Стражи уступали дорогу Одному из Ста, спешившему на доклад к Канцлеру. Даже крохотный толстый фей-секретарь уважительно склонил голову и взмахом руки отворил дверь канцелярии.
Канцлер в канцелярии – мысленно хмыкнул обретший свободу воли инсектоид.
Элкил не оплошал и смог добраться до ядра личности бога, ведущего тысячелетнюю борьбу за право существовать.
Как они смогли договориться, то мне неведомо. Но получивший поддержку извне разум смог вернуть контроль над телом и сейчас шел отдавать последний долг. Шел почти счастливым. Почти отмщенным…
Сидящий за столом Канцлер поднял голову на звук распахнувшейся двери. Блеснули очки, невысокая фигура устало откинулась в кресле. Характерный взгляд с прищуром:
– Аршал, отражение моего разума. Я не чувствую биение твоего сердца. Что случилось, ты кого решил обмануть этой иллюзией?
Стоединый недоуменно ткнул пальцем в вязанку голов. Иллюзия поплыла, в лапе у инсекта остался лишь крохотный букетик полевых цветов.
– Это подарок… – прошамкал жвалами бог и как мог улыбнулся.
Слепящие струи света ударили из его фасеточных глаз и провала рта. Под клокочущий хохот инсекта шестьсот миллионов совушек сорвали волевые скрепы и полыхнули в единой вспышке света…
Глава 13
Над минус восьмидесятым ярусом медленно гасло второе солнце.
Неудачники, что в момент взрыва смотрели в сторону Цитадели, спешно отращивали замену ослепшим глазам.
Но не все могли себе позволить ураганную регенерацию. Многие жили сегодняшним днем и не имели накоплений. Божественная беднота выпрашивала у окружающих «совушку на здоровушко», шедро расплачиваясь слухами и красочным описанием мощного взрыва.
– Истину говорю вам! Твари Хаоса пробили портал на ярус и схлестнулись с самим Канцлером!
– Вы уверены?
– Верую в себя!
– Не богохульствуйте!
– Ну ладно… и в Него… хоть он и позабыл своих детей…
– Клянусь продажной любовью, это взорвался резервный накопитель Цитадели!
– Кого вы лечите, божество срамных болезней?! Я благословляю создание артефактов вот уже семнадцать миллионов лет! Никакой это не взорвавшийся накопитель! Классический коллапс чистой энергии! Бери ношу по себе, чтобы не крафтить по нужде… Чрево Тиамат! Надорвался кто-то жадный, вот и все.
– А я соглашусь с многоуважаемым Креолом. Небось, привалило халявы, вот и подавился. Помнится, жил на девятой улице небольшой божок насильственной смерти – вечно совушки на подышать выпрашивал. А когда не давала, так хоть за сисю подержаться тянулся. Ты мол, богиня любви, должна соответствовать, с тебя не убудет! Грязный ублюдок с гнусными речами!
– И что, давала?
– Ну почему не дать? Божья мольба не пустой звук. Хочешь не хочешь, а совушка с баланса на баланс да перескочит! И не смотрите на меня с таким осуждением! Знаете, сколько стоит содержать это прекрасное тело? Оцените мои персы! То-то же! Лучше послушайте дальше, может, перескажете где да мое имя всуе упомянете… Так вот, отыскали как-то археологи алтарь этого убожества. Отскребли от окаменевшего навоза, кое-как перевели клинопись молитв и выставили в музее. Ну и потекли ему тонким ручейком медяки да серебрушки. Подкопил он – скрягой знатным был, да и смог склонить неустойчивый разум безнадежно влюбленного лаборанта-биохимика. Жахнул тот пробиркой с черной чумой об алтарь – ради любви и никак иначе. Да и выкрикнул имя божка – помоги, мол. Мегаполис в могильник, а жадного бога в клочья. Не смог отказаться от части потока, все тянул и тянул на себя, пока не размазало по астралу. Ох и нахлебались мы тогда черных совушек до кровавой рвоты. Чужая энергия – она такая. Сладкая, как любовь. И такая же смертельная…
– Высокочтимая Зора, бога ради, у вас что не история, так все про любовь. Божественный теракт это, самый обычный. Вы не видели, позже явили нам свой лик. Но в первые секунды после взрыва в небе появилась простенькая текстовая иллюзия. Стражи ее быстро развеяли, но вы же знаете мою молниеносную реакцию, лихую стать и умение быть в нужном месте в нужное время? О, слава мне!
– Не томите, воздайте по заслугам! Что там было написано?
– Могу ли и я рассчитывать?..
– Да держитесь сколько угодно, только не томите!
– О да… ох… Так вот, там было написано: «Во имя справедливости!» И подпись: «Лаит». Вот так скромно, без прозвища и титула! Каков наглец, а?
– Божественная благодать найдет его и так. Ей не нужны условные имена.
– О, Прекрасный Нарциссимо по прозвищу Тугие Булки?! Простите, я не сразу заметила ваши узкие плечики. Вам ли судить об именах?
– Внемлите мне! Не я такой, жизнь раскорячила… Эх, знать бы заранее да подсуетиться… Можно было бы свое имя в небесах начертать, чай, не деяние мирового масштаба… Вы только представьте – десять тысяч богов будут передавать друг другу твое имя! Шепотом, с истовыми эмоциями! Эх, адамантовой ложкой бы кушал…
– Вам бы, Нарциссимо, в Цитадели эту ложку между тугих булок вставили. И провернули бы истово…
– Ах, уж это я бы точно пережил… Вы лучше скажите, что стало с нашим кормильцем, светочем яруса, достопочтенным канцлером? Жив ли батюшка?
