Аэлита откинулась на подголовник и расслабилась, опустив веки. В наушниках слышались голоса пилотов, но марсианка не призывала их к тишине — если не происходит важных переговоров, перед самым вылетом лётчики в праве болтать о всякой чепухе и обмениваться подколками. Сама марсианка в этом не участвовала, просто слушала с закрытыми глазами. Голос Шаня. Голос Фродсона. Голос Эйки. Все они здесь, вместе, словно в одной комнате. Интересно, так видит… так ощущает свой флот командующая Синклер?
— Экипажу — пятиминутная готовность. — Объявил голос диспетчера. Девушка открыла глаза, включила микрофон в шлеме:
— Ангар — к старту!
Взревела вентиляция, откачивая воздух. Магнитная катапульта развернулась в стартовую позицию, нацелилась на выход из ангара. Створки бронированных ворот перед носом истребителя начали расходиться.
— Группа — к старту! От сопла!
Последние техники, работавшие в скафандрах, жались к стенам стальной пещеры — хотя запуск с катапульт был не так опасен для них. Тёмный силуэт в окне диспетчерской вскинул руку, Аэлита в ответ показал ему большой палец.
— Группа — старт!
Брызнули голубые искры. Катапульта выстрелила «Молнией» в полную звёзд бездну космоса…
Подвесной бак, превращённый в десантный контейнер, имел два с половиной метра в длину, так что майор Марк Браун разместился в нём вольготно — вытянув ноги, скрестив руки на груди. За тонкой стенкой, в другой половине бака, так же уместилась связистка группы, лейтенанта Эвра Феррах. Она тихонько выругалась, когда пассажиров бака тряхнуло при старте.
— Извините. — Ответила ей на канале группы Аэлита Линь Цао. — Это катапульта, дальше постараюсь без резких маневров.
— Да ничего. — Фыркнула Эвра. — Забыла, что вы нас слушаете. Не хотела обидеть. Просто ворчу.
— Когда будем прорывать ПВО батареи, без резких маневров и перегрузок точно не обойдётся. — Напомнил Марк. — Если кому-то не нравится, можете сойти сейчас.
— Деньги за билет мне никто не вернёт, так что лечу до конечной. — Подключился к разговору заместитель майора, Люк Танди. — Хотя я предпочёл бы лететь с капитаном Линь Цао.
— Ты б её отвлекал своей болтовнёй всю дорогу, и из-за этого нас бы убили. — Возразил Марк, усмехаясь. — Сиди в своей консерве, не завидуй чужим банкам.
— Майор Браун, я пока отключусь от вашего канала, хорошо? — Негромко произнесла Аэлита. — Мне и в самом деле нужно сосредоточиться. Подключусь снова, когда выйдем на прямой контакт с врагом.
— Не надо, капитан, мы просто помолчим. Помолчим же, Люк?
— Как прикажете, командир. — Танди печально вздохнул, но действительно умолк. Хмыкнув, Браун в свою очередь соединился с каналом эскадрильи и тактической сетью. Вывел на забрало шлема экранчик с картой.
Эскадра меняла формацию. Корабли строились в две колонны, с линкором и «Солнечной короной» во главе. Лёгкие крейсера, танкеры, транспорты, судно связи, авианосец, даже самые крупные и медленные эсминцы старых проектов гуськом тянулись за ведущими кораблями. Два бронированных судна в буквальном смысле прятали слабых товарищей за своими спинами. Фрегаты и корветы напротив, рассыпались в стороны, образовали полусферу между колоннами и имперской цитаделью. Полусфера находилась в беспрерывном движении, маленькие кораблики постоянно меняли позицию, перемещались, затрудняя врагу наведение.
Авиакрыло уже миновало их порядки, и теперь всё больше и больше отрывалось от основных сил. Составляя план атаки, Аэлита разбила самолёты на четыре группы. Авангард — из трёх «Разящих молний» в полной боевой нагрузке. За ними — тройка штурмовиков «Сияющий меч». Арьергард — четыре «Молнии» с десантом, одну из них вела сама марсианка. Наконец, три «Колибри» шли параллельным курсом, держась наособицу. Ком-крыла предоставила их пилотам право свободной охоты. Имперцы должны были решить, что ядро группы — штурмовики, а «Молнии» лишь прикрытие. Что их цель — повредить батарею до подхода флота, разбить стволы пушек. На деле же и авангард, и штурмовики расчищали путь для арьергарда, несущего спецназ.
Батарея заговорила первой. Раскалённые до бела лучи имперских орудий ударили в «Вэйхэ» и «Солнечную корону», истаяли в голубом сиянии силовых полей. Марк подсчитал — два луча в линкор, четыре в крейсер. В «Корону», правда, попал только один, остальные три прошли впритирку. Значит, противник решил сперва выбивать слабейшего. Залпы посыпались один за другим — батарея стреляла так часто, как только могла. Получив пятое попадание в нос, «Солнечная корона» неожиданно вышла из строя колонны и изящнейшим маневром укрылась за кормой «Вэйхэ». На её место заступил… «Яшмовый дракон». Авианосец не мог похвастаться толстой бронёй, зато его защитное поле мало уступало полю тяжёлого крейсера. Пока имперцы не пустили в ход кинетическую артиллерию, «Дракон» спокойно мог принять роль ведущего.
— Множественные цели. — Сообщила Аэлита на волне эскадрильи. — Распознаются как дроны.
