаем.
— А если бы не пришлось выживать? Если бы на вас не охотились, то неужели вы смогли бы стать добрыми?
— Добрый — у всех разный смысл.
Я только мельком взглянула в профиль некроманта. Судя по всему, он уже из этого диалога понял все, что я собиралась рассказать — глаза остекленели. Но он по-прежнему молчал. Я должна была довести дело до конца сама, раз уж демон со мной решил быть откровенным:
— Но вы питаетесь людьми! Их телами, разумом и эмоциями! Разве странно, что люди избавляются о вас?
— Мы выживаем. Ты тоже ело курицу. Разве не странно, что курица до сих пор от тебя не избавилась?
Я вздохнула, успокоилась.
— А мог бы ты привыкнуть жить так, чтобы никому не вредить?
Старуха задумалась, даже глаза закатила, потом посмотрела прямо:
— Да, но там, где много эмоций. Я могло съедать только лишнее, человек бы не заметило. Но это только если не было долгого голода. Когда прихожу из своего мира — много голода.