— У нас на Земле, когда кораблю грозила гибель, с него сбрасывали все лишнее.
— Я вижу, что не ошибся в вас. С сегодняшнего дня — вы мой старший помощник.
— Да, то что у нас лишнего?
— А что выбрасывали ваши предки?
— Что могли. Даже мачты рубили. Это такие бревна, на которые…
— Но у нас нет мачт.
— Еще выбрасывали груз.
— Груз? Отлично. Слушай мою команду! Освободить кладовые! Все за борт! Живее!
— Там же образцы, капитан!
— Реактор с ними! Пусть летят в эту чертовы дыру, раз уж ей так хочется жрать.
— Это же наш труд за многие годы. В конце концов, мы же ради этого летаем.
— Ничего, еще соберем. Или вам хочется погибнуть вместе с этим хламом? Нет? Тогда приступайте.
— Может, оставим самое ценное?
— У вас что, есть время разбираться, что ценное, а что нет? Катапультируйте все!
— Отсеки с первого по двадцатый освобождены!
— С двадцатого по шестидесятый…
— Все сто тридцать пусты! Ну, что там?
— Уходим! Девочки, уходим!
— Неужели вырвались?
— Пока нет, но понемногу удаляемся.
— Только бы двигатели еще полчаса выдержали…
— Выдержат…
— Может, еще запасные части выбросить?
— Запрещаю! Мало ли что… это вам не образцы. Застрянем еще на какой-нибудь планетенке из-за недостающей гайки.
— Резервные батареи садятся. Осталось десять процентов заряда.
— Ничего, хватит. Уже немного осталось.
— Поле тяготения слабеет… вырвались!
— Вырвались!!!
— Олег, дай я тебя поцелую. От всех нас.
— Только не за меня. Я сама его поблагодарю.
— И я!
— И я тоже!
— Только не слишком долго, а то он на вахту опоздает.
— Есть, капитан!
— Олег, хочешь, я с тобой подежурю?
— Отставить! Всем свободным от вахты заняться профилактикой систем корабля. Обо всех обнаруженных неисправностях немедленно докладывать. Вахтенный… какая от нас ближайшая звезда?
— М 13768. Расстояние… полтора парсека. Спектральный класс — К3.
— Подойдет. Прокладывайте курс и готовьте корабль к прыжку.
— Есть, капитан!
— Можно?
— А, это ты, Олег. Заходи, — капитан сидел в глубоком кресле.
Старший помощник взял стул и поставил его неподалеку от капитана. Сел. Ему была хорошо знакома обстановка капитанской каюты, но сейчас, в ожидании предстоящего разговора, он огляделся, словно ожидая увидеть что-то новое.
Все было по-прежнему. Все так же стояли вдоль стены полдюжины стульев, полукругом выступал пульт компьютера, вольготно, как самый главный предмет обстановки, развалился диван. Небольшой стол, полуутопленный в стену шкаф.
— Сем пожаловал? — поинтересовался капитан, выдержав приличествующую паузу.
— Хочу узнать, что будем делать дальше.
— А что тут знать? — недоуменно пожал плечами капитан. — Отдохнем у этой… М 13768, и дальше в путь.
— Но куда?
— А какая разница? Вселенная велика, лети, куда хочешь. Или у тебя есть что-то на примете?
— Пока ничего. Просто, раз материалы утеряны, то я подумал, не пройтись ли нам по старому маршруту?
— Зачем? — не понял капитан. — Мы же там уже были.
— Но образцов-то нет. И пленок нет, — попытался убедить его Олег. — Мы ведь утратили множество знаний о целом уголке космоса.
— Ну и что? — капитан был непробиваем. — Другие добудем. Не все ли равно?
— Но это же… — Олег задумался в поисках подходящего сравнения, — словно мы изучаем высшую математику, а алгебру забыли. Или, скажем, не знаем древней истории, а пытаемся разобраться в современной.
— Да кто ее вообще знает, эту историю? Не говоря уже о том, что она никому не нужна. Неужели кто-то хоть раз принял решение на основе исторического опыта? Жить надо сегодняшним днем, а думать только о будущем. Добыл что-то новое — ну и ладно. Пусть лежит, если не мешает. А мешает — так за борт. Глядишь, завтра попадется что-нибудь поинтереснее. А не завтра — так послезавтра, но все равно попадется.
Олег ошарашенно промолчал. В его голове все перепуталось настолько, что он уже не понимал, зачем он здесь, и есть ли хоть какой-нибудь смысл в их путешествиях.
— Да ты не переживай, — капитан ободряюще хлопнул его по колену. — Брось. Это пройдет. Я и сам когда-то был такой, как ты, да и думал так же, и лишь с годами поумнел. Разве так уж важны знания? Да и чья голова способна вместить в себя и переработать хотя бы часть того, что нами добыто? Знание бесконечно велико, а возможности нашего мозга, да и сама жизнь — увы… Вот и получается, что знания сами по себе никому не нужны, важен лишь процесс их добывания. Только и всего.
— Тогда для чего он? — потерянно спросил Олег.
— Чтобы добывать, — туманно отозвался капитан и поднялся. — Пойдем в рубку, полюбуемся на новую звезду, вдруг есть что интересное.
