— Сынок! Что с тобой сделали? — запричитала гремлинша, а мы со Стасей синхронно переглянулись.
Сынок?! Вот те на!
— И когда только донести успели? — пробурчал Дор, хмуро глядя на суетящуюся и ощупывающую его со всех сторон мамашу. — Да все нормально. Просто царапина. Скоро заживет, — попытался отмахнуться от материнской заботы сынок.
— Нормально? И это ты называешь нормально? — женщина обвела рукой перебинтованные ноги и зло уставилась на нас. — Это из-за них?
Ой, кажись, мы сейчас под раздачу попадем.
Дор тяжко вздохнул, хмуро глянул на мамочку и раздраженно протянул:
— Маааам. Прекрати! Они тут ни при чем, — поспешил выгородить нас гремлин. Хотя я бы не сказала, что мы так уж ни при чем… Особенно я. — И, кстати, познакомься, это Стася.
О-па-на, а Стасечку-то первой представили. Неспроста это. Ой неспроста.
Стаська встрепенулась. Видимо, к знакомству с мамочкой своего рыжика мелкая была морально не готова. А потому у нее ожидаемо отнялся дар речи. Сестричка лишь натянуто улыбнулась и помахала ручкой.
— Точнее, Станислава Орлова… — Дор решил представить сестрицу по всей строгости. — И Любовь Орлова.
О, и до меня очередь дошла. А потом наш рыжий приятель вдруг сказал то, от чего уже я выпала в осадок.
— Люба — невеста лорда Фауста Финийка. Ты его знаешь. У них дядя Трев служит. Девочки, это моя мама леди Илейн.
Прелесть. Без меня меня женили…
Впрочем, мамашу такое представление ничуть не смутило. Да и какая, к лешему, разница, как меня представили. «Невеста» же куда солиднее звучит, чем какая-нибудь девушка или подруга. Да и статус этот весьма официальный. Так что побуду невестой! Хоть разок в жизни порадуюсь.
— Так девушки под его опекой? — тут же сделала свои выводы леди Илейн. — А сам он где пропадает?
Я показала полосатый носочек, набитый прахом, и жалобно пискнула:
— Тут он…
— Ох уж эти фениксы! — всплеснула руками гремлинша. — Говорила я тебе, не водись с ними. Такая дружба до добра не доводит. — И еще раз обвела хмурым взглядом перебинтованные ноги Дора. — Все, мы идем домой, лечиться! Попрощайся с девушками.
— Ну мааам, — обиженно протянул Дор. Сейчас он и правда походил на мальчишку. Какой из него, к лешему, защитник? Думаю, нам действительно стоит нанять кого поопытнее да постарше. — Я не могу! Пока Фауст не воскреснет, девушки находятся под моей ответственностью!
Дор постарался придать себе важности. Подбородок задрал, грудь колесом выпятил. Но все, чего он достиг, — лишь подзатыльника, прилетевшего по рыжей макушке.
— Ишь, чего удумал! Сам-то давно пешком под стол ходил? Ответственный ты мой! — Мамаша на корню обломала все попытки сына казаться взрослым. — Они и без тебя разберутся! А мы идем домой!
Леди Илейн схватила непутевого сынка за ухо, и все, что он успел сделать, исчезая в сверкающем портале, так это крикнуть:
— Зайдите ко мне перед отъездом.
Портал схлопнулся, и мы со Стаськой остались на площади в гордом одиночестве.
Хотя нет, не в одиночестве. Помимо нас тут обретался еще престарелый дворник, активно машущий метлой — очищающий арену после прошедших испытаний.
— Ну чего встали? А ну, выметайтесь со священной площади. Тут чужакам не место! — шикнул на нас дворник и неуклюже замахнулся своей метелкой.
— Ладно-ладно. Уходим мы! — Я примирительно подняла ладони и, подцепив под локоть готовую огрызнуться Стаську, потащила ее к воротам.
Вот. Ни почестей тебе, ни фанфар, ни медальки золотой за выигрыш в испытаниях. Ни шампанского… Вместо этого метлой гонят с арены. Что за народ такой?!
Глава 11БЕСКРЫЛЫЙ ХЕРУВИМЧИК
В контору, где можно было заключить контракт с гремлином, мы явились после обеда. Грамота наша к этому времени, как и обещали старейшины, была уже готова. И когда мне вручили тиснённый золотом свиток, весь такой красивый и солидный, я была вне себя от радости.
Добродушный улыбчивый гремлин преклонного возраста вписал на гербовой бумаге мое имя и вместо подписи аккуратно проколол мне пальчик, оставив красный отпечаток на пергаменте. Сказал, это для того, чтобы моей грамотой и моим правом не могли воспользоваться другие охотники за гремлинами.
Ну, собственно, на этом все приятные моменты и закончились. Ибо когда мы заявили, что хотим нанять гремлина немедленно, мужчина слегка стушевался.
— Но ведь так не делается… К заключению контракта необходимо подходить серьезно. Наши клиенты даже зачастую настаивают на испытательном сроке, прежде чем решиться на столь важный шаг.
— Да нет у нас времени, дядя. Нам дальше двигать надо! — заявила сестричка и с видом заправского дельца облокотилась на стойку.
— Но… в любом случае, вам нужно предъявить список требований, — продолжал настаивать на своем управляющий конторой. — Мы бы подобрали кандидатов, провели собеседование, чтобы обговорить все условия…
Н-да… Такими темпами мы и через неделю отсюда не свалим…
— А может, сделаем проще? — пришлось прервать речь гремлина и выдвинуть свое встречное предложение. — Вы приведите тех, кто свободен, и мы тут по-быстрому с ними побеседуем и определимся…
— Короче, мы хотим всех посмотреть! — припечатала Стаська.