– Да что этой твари сделается? Не в первый раз его убивают. А он живее всех живых… Упс, простите мою ветреность, мне, кажется, пора. Высокочтимая Зора, мое почтение, прекрасные сосцы…
Пролетающая мимо фея вдруг сделала резкую петлю и, вернувшись назад, заложила круг, внимательно заглядывая в лица говорунов. Однако хуливший Стоединого успел накинуть на голову капюшон и, махнув сжатой в неприличном жесте рукой, исчез в порыве божественного ветра. Зацокав копытцами и гордо вскинув рогатую голову, направилась прочь Высокочтимая Зора – богиня любви, плодородия и высоких удоев. Ее могучее вымя вызывающе мотылялось между ног, едва скрытое тощим хвостом с модным бантом.
Фея подлетела к единственному оставшемуся участнику беседы и, сурово сжав губы, оглядела узкоплечего бога:
– Я что, я ж ничего?! Да разве ж я не понимаю?! Да ведь со всем почтением!
Летунья извлекла из-за спины мятую жестяную банку с кривой надписью «На восстановление Цитадели» и требовательно ей потрясла. Внутри громко затарабанила единственная монета.
Бог сник, мелко засуетился, тщательно и безрезультатно охлопывая себя по карманам. Однако стоило фее потянуться за крохотным блокнотиком, размещенным на поясе, как Нарциссимо тут же отыскал серебряную десятку сов.
Монета была настолько блеклая и потертая, что каждому, кто в теме, было ясно – еще немного времени, и Вселенная окончательно забудет, кому и чьими устами произносилась сия молитва. Сила покинет драгоценный кружок, и он окончательно превратится в бесполезный кусок драгметалла.
Нарциссимо медленно поднес руку к копилке и с трудом заставил себя разжать пальцы. Проводил монету тоскливым взглядом, словно мать, сдающая любимую дочку сутенеру. Вздрогнул от звона упавшей в банку серебрухи и печально покосился на зависшую перед ним фею.
– Я могу идти?
– Вы свободны, Нарциссимо. Администрация в моем лице благодарит вас за добровольное пожертвование. О дополнительных налогах на восстановление Цитадели читайте на доске объявлений у магистрата либо внемлите сообщениям бесплатного Вестника. Бог с вами!
Божество мужских утех, с печальными подкрашенными глазами, втянуло голову в плечи и шаркающей походкой отправилось от греха подальше.
Фея проводила его задумчивым взглядом, затем воровато оглянулась. Вроде никого…
Достав тонкий кинжальчик, она засунула его в отверстие копилки, перевернула банку и потрясла ей в воздухе. Монета ожидаемо скользнула по клинку и упала в подставленную ладонь. Мгновение, и серебруха исчезла за щекой у феи. Повторив в сторону Цитадели неприличный жест бога ветра, она удовлетворенно резюмировала:
– То-то же… бог дал – бог взял!
Над центром оплавленного котлована распахнулась дверь персональных чертогов. Противно скрипнув патентованным дизайнерским звуком (#аукционный_лот: 84924877, цена: 900 °CОВ, эффект: удача этому дому на зависть другому), она выпустила наружу новый аватар Стоединого.
Жестом руки он сменил вычурный костюм на полувоенный френч, поправил круглые артефактные очки «Чтеца Намерений» и неуклюже спрыгнул вниз.
Аватар из пула долгого хранения, синхронизация с носителем еще не завершена. Слипшиеся легкие с трудом втягивают в себя раскаленный воздух.
Ноги в диковинных кожаных сапогах плюхнули, по колено ушли в кипящую магму. Но Канцлера это нисколько не обеспокоило. Оглядевшись, он шикнул на резвящихся в лаве огненных духов и раздраженно покачал головой.
Когда умирает аватар под прямым управлением, это не только очень больно, но и навсегда сжигает уникальное щупальце ауры, отвечающее за подчинение очередного бога. А ведь это невосполнимый ресурс. И таких щупалец осталось всего семьдесят шесть!
Если остальные боги условно бессмертны, вера разумных способна возрождать их вновь и вновь, то у Стоединого количество жизней жестко ограничено. Даже в сумрачных храмах, возводимых разумными в его честь, изображения Повелителя Тени синхронно блекнут со смертью каждой основной аватары. Когда счетчик обнулится, вселенная Древа навсегда вычеркнет его из памяти разумных. Еще какое-то время что-то будут помнить боги, ничего не забудет Творец. Жестоко, очень жестоко… Но мотивирует. Будь ты проклят, Создатель!
Стоединый зло оскалился, представляя, как где-то далеко в пространстве и времени, на своем заоблачном восемьдесят первом ярусе, удовлетворенно улыбается ОН. Творец не любит вмешиваться, но сто богов в связке одного разума… Слишком велик дисбаланс. В Даре Подчинения, полученном от очень странной в своих молитвах расы, Создатель увидел угрозу себе. Заперев Стоединого на минусах, он ограничил его в перерождениях и заклеймил предсказанием:
«Лишь растеряв все лики и оставшись один, ты сможешь возвыситься…»
Кто же знал, что когда ОН говорит: «Возвыситься