Маленькие красные точки начали отделяться от метки, обозначающей на карте батарею. Они сбивались в облако, образуя одно большое алое пятно. Старые знакомые, ещё с битвы при АЖ-8б.
— «Молнии» начинают, «Колибри» подключаются, когда свалка уже завяжется. — Сухо распорядилась марсианка. — Пока ничего непредвиденного. «Башня», это «Охотник-лидер», запрашиваем огневую поддержку.
— «Охотник», это «Башня». — Не промедлил с ответом Джуб. — Запрос принят.
«Вэйхэ» ударил по облаку дронов из главного калибра — беспилотники рассеялись, как туча мошкары от взмаха руки, и тут же собрались в стаю вновь. Залп линкора выбил хорошо если десятую их часть.
— Эти умнее. — Заметила марсианка. — «Башня», дальше мы сами.
Закончив формироваться, рой дронов ринулся навстречу истребителям Федерации. Авангард подпустил их как мог близко и встретил ракетным залпом. Ураган пламени и осколков пробил настоящий туннель в облаке беспилотников, куда и нырнули самолёты. Истратив ракеты, головные «Молнии» бросились в стороны. Часть дронов последовала за ними, часть сомкнула строй на пути оставшихся машин, осыпала их лазерными импульсами. Противник ждал, что штурмовики будут экономить боезапас для атаки на станцию — и ошибся. «Мечи» буквально проломились сквозь ряды дронов, не жалея ракет и снарядов. Следуя за ними, истребители с десантом вырвались «на чистую воду». Позади них тут же возникли «Колибри», отсекая погоню. Путь для финального рывка был свободен. Но зелёных точек на карте стало пугающе мало…
— Приготовьтесь, Марк. — Напряжённым голосом, но не повышая тона, попросила Аэлита. — Через десять секунд пускаю ракеты, через тридцать — вас.
— Спасибо. Ещё раз желаю вам удачи. Помните мою просьбу, переживите эту войну. — Не дожидаясь ответа, Браун выдернул сетевой шнур из шлема, вытянул руки по швам. С этой минуты битва для него разворачивалась в тишине.
Истребитель вздрогнул — ракеты сорвались со своих подвесок, ушли к цели. «Раз… — Одними губами прошептал Марк. — Два… Три…». На счёт «двадцать» десантный контейнер лопнул. Пиропатроны отстрелили носовую часть и стенки капсулы, вышвырнули из неё пассажиров. Компьютер скафандра без подсказки врубил ускорители на поясе…
Имперский бастион в открытом космосе выглядел как уродливая бесформенная куча металлолома с торчащими из неё стволами пушек. Распознать отдельные корабли, составляющие батарею, было непросто, на глаз узнавался разве что нос линейного крейсера, который не скрыли под навесной бронёй. Однако Браун знал, куда ему нужно. Выкрашенная светло-серым станция приближалась, росла на глазах, вокруг расцветали чёрно-красные бутоны взрывов, тянулись светящие трассы зенитных снарядов, мелькали обломки не пойми чего — а майор больше беспокоился о покинутом истребителе, чем о себе. Сбросив десант, «Молнии» капитана Цао попали под огонь ПВО — оставалось верить, что удача марсианки не подведёт её сегодня.
Самого Брауна везение пока не оставило — в нужный момент он начал торможение, перевернулся ногами к цели, зацепился за броню станции магнитными подошвами. Присел, быстро огляделся. Рядом были трое — радистка и пара стрелков. Командное отделение добралось без проблем. Где остальные?
Ещё пятеро спецназовцев «приземлились» на обшивку в следующие полминуты. Через минуту подоспел Танди с сапёром и медиком — они достигли цели в сотне метров от намеченной точки и пришли к месту сбора пешком. Через три минуты Браун решился выйти в эфир на волне отряда. Ему никто не ответил. Ждать становилось всё опаснее, секундомер в голове майора тикал всё громче.
— Значит, двенадцать… — Пробормотал Марк. Спросил в полный голос. — Что с Бо, Хао и Форхалл? Кто-нибудь видел их?
— Нашу «Молнию» сбили почти в момент отделения. — Лейтенант Хонг, снайпер из «Дельты», выглядела не лучшим образом — серая краска её бронескафандра покрылась царапинами, местами почернела. — Марстон был со мной, Бо и Форхалл во втором контейнере. Наверное, они не успели…
Таким образом, из тройки «Дельта» осталась лишь сама Хонг. Что случилось с сержантом Хао из «Альфы» никто не знал. Возможно, он попал под огонь зениток или врезался в крупный обломок.
— Хонг, ты теперь «Альфа-три». — Решил Марк. — Всем доложиться по ранениям и повреждениям.
Повреждений скафандров не обнаружилось — даже доспех снайпера выдержал близкий взрыв без особых последствий. Больше поводов задерживаться не осталось.
— Тогда — начали. — Майор дублировал команду взмахом руки и снял с плеча автомат. На это задание спецназ вооружился не лазерными ружьями, а обычными штурмовыми винтовками десанта — для боя внутри тесных корабельных коридоров те подходили куда лучше.
Группа высадилась на батарею в той её части, которая раньше была федеральным сухогрузом. Благодаря этому бойцы примерно знали, где искать вход и что ждёт их внутри. Ближайший к точке прибытия технический люк оказался скрыт под листом брони, но другой отыскался почти тут же, в полусотне шагов. Сапёр без труда сре