Олег покорно двинулся вслед за ним. Они миновали сеть коридоров, вечно безлюдную библиотеку, поднялись на лифте на несколько палуб и вышли, наконец, к рубке. Капитан удовлетворенно оглядел заполняющие экраны звезды, словно был их полновластным хозяином, и кивнул дежурившей у пульта Гаале.
— Что нового?
— Обнаружены восемь планет, орбиты уточняются.
— Скоро будет результат? Хотя бы предварительный?
— Уже дожидаюсь.
— Тогда мы тоже подождем. — Капитан уселся в свободное кресло и кивнул Олегу на соседнее.
Олег садиться не стал, и простоял, раздумывая над словами капитана, пока не поймал взгляд Гаалы. Он устало подмигнул ей и принялся медленно вышагивать из угла в угол. Капитан недовольно поморщился, но промолчал, хотя подобное хождение обычно выводило его из себя.
— Все, — сказала следившая за экраном Гаала, и нажала нужную клавишу. Зазвучал бесцветный голос кибермозга:
— Сообщаю предварительный анализ планетной системы М 13768. Наличие вокруг шести планет искусственных спутников, а также межпланетных кораблей на орбитах указывает на развитую техническую цивилизацию. Зарегистрирована нерасшифрованная передача направленным лучом в сторону нашего корабля. Планетолет-передатчик изменил курс. Анализ взаимных орбит показывает сближение на расстояние 1,8 миллиона километров через 64 часа…
— Старпом! — взвизгнул капитан и с силой ударил по ручке кресла.
— Здесь, капитан, — застыл Олег.
— Немедленно подготовить расчеты для изменения курса, — приказал побледневший капитан. — В максимально короткий срок выйти в область свободного пространства и приготовить корабль к прыжку.
— Зачем? С нами хотят установить контакт.
— Да на кой нам этот контакт? Что нам с ними делать? На вопросы отвечать? Так мы же давным-давно координаты родной планеты позабыли! Мы же бродяги космические! Позориться нам перед ними, что ли?
Олег нерешительно двинулся к пульту.
— Контакты ему подавай… — пробормотал немного успокоившийся капитан. — Наверное, жалеть нас станут, уговаривать остаться…
— А может, они будут правы… — негромко произнес Олег, и капитан умолк.
— Запросить мозг? — спросила Гаала.
— Нет, — выдавил капитан. — Никаких запросов. У них своя жизнь, у нас своя. Может, они и правы, только нечего к нам со своей правдой лезть. Старпом, курс рассчитан?
— Мозг работает, капитан… Готово.
— Приступайте к маневру. «Странник» развернулся и помчался прочь от населенной системы.
Олег устал.
Если честно, он уже и сам не знал, ради чего продолжает оставаться на корабле и что ему вообще нужно. Земля давно стала для него эфемерной и прозрачной, как для остальных — родная планета «Странника», куда их давно уже не тянуло. Да что Земля! Незнакомка и та все реже посещала его сны, уступив место звездам.
Тем самым звездам, от которых он давно уже ничего не ждал, и от которых сбежал в оранжерею, чтобы хоть немного разобраться в себе и своем месте в этом безумном путешествии.
Нет, не все было так уж плохо, не все. Были блаженные минуты, новые миры, яркие краски. Только для чего? Но ведь он еще полон сил, и просто не имеет права засесть в укромном уголке и заняться лишь собственным благополучием. Надо найти свое место в мире. Видишь, как все просто — найти свое место. Только где оно?
— А я вам говорю, он где-то здесь.
Внезапно раздавшиеся голоса заставили Олега вздрогнуть.
— Да что ему тут делать? Сидит где-нибудь, колдует над картами.
Олег осторожно выглянул из-за куста и увидел все четырех девушек. «Капитана, что ли, ищут? — подумал он и снова спрятался за куст.
— А все-таки он шел сюда, — повторил тот же голос.
— Давайте лучше позовем. Олег!
Все-таки меня, подумал Олег, но показываться не стал.
— Вы как хотите, а я останусь здесь. Хоть позагораю немного.
Черт, неудобно как-то получается, подумал Олег. Еще решат, что подглядываю. Он встал, и на него тут же уставились четыре пары глаз.
— Ну вот, я же говорила, — сказала Гаола.
— Так вы меня искали? — спросил Олег. — Просто я не сразу понял.
Девушки молчали, переглядываясь, словно не зная, кому из них начать разговор.
— У нас к тебе дело, Олег, — решилась Гаила.
— Слушаю.
— Видишь ли, у нас в экипаже не хватает мужчин, и мы все свободны.
Олег кивнул. Все это ему было хорошо известно.
— Ты тоже свободен, — вступила с разговор Гаола. — Но так как ты один, то право выбора принадлежит тебе.
— Какого выбора? — не понял Олег.
— Ты должен выбрать одну из нас, — без тени смущения заявила Гаола.
Олег передернулся при слове «должен», но девушки истолковали это иначе.
— Не хочешь одну — выбери двоих, или даже всех, — утешила его Гаала.
— Каждая из нас будет приходить к тебе раз я пять ночей.
— А на пятую? — ехидно поинтересовался Олег.
— На пятую ты будешь отдыхать, — невозмутимо ответила Гаала. — Надо же выспаться.
— Конечно, надо, — пробормотал Олег, понятия не имея, что он может ответить на такое предложение.
— Ну, вот и хорошо, — удовлетворенно сказала Гаала, очевидно приняв его слова за согласие. — Сам решишь, с кого начать? Или предоставишь нам?