— До новых встреч, — я махнул ему рукой и долго смотрел как новый друг, изо всех сил налегая на педали, удаляется к горизонту.
Моя дорога лежала в другую сторону, надлежало явиться в упомянутый караван-сарай, где, по слухам, есть всё, поговорить со знахарем и узнать, что у меня за дар и как им пользоваться. В голове засело слово "Квест". А кстати, кто такой знахарь? Доктора тут, вроде, не в почёте, разве что хирурги и травматологи. А знахарь — это не доктор? Увы, единственный, кто знал ответы на эти вопросы, был уже достаточно далеко.
Дорога оказалась не такой простой, постоянное чередование хорошего асфальта с грунтовкой сбивало с толку, заставляло останавливаться. Хорошо хоть мостов-трамплинов больше не было. Когда, по моим расчётам, до цели оставалось меньше сорока километров, в баке благополучно закончился бензин. Ничего страшного не произошло, пешком дойду, только вот скоро вечер, а спать в поле я как-то не привык. Подумал, стоит ли отходить от машины, но на горизонте виднелись домики очередного посёлка, и это решило мои сомнения. Прихватив рюкзак и повесив оба ствола на спину, я пошёл в направлении домиков. Население меня не особо волновало. Хутор в десяток хат вряд ли даст много зомбаков, а монстрам тут делать и подавно нечего.
Собственно, из населения встретился один. При жизни он был мужчиной лет пятидесяти, с брюшком и небольшого роста. За неимением поблизости добычи он впал в ступор и стоял, слегка покачиваясь, посреди единственной улицы. Я подкрался к нему сзади, умение ходить бесшумно не входило в список моих талантов, поэтому зомбак вскинул голову и начал медленно оборачиваться. Не тут-то было. Преодолев одним прыжком разделяющее нас расстояние, я, несильно замахнувшись, рубанул тесаком в основание черепа. Надо сказать, кукри — удачное оружие, и я, хоть матёрым гуркхом и не являюсь, вполне смог с ним управляться. С перерубленным позвоночником не живет даже зомби. Бывший дачник пустым кулём осел вниз, так и не увидев, кто его убил. После этого я огляделся и, не увидев больше никакой угрозы, направился к продуктовому магазину.
Магазин оказался довольно большим, рассчитан он явно был не на местных, а на проезжающих мимо. Взяв наизготовку дробовик, я осторожно вошёл внутрь. Дверь была открыта настежь. Тишина, стоящая внутри, указывала на то, что никого здесь нет. Ассортимент товаров народного потребления был невелик, зато были и продукты и хозтовары. Немного подумав, начал накладывать в рюкзак консервы, шоколад, положил кусок мыла, мыльницу, зубную щётку и пасту. Бритвенные станки брать не стал, лучше с бородой, чем пытаться сбрить многодневную щетину одноразовым станком. Когда я дошёл до витрины с алкоголем и потянулся за бутылкой средней паршивости коньяка, боковое зрение уловило движение справа. Дробовик был у меня в руке, поэтому, резко развернувшись, я не раздумывая, влепил заряд картечи в голову ввалившегося в магазин зомбака. Обезглавленное тело скатилось с высокого крыльца магазина, а я, застегнув рюкзак, вышел следом.
Вот что значит не внять предупреждениям бывалого человека. На улице, которая только что была безлюдной, собиралась толпа и медленно стягивалась к магазину. Самые торопливые уже подошли ко мне на расстояние трёх-четырёх метров, еще немного и… Тишину соблюдать было поздно, дробовик начал изрыгать огонь, однако семи патронов не хватило, чтобы пробить брешь в живой (точнее мёртвой) стене и пришлось отступать обратно в магазин. Я успел заскочить и запер дверь очень кстати имевшимся здесь крючком. Окна были забраны решётками, задний выход тоже был заперт. Зомби в количестве трёх десятков стояли в очереди за дверью. Можно было ретироваться через заднюю дверь, наверняка они среагируют не сразу, вот только зачем мне это? Я ведь искал крышу над головой, нашёл, здесь нет пуховой перины, зато безопасно. Через час или около того стемнеет, а в темноте бегать наперегонки с тварями как-то не хочется. Остаюсь.
Стемнело и правда скоро, я нашёл на витрине ароматические свечи, зажёг три штуки и устроился на стуле продавца. Сидеть было скучно, поэтому я откупорил коньяк и приложился к бутылке. Самогон как он есть. Гадость. Но выбор невелик. Потратив полстакана на приготовление бутылки живца, я решил поужинать. Ужин при свечах из тушёнки и коньяка, романтика зашкаливает. Из съеденного и выпитого порадовали только консервированные персики, положил ещё одну банку в рюкзак. Допил залпом коньяк и, растянувшись на деревянном прилавке заснул. Завтра будет трудный день.
День пятый
Солнце, пробивавшееся сквозь шторы на окнах, подняло меня рано. Встав, я спокойно умылся (умывальник в подсобке облегчил жизнь), почистил зубы и отправился разведывать ситуацию. На крыльце, как ни странно было пусто. С опаской открыв дверь, удостоверился, что все ушли. Не было их и в окрестных дворах.
