— Нет времени объяснять, просто делай, что говорю. И Скунсу передай, чтоб ремень снимал.
Еще через пять секунд мы надежно связались друг с дружкой за руки точно так, как я увидел в видении. И, активировав «Марафонца», я локомотивом потащил за собой подопечных сквозь чащобу по звериной тропе, с максимально возможным ускорением.
— Стой!.. Пожалуйста!.. Тише!..
Отчаянные вопли избиваемых за спиной встречными ветками неженок действовали мне на нервы примерно двадцать секунд. Дальше, как в видении, за нашими спинами стали разрываться снаряды. Тут же запаниковавшие подопечные, позабыв об окружающих колючках, шарахнулись с тропы в сторону и поднажали так, что, даже под Даром, я с трудом выдерживал их темп.
Мы бежали от адского грохота. А вокруг все рушилось, и нас засыпало землей и ветками…
В какой-то ужасный момент, как в видении, очередной снаряд разорвался совсем рядом за нашими спинами. Мои многострадальные ноги в очередной раз резануло осколками.
По-прежнему связанные друг с другом ремнями, мы вместе взлетели, подхваченные взрывной волной…
И, потеряв подопечных из вида, я вдруг оказался в до боли знакомом белесом вонючем мареве кисляка.
Черт! Выходит, все же не уберег! — мелькнула досадливая мысль. Но дернувшая руку ременная петля вернула шансы на успешное завершение заданий.
Интерлюдия 7
(Разговор в радио эфире)
— Докладывай, — потребовал из динамика голос куратора.
— Нам точно удалось накрыть их, сэр, — тут же откликнулся ответчик.
— Рад слышать уверенность в твоем голосе, капитан. Но хотелось бы знать, на основании чего ты сделал такой вывод?
— Среди поваленных деревьев был найден рюкзак одного из беглецов. И на его задней поверхности обнаружены следы свежей крови.
— Рюкзак это прекрасно. А что насчет трупов игроков? Надеюсь, тебе удалось их разыскать, и привязать к базе меткой подчинения?
— По горячим следам трупы найти не удалось, сэр. А дальше, вероятно, они развеялись пеплом.
— Черт возьми, капитан! Ты хочешь сказать, что я выпустил сотню ракет ради гребаного рюкзака?!
— Сэр, но мы сделали все, что было в наших силах. Дроны, в силу своей незначительной массы, не способны разгребать завалы. А практически всю обстрелянную территорию покрывает ковер из поваленных елок.
— Что за детский сад, капитан! Я начинаю сомневаться в твоей компетентности! — раздраженно фыркнул куратор. — Ежу понятно, что для поиска трупов нужно было привлечь солдат!
— Да, сэр. Конечно, сэр. И я привлек, сер. Доставил на место взвод патрульных, сэр.
— Только взвод?.. Почему так мало?
— Согласно Протоколу, сэр, в первый день после перезагрузки все силы гарнизона сосредоточены на зачистке от тварей окрестностей базы. Для дальних рейдов разрешено привлекать лишь солдат патрульной роты. Остальные два взвода роты уже были задействованы в патрулировании городских улиц, сэр.
— М-да… А когда, говоришь, доставил патрульный взвод на место?
— Через десять минут после прекращения обстрела.
— Недопустимо долго, капитан! Нужно было сразу запускать солдат. Тогда могли успеть.
— Но…
— Да, да, ты действовал в рамках Протокола, — раздраженно перебил куратор. — Соблюдал предписанные меры безопасности… Но иногда, капитан, для достижения результата, необходимо собрать яйца в кулак и рискнуть.
— Сэр, но рюкзак же…
— Капитан, то, что я тебе сейчас скажу, это секретная информация. Поклянись, что будешь держать о ней язык за зубами.
— Клянусь Стиксом!
— Так вот, у меня имеются веские основания подозревать, что игрок, на кого мы охотились, это некто Рихтовщик — заклятый враг моего предшественника, сумевший тринадцать лет назад проникнуть на нашу базу и, перебив несколько десятков ботов, потом сбежать оттуда живым. Практика моего предшественника показывает, что отправлять за этим опасным типом в погоню обычных солдат — это бестолковая трата ресурсов. Потому я решил нейтрализовать высокоуровневого игрока неожиданным массированным ударом по сектору, где он точно должен был находиться… От тебя требовалось проявить расторопность, вовремя отыскать тела (или их фрагменты) и привязать к базе меткой подчинения. Найденный тобой рюкзак, конечно, косвенно доказывает смерть беглецов. Но без привязки теперь они могут воскреснуть где угодно. И получается, что Рихтовщик снова от нас сбежал.
— Извините, сэр.
— Я разочарован тобой, капитан. Жду тебя через час в приемной с письменным докладом. И прихвати с собой зама, хочу с ним поближе познакомиться.
— Так точно, сэр. Будет исполнено, сэр.
Глава 17, в которой пессимизм меняет полярность, а я снова меняю штаны
Вами активирована скрытая ступень Дара: Легче пуха.
Характеристики: +2 к Медитации, +5 к Гибкости, +7 к Скорости, +5 к Броне Стикса. Навыки: +20 к Легкой атлетике, +40 к Левитации.
Вами активирована скрытая ступень Дара: Второй шанс!
Характеристики: +2 к Интуиции, +2 к Познанию скрытого, +6 к Силе Стикса. Навыки: +30 к Шаману, +30 к Телепатии.
Я едва успел прочесть загоревшиеся перед глазами строки уведомлений, как окружающий кисляк стал рассеиваться.
