— Садись, майор, вопросы потом.
Угрюмый вид комдива, с которым Алексея вязало давнее знакомство, дал понять, что лучше так и сделать. Внутри всё протестовало, но будучи подневольным, отбросил собственные чувства. Спустя сорок минут, поняв, что именно ему записали на кору мозга, Алексей повернулся к комдиву.
— Зачем мне навыки пилотирования? В республике что, нехватка пилотов?
— Встаньте, майор, — перешёл на официальный тон полковник. — Слушай боевой приказ, — отчеканил он, дождавшись, когда Алексей выберется из кресла. — Первое. Закончив процедуру мыслезаписи, незамедлительно прибыть к шлюзу номер семь для отбытия к месту выполнения задачи. Второе, — читал Хозин, глядя в экран планшета, — провести полёт над территорией противника в соответствии с инструкцией, полученной непосредственно перед вылетом. Приказ за номером две тысячи сто три подписан командиром дивизии полковником Хозиным и начальником штаба подполковником Востом. Приказ понятен?
— Никак нет, — надеясь вытянуть из командира хоть что-то, ответил Алексей, — объясните, господин полковник, что это значит?
— Думаешь, я понимаю, — увлекая Алексея прочь из нейроцентра, говорил комдив, — ты, Вольнов, как магнит для неприятностей. Нормальный вроде мужик, воюешь, ладишь со всеми, но именно вокруг тебя постоянная возня, ни причин, ни смысла которой я не понимаю. Ты знаешь, кто давал мне по поводу тебя указания?
— Глава республиканской контрразведки Дэйсон?
— Главком сухопутных войск генерал Роялд. Я впервые вижу такой интерес к персоне простого майора. — Добравшись до межпалубной развязки, комдив вызвал кабину лифта и вновь повернулся к Алексею. — Допускаю, что это связано с твоей чужеродностью, но тогда ты более осведомлён в вопросах, которые мне задаёшь. Это так?
— Отчасти, — зайдя в кабину следом за комдивом и начальником штаба, ответил Алексей, — но сейчас, положа руку на сердце. Не знаю, не понимаю, да ещё этот полёт. В жизни никогда ничем летающим не управлял.
Пропустив мимо ушей слова Хозина, что распоряжения на его счёт отдавал главком сухопутных войск, Алексей, приблизившись к откинутому трапу катера, ожидал увидеть людей в форме дэйсоновского ведомства. Оказалось, что, кроме пилотов, на катере никого нет.
Козырнув начальству, устроился в салоне. Внешние створы шлюза, явив крохотный квадратик света на гигантском чёрном корпусе, разошлись в стороны и выплюнули в космическую пустошь песчинку включившего бортовые огни катера.
— Это и есть шагающая серия? — рассматривая растущую в лобовом иллюминаторе, похожую на вплавленные друг в друга геометрические фигуры, конструкцию, спросил Алексей пилотов.
— Один из первенцев, — горделиво ответил пилот, кивнув в сторону невероятно уродливого творения, — можно ли было ещё пять лет назад о таком мечтать? — подмигнул он Алексею. — А сейчас, господин майор, руками трогаем, да ещё и летаем.
— Здорово, — поддержал Алексей пилота, — вот только дизайнеров бы вам поменять.
По мере приближения растущая на глазах громада быстро затмила иллюминаторы.
Как только катер, войдя в створы шлюза, заглушил двигатели и Алексей засобирался на выход, услышал за спиной голос пилота:
— Нам приказано ждать здесь.
Сказано — сделано. Алексей вновь уселся в кресло и прикрыл глаза. За безмятежным выражением его лица скрывалась напряжённая работа мысли.
«Возможно, — думал он, разбирая один из нескольких возможных вариантов, — вполне возможно, что это просто армейская операция, к которой ни разведка, ни ведомство Дэйсона не имеют отношения… Тогда почему я? — вопрошал себя Алексей. — Потому что считаюсь одним из лучших офицеров дивизии, — искал он ответы. — И поэтому главком занимается тобой лично, — возразил сам себе Алексей, — ты такой, мать твою, приятный парень, что главкому за счастье с тобой вошкаться. С майором. Которых только в нашей армии как собак нерезаных. Бред, — добил он собственные измышления, — бред собачий».
Внезапно по телу прошёл неприятный холодок, мгновенно повернувший мысли Алексея совершенно в другое русло. Армейское радио носило множество слухов о кораблях шагающей серии. Вплоть до правдоподобного описания принципов их передвижения, но Алексей впервые столкнулся с тем, что телепортация проходит настолько буднично, что об этом даже не предупреждают.
Стоило катеру вновь очутиться в космосе, в глаза сразу бросился совершенно иной не опостылевший за месяцы топтания на месте рисунок звёздного неба. С левого борта, в иллюминаторы смотрела более чем странная даже по дилетантскому мнению Алексея, пара висящих близко друг к другу звёзд. Мелкой искоркой катер пробрался среди кораблей эскадры и, подойдя к вахновскому крейсеру, скрылся в недрах его шлюза.
— Майор Алексей Вольнов?
Меньше всего в недрах вахновского крейсера с экипажем почти в три тысячи трёхметровых особей, ожидал увидеть молодое длинноволосое создание. Стряхнув с комбинезона с нашивкой технической службы воображаемую пыль и наградив Алексея по-детски восторженным взглядом, девушка повторила вопрос ещё раз.
