Гравитационное поле планетоида было немощным, челноку потребовался единственный импульс маршевых двигателей, чтобы вырваться из его объятий. Серый каменный шарик исчез из виду очень быстро, и Марк не ощутил по этому поводу даже намёка на грусть.
— Как там война? — Поинтересовался он у суб-лейтенанта Шень, кресло которого было ближе. — Мы тут даже не знаем, началось ли наступление. Двадцать два дня без новостей.
— Началось, сэр. А потом кончилось. — Улыбчивый космонавт помрачнел. — Имперцы нас подловили. Дали вклиниться в их оборону, а потом врезали под фланги линейными эскадрами — и всё. Две недели уже, как бои закончились, крупные. Чёрт их знает, где они резервы прятали. Гонят сейчас наших обратно, уже старую линию фронта миновали, всё остановиться не могут.
— А что здесь делает ваша эскадра?
— Выжить пытается, сэр. — Шень невесело хмыкнул. — Когда фронт наступления посыпался, начался жуткий хаос. Кто-то успел отойти, кто-то сдался, а мы… Как флагман Сто восемнадцатого накрылся вместе с адмиралом Пинем, Слепая Леди приняла командование. К тому времени от флота ничего почти не осталось. Она и вывела из боя уцелевших, скинула погоню с хвоста. Кто другой тоже ушёл бы, если б эсминцы с фрегатами бросил. А Леди сколько увела из-под имперских пушек, столько и привела в безопасное место. Потом принялась собирать недобитков… В общем, сдаваться мы теперь точно не будем, но и помирать тоже в планах нет. На месте подробней узнаете.
— Понятно. — Марк поскрёб щёку, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо имя адмирала Синклер. Наверное, мелькало в газетах или новостях. Хотя шторм-адмирал — низшее адмиральское звание, едва ли она получила его давно. Сейчас в рангах растут быстро… Если он о Шанне и слышал прежде, то наверняка как о примарх-капитане, командире малого соединения или около того. И прозвище у неё интересное.
Часа не прошло, как впереди стало возможным разглядеть огни эскадры. Издалека флотилия напоминала рой светлячков — облако золотистых точек, плывущее среди звёзд. Их было неожиданно много — никак не пять-шесть штук. Браун прикинул на глаз — вымпелов двадцать только крупных кораблей.
— По позывным мы решили, что вас с полдюжины. — Признался он пилоту.
— Мы скрываем свою численность, имитируем маленькую группу недобитков. — Кивнул космонавт, не отрывая взгляда от приборов. — На всякий случай. Корабли флотилии сейчас выходят на связь строго в очерёдности, чтоб в эфире было не больше шести бортов разом. Позывные чередуем одни и те же, по таблице. Причём настоящие позывные. Тоже адмирал придумала.
Первый пилот вышел на связь с диспетчером флагмана, сообщил о возвращении и успехе миссии. Что ему ответили — Браун не слышал. Но скоро от «роя» отделился огонёк, пошёл навстречу лифтеру. Вырос на глазах, распался на два «светлячка» поменьше, которые тоже стали стремительно увеличиваться… Марк едва успел заметить, как перед окнами кабины мелькнули чёрные крылья. Впрочем, разминувшиеся с шаттлом истребители уже через минуту вернулись, нагнали его, сравняв скорости — так, что их стало легко разглядеть из рубки. Сине-чёрные J-185 «Разящая молния» — майор встречал такие машины не раз. Тяжёлый ударный истребитель создавался как для боя в космосе, так и для поддержки десанта, потому спецназовцы частенько видели его грузный силуэт в небе. Сложно спутать с вёртким хищным «Колибри» или курносым штурмовиком. Машина, украшенная ярко-алой полосой на носу и белым номером «14» на фюзеляже, покачала крыльями, обогнала челнок, повела за собой. Вторая отстала — наверное, пристроилась в хвост.
В такой компании шаттл миновал охранение, пройдя совсем близко к эсминцу, нос которого был смят, словно кончик куриного яйца, которым постучали о край тарелки. Несмотря на повреждения, корабль двигался своим ходом, не волоча за собой белого хвоста замёрзших газов — значит, утечек атмосферы на нём не было. Оставив его за кормой, маленький эскорт помчался вдоль строя крупных кораблей. Вёл эскадру иссечённый вражескими снарядами линкор — огромный, внушительный, но вооружённый лишь тремя двухорудийными башнями в верхней полусфере и одной трёхорудийной в нижней. Да и калибр орудий, похоже, был невелик. Броню линейного корабля покрывали вмятины и подпалины, однако сквозных пробоин Марк не заметил. На корме гиганта золотились буквы названия: «Вэйхэ». Близко к нему держался корабль-ретранслятор, нос которого представлял собой гигантскую параболическую антенну. За ними шли три или четыре крейсера — головной был крупнее остальных. Челнок, однако, направился к одному из кораблей поменьше.
— На отдых особо не рассчитывайте. — Предупредил лейтенант Шень, пока лифтер стыковался со шлюзом. — У нас сейчас никто не отдыхает, что поделать…
Второй пилот оказался прав. На борту лёгкого крейсера спецназовцев немедленно вытряхнули из скафандров, переодели в рабочие комбинезоны, после чего сразу же, прямо из раздевалки, потащили на свидание с особистом. После первого раунда у особиста им разрешили, наконец, принять душ, выделив от щедрот два куска мыла и пол-литра шампуня на пятнадцать человек. Бритв не дали. После омовения людей Брауна опять переодели в свежее, на сей раз отыскав каждому флотский мундир по размеру, и второй раз пригласили к особисту. Потом их накормили, сводили к особисту, дали пару часов поспать в пустом кубрике, отвели к особисту, разрешили мужчинам побриться, а женщинам подровнять волосы, пригласили всех к особисту ещё разок. К концу пятого захода на борт крейсера прибыла адъютант командующей Синклер, и от лица адмирала вежливо попросила особый отдел закругляться. Чем быстрее — тем лучше. Особист, устало посмотрев на адъютанта — маленькую девушку-лейтенанта лет девятнадцати, с узкими очками на носу и инфопланшетом под мышкой — махнул рукой:
— Забирайте.
