Локальная тьма накрыла площадь. Засверкали разряды пламени, электричества, плазмы. Физика заскакала в самых фантастических пределах. Гравитационные аномалии плющили тела, атмосфера меняла свои свойства, нервные волокна теряли способность передавать импульсы.
Молодых богов, только-только покинувших ясли, выкашивало десятками. Те, кто имел малые балансы, ложились рядом.
Гумунгус лапой отшвырнул рванувшуюся ко мне тень. Я укутался щитами, бафнул мишку и закрутил головой, выискивая Главаря наемников среди дискотечного сверкания боевых спецэффектов.
В веере осколков витринного стекла на невидимых рельсах вылетела на крыльцо магазина решетчатая турель с гремлином-пулеметчиком. Вспыхнул прожектор истинного света.
– Творец услышал мои молитвы!!! – проорал гремлин, вдавливая гашетку и насаживая на бесконечную очередь одну из фигур хаоситов.
На этот раз боекомплект ему выдали по нормам военного времени. Тяжелые мифриловые пули уверенно гасили щиты и рвали божественную плоть. Убить так непросто, но отвлечь и доставить массу проблем – легче легкого.
Прикрывая драгоценную лавку, перед заведением слаженно выстраивалась стена доппелей-торговцев. Персональные зонтики их силовых щитов складывались в чешуйчатую структуру мощного защитного контура. И только один из них вдруг выхватил клевец в виде серебряного медвежьего когтя и бросился в гущу схватки.
Наконец среди всеобщего замеса нахожу Шада. Высший открыл портал, довольно усмехнувшись, сделал ручкой рвущимся к нему Стражам и шагнул вперед. Успеваю лишь навесить перед ним отработанную еще на крысобоге гильотину: мигающий телепорт формата «голова там, ноги тут».
Впрочем, поймать Высшего на такую ловушку не просто. Скорее наоборот, я смог активировать ее именно из-за простоты и примитивизма. От более серьезных воздействий Высший надежно прикрыт. Шад мгновенно изменил свои координаты, смещаясь в сторону на минорное расстояние. Еще портал! И вновь скольжение… Портал! Уход! Наконец, зло оскалившись и в очередной раз отведя в сторону спаренную атаку Стражей, Шад раздраженно кивнул.
– Пусть будет так. Дуэль! – подтвердил он озвученный мной вызов и одним толчком вышиб Стражей за линию арены.
Купол Творца сомкнулся, оставляя меня один на один с разгневанным высшим богом. Пришла пора умирать… Мое неверие в собственную смерть растворилось среди трупов десятков богов, сгоревших в пламени хаоса за неполную минуту.
Сосредотачиваюсь. Черпаю энергию из артефакта, восполняя баланс, запитывая щиты на максимум. Экономно уклоняюсь от первой атаки и тут же ловлюсь на простенький трюк. Черная молния свистнула над ухом, а затем, коварно развернувшись, ударила в спину. Щит выдержал, хотя разряд был непростой – нечто сплетенное из четырех стихий плюс сердечник из чистого Хаоса.
Шад разочарованно сплюнул и тут же предусмотрительно сжег плевок в воздухе.
– Чему вас только в Яслях учат… Хотя щит неплох, совсем неплох… А если так?
Он обрушил на меня длинное комбо, буквально выдав в единой связке весь первый курс боевки божественной академии. Чистая энергия сменялась структурированной. Материальные атаки – уколами через астрал. Физический урон чередовался с ударами по психике.
Я лавировал на узкой площадке, которую с трудом удерживал своей волей от разрушения. Спину гранитным утесом прикрывал Гумунгус, в волосах беспрерывно вопила феечка, с какого-то глюка зачтенная системой как небоевой фамилиар.
Пламя лилось с небес. Кислород подменялся на зарин, кровь вскипала карбоновой кислотой. Температура скакала от солнечной плазмы до абсолютного нуля. Призраки выматывали душу.
Вот мама, неуклюже упавшая на камень и беспомощно тянущая ко мне руки. Страшно кричащая насилуемая Таня и узнаваемый смех ее насильников. Тавор, сука… Почему-то обнаженная Ольга, извивающаяся в хватке Шада и умоляющая сдержать удар, остановиться…
Кровь текла по моим прокушенным губам. Я бил плетью силы по телу симпатичной мне девушки. Я игнорировал всхлипы и стоны той, которую любил. Я не смотрел в сторону плачущей матери.
Модифицирующийся на ходу антивирус спешно ставил помехи. Пытался отсекать наведенные образы, перекрывал параллельное давление на гормональный фон, глушил встречной волной паразитные звуки.
– Хм, а ты неплох… – остановился на минуту Шад и даже смахнул со лба одинокую капельку пота. – Реакция, воля, изворотливость и на удивление много силы. Ты слишком молод и вряд ли задумывался о том, что Древо перестало развиваться. А ведь остановка развития есть смерть! За последнюю сотню миллионов лет оно потеряло шесть ярусов. Я еще помню невероятную красоту восемьдесят пятого!
– К чему этот вечер ностальгии? – хрипло выдохнул я, молясь невесть кому, лишь бы Шад продолжил болтать.
