Я сбилась с шага, меня качнуло – и Тим мгновенно оказался рядом. Снял с бортика и поставил на землю. И протянул маску:
– А ну-ка, быстро надела! Совсем запыхалась с непривычки.
– Ага, спасибо… А знаешь, кажется, им понравилось.
– Мне – так точно, – Тим обнял меня за плечи, поддерживая, а потом решительно подхватил на руки. – Пошли в музей. Сохнуть и греться.
– Только экспозицию смотреть не будем, договорились?..
– Договорились.
Я дала унести меня от фонтана. Нет, я вполне могла своими ногами идти, просто Тиму нравится носить меня на руках, а мне – когда он это делает. Но я знала, что вернусь сюда, и ещё не один раз. Жаль, что Олимп закрыт. Я многое отдала бы за то, чтобы туда спуститься. Понять бы ещё, зачем мне это надо!..
Николас Асеро де Андуладе (Николай Сандырь)
Танцзал «Галактики» считался самым престижным в Вилл-де-Ноэль. Не лучшим, но престижным. И дорогим. Но выбор места встречи диктовался отнюдь не стоимостью входных билетов: и для Флоретты, и для самого Николая вечер в «Галактике» не был чем-то из ряда вон. Просто это уже традиция – и одновременно сигнал: разговор пойдёт о делах. Скорее всего, Фло опять передаст какую-нибудь «незначительную просьбу» дедушки. Одну из тех, от которых можно, но крайне не рекомендуется отказываться. Братство пользуется негласным покровительством Адмиралтейства, но понятно, что ситуация может измениться в любой момент. Так что лучше не ставить эксперименты, проверяя, что будет, если он скажет «нет». Если бы речь шла только о Николае, он бы ещё подумал, хотя… Хотя до сих пор ни одна просьба Адмирала не была чем-то таким, что не вписывалось бы в представления Николая о чести или тревожило его совесть. Зато почти всегда это означало интересную задачу, а иногда и серьёзный гешефт. Чего стоил контейнер Странников, про который Адмирал сходу сказал: «Можете там порыться. Но не пытайтесь забрать предметы в единственном экземпляре и неизвестные артефакты».
Тогда Николай немного смухлевал. Вернее, нагло и откровенно переиграл Адмиралтейство. Потому что кибервосприятие позволило ему если не точно опознать, то хотя бы примерно определить предназначение некоторых устройств. Всё-таки было в двух мирах что-то общее, раз технология Древних там оказалась хотя бы частично совместима с артефактами древних здесь. А, может, все эти Странники, Древние, Предтечи и так далее были одними и теми же существами во всех мирах? Кто знает…
Он ждал Флоретту и прикидывал, как может пойти их свидание. Николай переживал за неё, думал, как она перенесёт этот странный недоразрыв отношений, и что делать дальше. Фло была не просто любовницей, она была другом и боевым товарищем. Иногда Флоретта даже летала с ним в качестве первого пилота. И если с потерей любовницы Николай ещё готов был как-то смириться, то терять друга не хотел. И когда Фло позвонила и попросила о встрече, согласился без колебаний.
Флоретта опоздала почти на двадцать минут. Николай как раз успел сделать заказ и протанцевать один танец, когда она возникла рядом со столиком. Николай почувствовал, что улыбается: Фло несла с собой ощущение прохлады, лёгкости, свежести и какой-то хрупкой, ускользающей красоты. В ней действительно было нечто эльфийское, причём от природы, а не благодаря пластическим дизайнерам. Николаю было с чем сравнивать, эльфов – настоящих эльфов, а не результат усилий пластдизов, – он видел.
Он встал навстречу Фло, и та потянулась чмокнуть его в щёку.
– Ты как? – это действительно было важно.
– Честно? – Фло села, быстро глянула из-под чёлки на Николая, отвела взгляд и со значением качнула пустым бокалом. Нехороший знак. – Немного расстроена… Если совсем честно.
– Немного?
– Ну-у… – она подняла печальные глаза… и вдруг широко улыбнулась. – Но я думаю, что если в следующий раз, когда прилетит твоя подружка, ты позовёшь меня в гости, может получиться интересно.
У Николая отлегло от сердца.
– Хелен совсем не против, если мы будем встречаться, когда она далеко.
– Вот как? – Фло подняла бровь. А вот это опасно: похоже, сейчас она раздумывает, не рассердиться ли всерьёз. – Она? Она, да. А ты?
Ответ был готов:
– Можем сегодня проверить, если хочешь. Придёшь?
– Приду, – она помолчала. – Ник…
– У тебя просьба от деда. Я это уже понял. Что на этот раз? Соблазнить очередную певичку? Кстати, мне понравилось, – он ухмыльнулся, дразня Флоретту: та не выносила Леди Стар. Причину этого Николай понять не мог, и если бы его спросили, что он думает на этот счёт, ответил бы просто: «Женщины». Он так и не узнал, зачем Адмиралу потребовалась та интрижка, но честно отработал поставленную задачу. Это было забавно и приятно. Да и леди вроде осталась довольна.
– Нет, – на этот раз Фло не зашипела и не согнула пальцы, изображая разъярённую кошку. Странно, ведь это тоже что-то вроде традиции.
– Фло, ты меня интригуешь.
– Он хочет встретиться с тобой и поговорить. Сегодня.
– Ого! Ладно, он придёт или я? – вопрос был задан для проформы, ответ был более чем очевиден, и Николай уже начал соображать, как перекроить планы на вечер.
– Он.
