– Извини, старина, как-нибудь в другой раз. У меня своя компания, сам видишь. Не обижайся, не могу. Оставь мне номер комма, свяжусь через пару дней.
– Может, завтра увидимся? – неуверенно протянул пилот. – Как же, Крюк, столько лет прошло, надо ж посидеть по-взрослому, потрепаться…
– Завтра, увы, никак, улетаем мы, – соврал Алексин, не отводя взгляда.
Удивленно вскинувший брови Бургас хотел было что-то сказать, но успевший сложить два и два Каприс, приобняв старпома, впихнул ему в руку рюмку, предлагая выпить.
– Ну, ладно, майор, как знаешь. Увидимся, ведомый…
Дернув щекой, Алексин пододвинул к себе пустой хрустальный стакан, налил до краев и выпил, не проронив ни слова. Товарищи тоже молчали, не задавая никаких вопросов, так что заговорил сам навигатор:
– Ну что сказать, мужики? Да, я бывший боевой пилот, штурмовик. Не то чтобы я от кого-то это скрывал – просто не хотел вспоминать. Сам не хотел, понимаете? Около полусотни боевых вылетов, дважды сбивали. Когда завалили в крайний раз – попал в плен, а как там к летунам, особенно штурмовикам, относятся, должны знать. Бежал, был ранен, подобрали ваши ребята, – он кивнул Капрису, в глазах которого светилось понимание, незнакомое тому, кто не бывал на настоящей войне. – Случайно подобрали. Полгода провалялся в госпитале, как выжил – и сам не понял, и доктора, похоже, тоже. Майора мне уже после дали, на гражданке. Через звание, блин, прыгнул… Вот и вся история, собственно. Никаких страшных тайн, как видите. Единственная просьба, ребята, не нужно меня ни о чем расспрашивать, я все равно не отвечу. Все, чего я хотел эти десять лет, – забыть обо всем раз и навсегда…
– Виганский мятеж? – тихо спросил Каприс. – Там воевал?
Алексин молча кивнул.
– Бывает же, – судмех покачал короткостриженой головой. – И я тоже. Мой первый боевой выброс…
– Вот так ни хрена себе, – пьяно покачнувшись, изрек старпом начинающим заплетаться языком. – Наш весельчак – и вдруг «небесная смерть»?[12] Ох-хренеть… И много всяких уродов намолотил? Вашего брата наземники ох как ненавидели, знаю, читал я про Виганский мятеж. Небось, и медалей куча, не меньше, чем у того полкана?
– Заткнись, – негромко буркнул судмех, не особенно и сильно пихнув товарища локтем в бок. Старший помощник охнул и замолчал, с трудом восстанавливая сбитое дыхание – бывший десантник «совершенно случайно» попал в нервное окончание.
– Мужики, – Алексин встал. – Вы уж простите, но я в гостиницу. Капитан, не злись. Ну не хотел я, чтобы кто-то знал, не хотел! Прости. Вы сидите себе, расслабляйтесь, серьезно говорю. Я все равно сегодня нажрусь в жопу, так что… до утра, ребята…
…В гостинице астронавигатор первым делом навестил круглосуточный бар, где приобрел, не глядя на расценки, литровую бутылку виски и баллон содовой. Не для того, чтобы смешивать, еще с армии он не терпел «лонгдринков», просто запивать. Запершись в номере, Алексин выставил на столик голофото бывшей жены, пододвинул поближе пепельницу и набулькал в бокал первую порцию.
«Галана, милая, ты прости, что так вышло, – как и всегда в подобных ситуациях, обратился он к кажущемуся живым изображению, с поверхности которого смеялась невысокая чернобровая девушка с чуть раскосым взглядом и водопадом рассыпавшихся по плечам каштановых волос. – Ты правильно сделала, что ушла. Наверное, на твоем месте я бы тоже не справился».
Галана. Его первая и единственная жена, не выдержавшая жизни с человеком, психика которого оказалась навечно изломана войной. Нет, не войной даже, а теми самыми проведенными в виганском плену неделями… Он ее не осуждал, что вы! Наоборот, понимал, что должен был уйти сам! Уйти куда раньше, чем это сделала она, сбежав от его еженощных кошмаров, пьянства и дневного молчания. Гала ушла тихо, без не нужных никому скандалов, как-то раз просто собрав вещи и отправив на его комм свое последнее прощальное сообщение. Даже если б он и оказался рядом в тот день, останавливать не стал. Поскольку любил. А разве можно заставлять страдать любимого человека? Да он и сейчас ее любит, поскольку никогда и не переставал…
После ухода жены Алексин долго лечился, пройдя три курса усиленной гипнотерапией психокоррекции. Помогло, кошмары оставили в покое, безвозвратно уйдя в прошлое, и даже на обязательном тестировании в крюинговой компании он не вызвал ни малейших подозрений у штатного психолога. Вот только вспоминать о своем последнем боевом вылете он больше не станет никогда…
Подмигнув голограмме – показалось или нет, но Галана задорно и ничуть не обиженно подмигнула в ответ, – Алексин опрокинул в рот стакан. Ничего, Гала, прорвемся! Нет, ну это ж надо было сегодня встретиться со своим бывшим ведущим, а?! Цельный полковник, о как! А ведь тогда, больше десяти лет назад, он был всего лишь капитаном Зельтом, позывной Болт. А он, соответственно, лейтенантом Алексиным, позывной – Крюк. Да еще и судмех, как оказалось, тоже там был… Судьба…
Вига, времяисчисление терранское.