Очутившись вместе с подопечными на краю огромного поля, сплошь заваленного толстым слоем свежего валежника, я окончательно убедился, что снова побывал в читерском убежище Скунса. И в очередной раз невольно подивился: как по-разному течет время внутри убежища и в реале снаружи. Едва перевалившее за полдень в момент ракетного удара солнце теперь оказалось уже опускающимся к горизонту. В кисляке убежища я провел от силы пару минут, в реальности же за этот короткий временной интервал прошло не менее двух часов.
Висящий в воздухе густой запах смолы перемолотых «градом» хвойных деревьев очень быстро перекрыл зловонье стремительно истаивающего кисляка, и я с удовольствием полной грудью вздохнул терпкий еловый аромат.
Осмотр посеченных осколками ног опасных ран не выявил. На этот раз мне повезло отделаться поверхностными царапинами, которые благодаря остаточному действию разогнанной узелковым янтарем регенерации, за минуты в кисляке уже покрылись корками болячек, и в дополнительных лечебных процедурах не нуждались. Разодранные осколками джинсы, разумеется, пришли в негодность и восстановлению не подлежали, но, имея в рюкзаке еще пару штанов на смену, я по этому поводу особливо не сокрушался.
Скоренько разобравшись со своими проблемами, я переключился на «загорающих» на еловом лапнике подопечных.
— Эй, парни, вы там как?
— Бывало и лучше, — за обоих откликнулся Жаба.
Как вскоре выяснилось, этот везунчик вышел из переделки практически невредимым. Правда пара осколков в момент нашего перехода в убежище таки продырявила его рюкзак. Но, растратив убойное ускорение на жестянки с консервами, прошившие рюкзак осколки застряли в плотной ткани ботовского бронежилета, закрепленного поверх куртки, и до тела Жабы не добрались.
А вот со Скунсом все оказалось куда как хуже.
Наш слабачек-вонючка, во время общего панического бегства от рвущихся кругом снарядов, умудрился потерять свой рюкзак. А настигшая нас взрывная волна отоварила Скунса крупным осколком аккурат между лопаток. Летящий, как крупнокалиберная пуля, осколок прошил многослойную защиту броника, и вошел в тело Скунса.
Подозреваю, случившееся ранение и спровоцировало очередную активацию вокруг Скунса убежища из кисляка. А поскольку мы с Жабой находились с товарищем в единой ременной связке, несмотря на растянутость нашей бегущей тройки, в открывшееся убежище затянуло и нас.
Серьезно раненый подопечный был очень плох. Принявший на себя львиную часть удара броник основательно погасил убойное ускорение осколка. И пробив Скунсу спину, коварный кусок металла засел у него где-то в легких. Из-за чего каждый вздох бедолаге теперь давался с болезненным спазмом, а на выдохе изо рта вместе с воздухом вылетали кровавые брызги. Для грамотного исцеления, осколок необходимо было как-то извлечь, но ни я, ни Жаба не умели оперировать.
Чтоб спасти Скунса, нам срочно нужен был знахарь. В Молотилке знахарь был точно и, стопудово, даже не один. Но этот ближайший стаб находился от нас примерно в тридцати километрах, и добираться лесными тропами дотуда с носилками в руках нам с Жабой придется еще полдня минимум. Не уверил, что наш тяжелораненый товарищ сможет продержаться так долго.
А учитывая, что лес вокруг нас еще как обитаем и населен кровожадными тварями, за время перехода мы не единожды имели шансы нарваться на засаду затаившейся стаи, и обуза в виде носилок в руках могла стоить и нам с Жабой жизни.
По уму, следовало, без пошлых сантиментов, добить тяжелораненого и обреченного на долгую мучительную смерть товарища. Выход за пределы городского кластера гарантировал Скунсу возрождение на новом месте — вероятнее всего, каком-нибудь стабе Двадцать Первого Юго-Восточного региона, среди таких же, как он, игроков. Да, при этом я провалю задание, но оно ведь один фиг обречено уже на провал. А избавление от обузы, развяжет нам с Жабой руки, и вероятность благополучной доставки в стаб второго подопечного вырастет в разы.
Но это, ежели по уму. А за полдня знакомства я успел уже сердцем прикипеть к нашему вонючке, неоднократно выдергивавшему наши задницы из адского пекла, и бескорыстно делившемуся с нами невеликими просторами своего читерского убежища. Потому добить тяжелораненого друга у меня попросту не поднялась рука.
Прежде чем укладывать раненого на носилки, Скунса следовало хоть немного подлечить. И я, как умел, стал оказывать болезному первую помощь. Перво-наперво, достал из кармана рюкзака полулитровую бутылку с сахарным раствором (порцию которого заготовил на последней кухне в пятиэтажке, параллельно с изготовлением живца) добавил туда призванную из ячейки инвентаря нить гладкого янтаря и, вручив Жабе, снова поручил ему все как следует размешать. Пока Жаба остервенело тряс бутылку, я срезал резаком со спины Скунса пробитый броник, разрезал мокрую от крови куртку над раной, промыл живцом кровоточащую дырку в спине и, соединив разошедшиеся кроя плоти, сшил их десятком плотных стежков. А чтобы полностью остановить кровотечение, сверху еще налепил на свежие швы полоску прихваченного из ботовского авто скотча. Закончив возиться с залепленной дырой в спине, забрал у Жабы взбитый раствор янтаря и, приподняв голову пускающего кровавые пузыри Скунса, тонкой струйкой стал переливать целебное снадобье бедняге в приоткрытый рот.