— Можно так? — произнесла я вежливо, стараясь смазать впечатление от нахального поведения сестрички.
— Ну… в принципе… — Управляющий задумчиво пожевал губу, в затылке почесал, потом аккуратной стопочкой собрал все свои бумажки, разложенные на стойке, и, велев ждать его тут, мгновенно испарился.
Мы со Стаськой уселись за небольшой столик с тоненькой вазочкой по центру и со скучающим видом принялись ждать у моря погоды.
Я выложила на столик Фауста. Ну, в смысле, носок с останками Фауста. Да, я так и не пересыпала пепел… Ну, блин, удобно оказалось!
Короче, я нежно поглаживала носочек, гадая, когда же воскреснет мой пернатый. Уже больше двух часов прошло, а тут даже яичка не появилось. Стаська же поглаживала припрятанный за поясом кошель с деньгами.
Ждать пришлось недолго. Спустя десяток минут раздался уже привычный хлопок, и господин управляющий вновь почтил нас своим присутствием. Вот только выражение лица у него было отнюдь не радостное, и я отчего-то сразу поняла — наше дело труба.
— К сожалению, — начал гремлин и хорошенько прокашлялся, лишь подтверждая мои самые худшие опасения, — кандидатов не так много…
Фраза «не так много» вселила надежду. Значит, хоть один да нашелся. Фух! А я уж боялась, что останемся мы вовсе без работничка.
— Видите ли, — меж тем продолжал оправдываться гремлин, — у многих моих сородичей ещё не истек срок старого контракта. А потому перейти на службу к новому нанимателю они пока не могут. Не сезон, так сказать.
Управляющий виновато развел руками, а я почувствовала себя грибником, вышедшим в лес зимой. Н-да, не сезон.
— Да и из свободных мало кого в городе найти можно. Чего тут прозябать? Скукотища ведь… — как-то наигранно равнодушно махнул рукой гремлин и натянуто улыбнулся.
— Скукотища?! — возопила Стаська. — Да только сегодня утром на испытаниях целая толпа ваших собиралась. Куда подевались?
— Так ведь разъехались… — как-то неуверенно ответил наш собеседник, и я сразу почуяла неладное.
Ох, темнит дядечка, пятой точкой ведь чую — темнит! Ну да фиг с ним. Потом разберёмся.
— Так, а оставшихся посмотреть можно? — вернулась я к делу, желая поскорее решить с наймом. Время не резиновое, а нам еще кучу всего предстоит сделать перед отъездом.
— Конечно-конечно, — к своему облегчению, переключился на новую тему управляющий и, не откладывая в долгий ящик, звучно прихлопнул в ладоши.
В тот же момент из ниоткуда вывалились два гремлина. Первый — сущий ребенок. Рыжий вихрастый мальчишка, которому на вид лет пятнадцать еле дашь. Хорошо хоть, никаких подозрительных колечек на пальцах нет, а значит, выглядит он на свои годы. Второй — полная противоположность. Престарелый мужичок с кустистыми бровями и изрядной сединой в волосах. Причем если мальчишка глядел на нас с наивной любознательностью, то взгляд дедка был нехороший, подозрительный и чуточку высокомерный.
Я огляделась по сторонам в поисках еще хоть кого-нибудь, но, как оказалось, на этом ассортимент и заканчивался. Н-да, не густо.
— Надо же, и вправду человечки, — изрек престарелый мужичок, придирчиво нас оглядывая, и ко мне в голову закрались некоторые подозрения относительно того, почему кандидатов оказалось столь мало…
Разъехались, говорите? Ну-ну…
Впрочем, не хотят наниматься, дело их. Силком никого не тащим!
— Это все? — так, на всякий случай уточнила я, на что господин управляющий чуть виновато кивнул.
Ладно, значит, будем выбирать из того, что есть. И вообще, надо во всем видеть положительные стороны — из двух кандидатов выбирать всяко проще, чем из пятидесяти.
— Люб, давай возьмем себе вот этого херувимчика. Глянь, какой миленький, — хохотнула у самого уха сестричка и, подняв на меня просящий взгляд, протянула: — Ну пожаааалуйста.
Я че-то не пойму, мы тут что, домашнего любимца выбирать пришли? Что за уси-пуси?!
Хотя, признаться честно, мальчишка и впрямь походил на ангелочка. Глазки большие, реснички пушистые, на щеках румянец, кучеряшки топорщатся во все стороны. Да и росточком невелик. А если еще уменьшится, как умеют все гремлины, да лук со стрелами в руки возьмет — точно амурчик выйдет. Прелесть просто.
Вот только вряд ли это милое дитя сможет чем-то помочь нам в дороге, а уж тем более защитить. Так что вариант дедка, пусть и не особо дружелюбно настроенного, видится мне куда более разумным.
Так что, обломав Стасечку, я решительно двинулась к старикашке и начала так называемое «собеседование».
— Здравствуйте, — в первую очередь вежливо поздоровалась я. — Мы бы хотели вас нанять. Но для начала расскажите нам, что вы умеете.
Дедок фыркнул, но все же принялся перечислять собственные отнюдь не заурядные способности. Гремлин сыпал какими-то совершенно непонятными терминами, да еще в таком количестве, что все мои попытки хоть что-то запомнить или обдумать были уничтожены в зародыше. В итоге из всего перечня я опознала лишь — «пользоваться пространственными карманами» и «прокладывать пути в подпространстве», ибо эти вещи мне были уже более-менее знакомы.