Лейтенант Алексин
…Сирена орала как резаная. Немилосердно, можно сказать, орала. И к чему, спрашивается? Все равно ведь каждого подымаемого по тревоге офицера авиакрыла будит индбраслет, снимать который категорически запрещено даже в санблоке или, допустим, в постели с любовницей. Да и как его снимешь, если код деактивации не знает никто из пилотов, а разрезать сверхпрочный сплав можно разве что плазменным резаком? Вместе с рукой, ага. Плюс – сообщение обязательно дублируется коммуникатором, который тоже всегда под рукой. Так что сирена тревожного боя – не более чем дань давным-давно канувшей в Лету флотской традиции…
Но выла она будь здоров. Как говорится, и мертвого разбудит.
Спустя десять минут все пилоты уже собрались в тактическом зале, рассевшись по местам. Заняв свободное кресло, Алексин привычно провел браслетом по считывающему устройству, встроенному в подлокотник, уведомив бортовой компьютер и командование, что лейтенант Алексин по боевой тревоге прибыл, а не валяется, страдая тяжким похмельем, где-нибудь в ангаре. Огляделся. Зал оказался забитым под завязку, поскольку собрали всех: и штурмовиков, и истребителей-перехватчиков, и даже водил «пузатых» – десантных ботов и транспортных челноков. Ого, похоже, что-то грядет, и это самое что-то будет достаточно массовым. Странно, безошибочное «солдатское радио» ни о чем подобном не вещало – никак секретность, мать ее! А секретность – всегда плохо, это знает даже ни разу не нюхавший пороха салага, только что прибывший из учебки.
Сомнения развеял появившийся командир авиагруппы, полковник Карегас. Перед тем как начать говорить, он – по известной всем офицерам привычке – несколько долгих секунд раскачивался с пятки на носок, чем некогда и заслужил прозвище «Качеля»:
– Прошу внимания. Сразу оговорюсь, ситуация не была ясна до самого последнего времени, поэтому никого из вас в известность не ставили. Приказ Главного штаба пришел полчаса назад. Вся необходимая информация уже сброшена на ваши планшеты, на ознакомление – час. Краткая диспозиция такова: мы вышли из гипера в звездной системе Вига, парламент центральной планеты которой некоторое время назад объявил о выходе из Федерации и провозглашении самой Виги и планет-сателлитов полной автономией. Правительство ответило категорическим отказом. По данным разведки, противник… да, теперь уже именно противник! – отреагировал Карегас на возникший в зале шумок, чуть повысив голос:
– Противник готовится к обороне, но его орбитальная группировка не представляет серьезной опасности. На поверхности же развернуты комплексы противокосмической обороны и сеть укрепрайонов, подробные данные у вас на планшетах. Системы ПКО-ПВО дислоцируются в основном вокруг крупных городов, что делает невозможным массированный орбитальный удар. Подавить их, подготовив плацдарм для высадки десанта, – ваша задача. Безусловно, с орбиты удары тоже будут наноситься, но все уцелевшие комплексы – ваши, а это никак не меньше четверти от первоначального числа. Попрошу учесть, что это немало. И я очень сомневаюсь, что наши аналитики ошибаются. Кроме того, противник располагает достаточно мощной группировкой атмосферной авиации, и защита десантных челноков от вражеских перехватчиков – тоже ваша задача. Остальное сделает десант. Это все. Свободны!
И полковник, тоже в лучших своих традициях, бодрым шагом двинулся к выходу, не дожидаясь вопросов. На которые все равно отвечать не собирался.
Неожиданно остановившись, Карегас добавил:
– И вот еще что… Все, у кого имеются родственники или близкие на Виге либо других планетах системы, имеют право отказаться от участия в операции. Для этого достаточно отправить сообщение на мой комм. Это – приказ командующего группировкой, считайте, что я только что довел его до вашего сведения. Вот теперь – точно все…
Вернувшись в каюту, Алексин дважды просмотрел переданную на его тактический планшет информацию. Не густо: командование, как водится, ограничилось «необходимым минимумом». Итак, сначала точечные орбитальные удары по выявленным позициям ПКО, затем к поверхности пойдут транспортники с техникой – под прикрытием истребителей, разумеется. Затем – второй удар по демаскировавшим себя уцелевшим зенитчикам и высадка десанта. Перед десантными ботами по позициям противника отработают штурмовики. То бишь они. И далее станут поддерживать высадку огнем, ориентируясь уже не только по командам с орбиты, но и целеуказаниям припланетившейся десантуры. Что ж, могло быть и хуже. Точнее, бывало хуже…
Зазуммерил коммуникатор. Глянув на развернувшийся экран, лейтенант ухмыльнулся: ну конечно, кто ж еще, если не капитан Зельт, его ведущий! Ничего странного, впрочем: пара у них слетанная, не один боевой вылет за плечами. Зачем звонит, если все и так ясно? Наверняка хочет поделиться какими-то собственными мыслями относительно предстоящего вылета. А заодно вкратце рассказать – это, собственно, главная причина, – как успел отт