Мне катастрофически требовалась пауза. Спешно пополнялся баланс из амулета – процесс быстрый, но не мгновенный. Переливалась вера в Гумунгуса, обновлялся щит на потерявшей сознание фейке. Чистилась кровь, расширялась сжавшаяся до метра сфера контроля окружающего пространства. Память ударно очищалась от наведенных воспоминаний.
– К тому, – Шад покосился за мутную пелену купола, где предсказуемо добивали остатки его соратников, – что с таким потенциалом тебе бы стоило сменить сторону. Нет смысла оставаться среди обреченных на вымирание. Вселенная Творца оказалась далека от совершенства. Пришла пора ей уйти в пустоту. И те, кто поможет Первостихии, получат часть высвободившейся силы.
– Много? – словно школьник, тянущий время до звонка, уточнил я.
Шад усмехнулся. Кажется, он все прекрасно понимал.
– Много… Хватит на свой Росток. Знаешь ли ты, что новый Росток Древа может взойти лишь на прахе предыдущего? Каждый Творец пожирает своего создателя. Не стоит возводить его в святые…
Я медленно выдохнул. Прищурившись, поглядел на едва видимое солнышко. Умирать страшно не хотелось… мозг жадно искал варианты спасения.
Память ухватилась за образ довольно эффектного оружия. Как моего мира, так и местного. Тянусь за купол, мысленно извиняюсь, изымаю у гремлина еще горячий от непрерывной стрельбы пулемет.
Смертоносная игрушка успокаивающе материализуется в руках. Звенит зацикленная лента, набитая сиреневыми патронами.
Шад кривится:
– Смешно… – затем разочарованно качает головой. – Выбор неправильный, но… твой. Готов умирать?
– Еще нет, – ответил я и до упора утопил гашетку.
Шад встречает шквал огня с улыбкой. Килограмм мифрила в секунду. В пересчете на монеты – пять тысяч совушек. Довольно мощная атака для такой стоимости.
Шаг вперед. Сокращаю дистанцию, показывая желание сойтись в рукопашке. В противостоянии мастерством я проигрываю на порядок.
Высший играет щитами, филигранно подстраивая их под тип входящего урона. Останавливать металл, разогнанный до двух километров в секунду, нерационально, слишком дорого. Первую защитную сферу очередь сожрала на третьей секунде. А ведь ее не взяла атака на сорок тысяч сырой силы.
Шаг вперед. Я запитываю мифриловую ленту пулемета напрямую с баланса. Это удваивает стоимость атаки, но она все еще результативна.
Заискрили рикошеты. Шад подстроил конфигурацию щита и вновь разочарованно кривится. Похоже, он ожидал от меня большего.
Шаг вперед. Кропотливая работа по набиванию ленты патронами с адамантовым сердечником наконец завершена. Вышло немного – всего девятнадцать патронов. Да и адамант вне божественных рук наносит вдвое меньший урон. Но все же…
Без паузы подменяю боекомплект и длинной очередью бью в жирную шею, где сходятся все три головы. Адамантовый ливень вгрызается в божественную плоть. Тяжелые пули раскрываются стальными цветами, вырывая на выходе килограммовые куски мяса. Тушу Шада буквально распиливает пополам.
Я бросаю пулемет на брусчатку, подскакиваю к пошатывающейся фигуре и, открыв мерцающий портал, пинком отправляю нижнюю половину тела прямиком в объятия Туннельной Лозы. Пусть полакомится адамантовым сердцем…
Подхватываю за загривок недоуменно моргающую голову Шада. Та пучит глаза, косит на схлопывающийся купол, на золотые искры победителя, щедро сыплющиеся на меня с небес.
– Какого Хаоса?! – шамкает перекошенная пасть, и жизнь навсегда покидает глаза Высшего бога.
Победа.
– Внимание! Победа на официальной дуэли.
– Формат дуэли: «До смерти».
– Сторона: вызываемая. Удвоенные бонусы.
– Получено уровней: 24. Текущий: 88.
– Получено веры: 5.220 000 сов. Пополнение баланса. Остаток выдан в виде кристаллов силы.
– Внимание! Получено минорное благословение Творца (64 грамма Искр).
– Err… Ошибка! Основной резервуар благословения пуст! Переключение на резервный.
– Err… Ошибка! Запасной резервуар благословения пуст! Активируется режим имитации Искр Творца.
– Внимание! Ваш поступок привлек к вам взор Теней Творца.
– Развитие метки: «Дарящий Надежду». Ранг метки: первый.
– Получено достижение: «Идущий по Пути».
– Эффект: в вашу Книгу Жизни вплетена золотая нить. Продолжайте следовать по пути Творца, и вам откроются дополнительные возможности.
– Тень, ты видишь?
– Я вижу, Тень.
– Невозможное возможно?
– Под дланью ЕГО личного благословения возможно все.
– Но ведь сосуды ЕГО поощрения давно пусты, это все иллюзия?!
– Ты не права, Тень, ты не права…
Глава 6
Поле боя впечатляло. Чувствовался в нем божественный размах. Несмотря на абсолютную локальность замеса и применение в основном точечных ударов, торговый квартал стерло с лица нулевого вплоть до неразрушимого фундамента, залитого собственноручно Творцом и несущим отпечатки дланей ЕГО. Довольно маленьких дланей…
Лишь кое-где на последнем издыхании переливались мыльной пленкой истерзанные куполы стационарных щитов.
Битва закончилась, однако окружающая среда по-прежнему пыталась убить.