– Совсем необычно. Тогда… Что же, тебе всё равно надо припудрить носик перед вечером. С дедушкой-то ты договоришься, я думаю? Во сколько ему приходить, пусть сам решит, я не знаю, о чём будет разговор.
– Хорошо. А теперь… Может, потанцуем? А то ты так кружил вон ту стерву в чёрном…
Ну вот! Наконец-то всё на своих местах! Николай поднялся, чопорно поклонился, с каменным лицом предложил Фло руку. Та невесомо оперлась о его ладонь кончиками пальцев, с надменной мордашкой, не глядя на Николая, пошла на танцпол. Ещё одна их традиция. Как хорошо, что есть в этом мире неизменные вещи!..
– Адмирал, вы тихо крадётесь, но… Я зажгу свет, а вы садитесь. И не надо хвататься за ствол.
– Прошу прощения. Признаться, думал, вас ещё нет.
Адмирал был приятно удивлён. Он знал, что дома лидеров Братства отлично защищены, но к Игроку, например, ему тогда удалось зайти без проблем. И сейчас специалисты Адмиралтейства уверяли, что сигнализация в доме Ника работает в штатном режиме, хозяин должен только подъезжать к дому, а тут… Как этот мальчишка это делает? Рано или поздно Адмирал найдёт разгадку.
Кстати, а не работают ли на дона Асеро те самые хакеры, что во время эпической погони по Виль-де-Ноэль удалили аккаунт шерифа Гальяно, словно его и не было? Все думали, что это сделал чуть ли не сам Адмирал, лично. Он не подтверждал, но и не опровергал эти предположения, но так до сих пор и не узнал, чья это работа. Интересная задачка, жаль, что решать её некогда. Хотя… Это может оказаться важным. Но не сейчас.
– Я уже знаю, что вы были у Арка. Но так зайти что к нему, что ко мне может только самоубийца. Вам повезло, я знал о вашем визите. Второй раз испытывать судьбу не советую.
Вот за что этот парень ему нравился, так это за наглость. Наглость и уверенность в своих силах. Не самоуверенность, а именно уверенность. Он мог один напасть на превосходящих по численности пиратов и победить, как в том бою, когда получил своё прозвище. Мог подойти и пригласить на танец самую известную женщину Галактики, а мог вот так, походя, угрожать Адмиралу. Интересно, почему Николас не раздражает его так же, как Матвеев из МУКБОПа? Ведь и тот наглец, и этот. Ник, пожалуй, местами даже фору террянину даст… Но Адмиралу пришлось заставлять себя выйти на связь с Матвеевым, а вот так заглянуть в гости что к Игроку, что к дону Асеро вовсе не казалось зазорным. Это было… приключением. Два этих парня – Николас Асеро и Арк Йенс – были чем-то похожи на самого Адмирала в молодости. В них он без усилий видел себя пятьдесят лет назад. И та серьёзность, с которой Николас угрожал Адмиралу, не столько раздражала, сколько умиляла. Ведь и он сам когда-то был таким… А Матвеев – самоуверенный выскочка и нахал, который воображает о себе невесть что и смотрит на всех свысока. И этим всё сказано.
– Я учту, Николас. Вы позволите?
– Я же сказал, садитесь. Коньяк?
– Вы знаете, какой?
– Конечно. Тот, который всегда стоит в баре у Флоретты, и который она никогда и никому не наливает.
Николай разлил «Золото долины» по бокалам, положил плитку натурального шоколада, а себе порезал айгару – невероятно кислую разновидность померанца, которой последнее время стало модно заменять лимоны.
– Странный выбор закуски, – Адмирал никогда не мог понять этих русских, а Николас Асеро был явно русским, несмотря на имя. Хотя… Адмирал почти не сомневался, что это псевдоним.
– Национальная привычка. Так чем обязан? – Николас, салютую, поднял бокал. В ответ Адмирал поднял свой и стукнул им по бокалу Ника.
– Я в курсе некоторых ваших обычаев… К делу так к делу. Я хочу поручить вам одну миссию… Не против?
– Фло снова отправите со мной или в этот раз не так рискованно?
– Нет. Фло я с вами не отправлю. А насчёт риска… Не знаю, Николас. Что вам известно о последних событиях на Теллуре?
– Много. Я например знаю, что акции «Пежо» сильно просели, их купил какой-то мистер с Тираны, а потом они подпрыгнули до небес… Но вас же не это интересует?
– Нет. Хотя я знаю, что вы тоже прикупили часть акций и теперь думаете, куда бы их слить. Продайте их бывшим владельцам. Я ничего не имею против мистера Харта, но не на Теллуре… Впрочем, вы правы. Дело в другом.
– Тогда… Считайте, что ничего не знаю. Только в рамках того, что можно узнать легально. Падения с крыши вне моих интересов, даже если это делает фея с Сиппара.
Адмирал улыбнулся, грея в руках бокал. Как же, как же, «ничего не знаю»! Можно не сомневаться, что этот милый мальчик уже прошерстил всю сеть и взломал, а скорее по какому-нибудь знакомству просто посмотрел, данные крипо… Но главного там всё равно нет.
– То, что я скажу теперь, имеет высший приоритет секретности Совета ТС.
Адмирал долго думал, стоит ли выдавать эту информацию Братству. Но Николас давно зарекомендовал себя человеком, которому можно доверять. С другой стороны, не та сейчас ситуация, чтобы отправлять агентов в слепую. А Адмирал уже привык воспринимать дона Асеро как своего агента.