— Зомби, вы где? — негромко крикнул я, собираясь при малейшей опасности заскочить обратно. Ответом была тишина. Возможно, увидели пробегающего суслика и рванули на охоту. Спокойно собравшись, я пошел вдоль улицы и тут моё внимание привлёк отдалённый шум мотора. Посмотрев на небо, и не обнаружив там самолёта, я начал смотреть по сторонам. Примерно с той стороны, где я оставил машину, в сторону посёлка двигался мотоцикл с двумя сидящими на нём людьми. Я спешно зашёл во двор и на всякий случай зарядил в магазин два последних патрона. Дробь, конечно, но тоже опасно. Рюкзак и карабин отложил. Что-то подсказывало мне, что не с добрыми намерениями они сюда приехали.
Мотоцикл остановился между домами и один из "байкеров" обратился к другому:
— Думаешь здесь?
— Конечно здесь, куда ему деваться, давай дома проверим.
С этими словами они взяли наизготовку арбалеты и стали расходиться. Я дожидаться не захотел. Вскинул дробовик и выйдя из калитки скомандовал:
— А ну, стоять!..
Я даже успел выстрелить, но не попал. Сложно куда-то попасть, когда у тебя в руке торчит стрела. Целился я в одного, а второй среагировал мгновенно. Зазубренный наконечник пробил бицепс правой руки и распорол кожу на груди. Я завыл от боли, заряд ушёл в небо. У меня ещё был шанс выстрелить, я смог нацелить ствол, но выстрела не последовало. Осечка. Бросив оружие, я метнулся в ближайшую калитку. Кровь текла ручьём, от боли темнело в глазах. Споткнувшись, я растянулся на земле, чувствуя, что мне пришёл конец. Следом не спеша заходил преследователь, в руках он держал арбалет, а лицо его выражало полное спокойствие и уверенность, что добыча никуда не денется. При других условиях я, возможно, и пободался бы за свою жизнь. Всё-таки арбалет — это не автомат, он одноразовый, а в ножевой схватке ещё неизвестно кто кого. Но это в теории, а на практике я валялся, истекая кровью, а смерть была в двух шагах. Тут и случилось странное.
Неизвестно по какому наитию я, вонзив взгляд в человека с арбалетом мысленно завопил: "Не смотри!!!". После чего тот, по прежнему целясь, прошёл мимо меня.
— Где он? — Спросил из-за забора второй.
— Хер его знает, — растерянно ответил первый — только что сюда заполз.
Он меня ни видит. С этой простой мыслью я, превозмогая боль и слабость, кое-как поднялся на ноги. Подойдя к врагу, я левой рукой достал из ножен тот самый "танто". Противник был слепым даже когда я подошёл к нему и, приставив лезвие к горлу там, где должна быть артерия, резко дёрнул в сторону. Дорогая японская сталь превзошла все ожидания. Кровь хлынула фонтаном, стрела ушла в землю, а сам бандит упал сначала на четвереньки, а потом и вовсе растянулся в луже крови.
В это время подошёл второй:
— Что у тебя? — спросил он и осёкся. Ответ был очевиден.
Я, продолжая твердить мысленную мантру, подошёл и к нему, он вертел головой на триста шестьдесят градусов, но меня увидеть не мог. Ему я резким движением загнал клинок в солнечное сплетение, лезвием вверх, а потом изо всех сил надавил, так, чтобы дотянуться до сердца. Умер он быстро, почти мгновенно. А я обессиленно сел на землю. Сил двигаться не было. Но вместе с тем я понимал, что нужно что-то делать, иначе истеку кровью.
Аккуратно срезал наискосок древко стрелы (о том, чтобы вытащить её назад не могло быть и речи) и, стиснув зубы, изо всех сил дёрнул её за наконечник. От боли потемнело в глазах, но я справился. Потом стянул пиджак и рубашку, вылил на рану живца из бутылки, остальное принял внутрь буквально в три глотка. Полегчало. Обрывками рубашки кое-как перемотал руку. Собрав вещи, поковылял обратно в магазин. Идти куда-либо я теперь не способен, нужно отлежаться. Начал бить озноб, и пришлось, отбросив ненужную брезгливость, снять куртку с одного из убитых. Куртка была удачной, очень прочная с пластиковыми вставками на плечах и локтях. Такую точно зомбаки не прокусят. Как смог, отмыл края от крови. Осмотр карманов дал два складных ножа, полфляги живца, три спорана и шприц с оранжевой жидкостью. Надо полагать, это и есть тот самый спек, о котором говорил Липкий. Ещё бы кровать помягче. Изъял в одном из домов матрас и подушку, там же разжился аптечкой с нормальным бинтом. Делать всё это было адски тяжело по причине слабости, боли и однорукости, но я справился. Последним усилием смешал полтора литра живца и, как смог, забинтовал рану. Прикинул дозу наркотика, в шприце пять кубов. Хватит одного? Должно хватить. Не заботясь о стерильности, воткнул иглу в бедро, прямо через штаны. Подействовало быстро, уже через пару минут боль прошла, а в голове разлилось блаженство. Теперь всё. Лежать.
День прошел в полузабытьи. Я просыпался, отхлёбывал живец из бутылки, съедал навильник тушёнки и снова выпадал в астрал. Наркотик перестал действовать к вечеру, но боль уже не вернулась, сменилась сильным зудом. Я определённо шёл на поправку.
Беспокоил меня мотоцикл, стоящий на улице, словно памятник самому себе. Если у бандитов были сообщники, то меня выследят, а в таком состоянии я вряд ли дам отпор. Кровавый след однозначно приведёт их в магазин. Но дальше тревожных мыслей дело не пошло, я только пододвинул к себе карабин и снова задремал. Отбился раз, отобьюсь и снова. Дар (а теперь я знал, какой у меня дар) поможет, наверное.