— Извините за всё это, сэр. — Сказала Марку девушка, когда они вышли из допросной. — Надеюсь, вы понимаете…
— Конечно. — Кивнул Браун. Дознание выматывало, но сейчас, сытый, чистый, одетый в свежие брюки и китель вместо стальных лат скафандра, пропахших потом, офицер был готов пройти ещё пяток раундов у контрразведчика. — Вполне разумные предосторожности.
— Видите ли… — Адъютант поправила очки. — Адмирал приглашает вас на личную встречу. Потому проверка и была столь тщательной.
— Приглашает? — Вскинул брови майор.
— Да. — Маленькая девушка улыбнулась — немного застенчивой улыбкой, но не отводя взгляда. — Она редко приказывает. Сейчас не сочла нужным. Она уверена, что вы примете приглашение. Просила передать вам, что будут чай и пирожные.
Майор Браун пару раз пил виски в баре с целым генерал-лейтенантом танковых войск, но вот есть пирожные с флотским адмиралом ему ещё не доводилось. Тем более, генерал оба раза был на отдыхе, Синклер же явно приглашала Марка не в качестве приятного компаньона по чаепитию.
— Она права. — Хмыкнул майор. — Когда адмирал желает меня видеть?
— Прямо сейчас, сэр. Я прибыла за вами. Адмиральский катер доставит нас на флагман. Вам нужно время, чтобы собраться?
— Да нет, пожалуй. — Никаких личных вещей, кроме скафандра и винтовки, у Брауна не было. — А мои люди?
— Их тоже перевезут на «Солнечную корону», вместе со снаряжением.
— Что ж, тогда — я готов. Можем идти.
Обменявшись парой слов с капитаном Танди, он вместе с девушкой направился обратно, к шлюзам. По пути спросил:
— «Солнечная корона» — ваш флагман? Не линкор? Он вроде иначе называется…
— «Вэйхэ» присоединился к нам позже, после сражения. — Адъютант покачала головой. — Командующая держит флаг на своём прежнем крейсере, ей так удобнее. Там лучше связь, он подвижнее и не столь приметен в бою.
— Понимаю. — Секунду поколебавшись, и решив, что более удобного момента не представится, майор поинтересовался: — Вы не обидитесь, если я задам вопрос не по делу?
— Что вы. — Шедшая впереди девушка оглянулась через плечо. — Чем я могу помочь?
— Я слышал, как некоторые офицеры называли командующую Синклер Слепой Леди. Откуда у неё такое прозвище?
— Ну… адмирал слепа. — Пожала плечами лейтенант. — Насколько я знаю — с рождения.
Марк промолчал. На языке у него вертелось ещё несколько вопросов, и все — неуместные…
Флагманом оказался тот самый крупный крейсер, возглавлявший крейсерский отряд эскадры. Корабль был новенький и ухоженный, хотя снаружи и помятый не многим меньше линкора. Адмиральский катер пристыковался к нему аккурат рядом с разбитой орудийной башней, сдвинутой взрывом с погона — но вот внутри никаких следов боя видно не было. Широкие коридоры освещались яркими белыми лампами, на стенах блестела ещё не облупившаяся краска, в воздухе не пахло химикатами из систем рециркуляции атмосферы.
— Нам в жилой блок, сэр. — Девушка-адъютант, ступив на палубу, перехватила планшет под мышкой поудобнее. — Следуйте за мной.
Пожалуй, без провожатой майор адмиральскую каюту не нашёл бы. Её дверь ничем не отличалась от дверей прочих офицерских апартаментов, кроме надписи на табличке: «Адм. Ш. Синклер». Пройти мимо было проще простого. Лейтенант постучалась. Не дожидаясь ответа, сдвинула створку, предложила:
— Входите, вас ждут. Я буду здесь.
За дверью Марк увидел самую обыкновенную прихожую — полутёмную комнатку с вешалкой и полкой для обуви. На полке стояли две пары форменных ботинок и чёрные изящные лодочки на небольшом каблуке, на вешалке висел белый адмиральский плащ с золотыми застёжками.
— Заходите, заходите. Можете не разуваться, всё в порядке. — Донёсся из глубин каюты женский голос. Приятный и весьма молодой — говорившей было лет тридцать, не больше. Браун обернулся к адъютанту. Та ободряюще кивнула ему и прикрыла дверь. Майор остался в прихожей один. Ничего не оставалось, кроме как поправить воротник одолженного флотского кителя, одёрнуть полы и сделать шаг вперёд.
Из прихожей он попал в маленькую гостиную, где пол устилали выцветшие, слегка потёртые, но ещё пушистые ковры, а на стенах висели пластиковые книжные полки — часть из которых была уставлена разного роде статуэтками. Деревянными, металлическими, фарфоровыми, мраморными — самыми разными. У стены напротив входа обнаружились круглый чайный столик и три мягких кресла. Адмирал Шанна Синклер ждала его здесь, стоя около столика — уперев чёрную трость в пол, сложив ладони на её резном набалдашнике. Среднего роста, тоненькая, но очень статная, она держала спину безупречно прямо, а подбородок — чуть вскинутым, отчего казалась выше. Волнистые светлые волосы спадали из-под фуражки на плечи тяжёлой золотистой волной, подчёркивая белизну адмиральского мундира и болезненную бледность кожи. Услышав, как гость шагнул через