— Он самый, майор Вольнов.
— Младший лейтенант технической службы Ольта Дрэм, — представилась она.
— Что же ты тут делаешь, Ольта Дрэм?
— Как что? — искренне удивилась девушка. — Наша команда готовит ваш аппарат.
— Ты лично, — уточнил Алексей, — не мужики механики, а лично ты, как здесь оказалась?
— Нашу команду набирали из добровольцев. Я даже не надеялась, но и мне нашлось местечко.
— Понятно, — произнёс он, пядь за пядью осматривая гулкое, освещённое тусклым синим светом пространство палубы.
Ему приходилось бывать внутри вахновского крейсера, но тогда перед штурмовыми ротами катился огненный вал, мало что оставивший в целости и потребном виде. Сейчас же, скользя взглядом по убранству чужой шлюзовой палубы, контейнерам с оборудованием и множеству непонятного назначения вещей и механизмов, Алексей впервые видел будничную работу чужой палубной команды. Внешний вид суетящихся в призрачном свете трёхметровых гигантов напоминал Алексею кадры из полузабытого фильма ужасов. Даже зная, что вахны уже не враги, он всё равно не мог понять, что именно подтолкнуло шагающую впереди особу добровольно жить и работать среди тех, кого в республике давно записали в главные герои детских страшилок.
— Понятно, — ничего на самом деле не понимая, повторил Алексей.
— Я всю войну мечтала хоть на минуту оказаться на пике атаки. Среди настоящих героев, среди тех, кто подвигом своими куёт победу, — правильно поняв недоумение Алексея, пустилась в объяснения девушка, — а тут такой шанс. Подруги от зависти лопнут, когда узнают, что я лично знала пилотов, жертвующих собой ради окончательной победы.
Девушка вновь посмотрела на него с обожанием, и Алексей начал понимать.
«Клиника, — думал он, — контора Снайка явно переборщила с патриотизмом».
Слова о жертвующих собой пилотах ещё раз напомнили о качестве, в котором он здесь оказался. До ярко освещённого участка палубы, где работали коллеги Ольты, оставалось метров триста, Алексей сбавил шаг.
— Слушай, — заговорил он вкрадчивым голосом, — ты говорила о пилотах, напомни, сколько их до меня было?
— Двое, вахн Ито и уроженец Тиуса, капитан Лене. Когда он не вернулся, я рыдала всю ночь. Ой, — вдруг воскликнула девушка и детским наивным жестом хлопнула себя по губам ладошкой, — мне вообще запретили с вами разговаривать.
— И кто же? — нацепив самую обворожительную улыбку, поинтересовался Алексей.
— Полковник, проводивший инструктаж.
— Зовут его как?
— А он, по-моему, даже не представился.
— Носит чёрную форму, — ткнул пальцем в небо Алексей.
— Да, — обрадовалась совпадению Ольта.
«Всё-таки контрразведка, — заключил Алексей, и на душе стало паршиво, — старый, добрый Дэйсон мать твою. Ладно, — думал он, — посмотрим, что можно вытянуть из дитя патриотизма».
— А хочешь, открою секрет? — ещё сбавив шаг, спросил он у девушки.
— Конечно.
— Проводивший инструктаж человек, полковник Иванов, — назвал Алексей первую пришедшую в голову фамилию, — мой хороший друг. Это я его попросил, чтоб к пилотам не приставали с расспросами. Но увидев, какие люди идут с нами рука об руку, готов сделать исключение. Есть вопросы, задавай.
— Конечно есть, — услышал поспешный ответ и вновь наткнулся на обожание во взгляде, — скажите, господин майор, что подвигло вас в самом конце войны так собой рисковать?
— А что по этому поводу говорил тот пилот, Лене, по-моему?
К моменту, когда подошли к небольшому, увенчанному прозрачной кабиной и от этого кажущемуся горбатым аппарату, Алексей знал многое. Знал, что неведомое что-то, населяющее планету, подчинило силу гравитации светил и может как притягивать, так и отклонять всё попавшее в поле своих интересов. Знал, что ни телепорт, ни другие ухищрения союзников не позволили приблизиться к планете до тех пор, пока вахны не достроили одно из своих последний изобретений.
Силовая установка «горбача», как Алексей с ходу окрестил отдалённо напоминающий земную субмарину аппарат, оказалась в состоянии пробить барьер, но радость была недолгой. Быстро выяснилось, что помимо слоя звёздных полей, прикрывших подходы к планете, та имеет и иные уровни защиты. Неведомые противники оказались способны влиять на работу электронных систем и угробили несколько беспилотных аппаратов.
Решение нашли, аппарат снабдили пневматической системой управления, приводимой в движение сжатым воздухом. Кораблик оборудовали двигателем, работавшим только на принципах механики. Отсутствие электроники гарантировало бесперебойную работу, но остановить двигатель не представлялось возможным до полной выработки топлива, хотя это никого не смущало. Провели испытания, посадили в кабину добровольца и послали к планете. Так погиб первый пилот, вахн по имени Ито.
С точностью установить причину крушения не удалось, но визуальное наблюдение показало, что, оказавшись в атмосфере, пилот перевёл кораблик в горизонтальный полёт, после чего аппарат резко завалился и врезался в камни. Двигатель в момент крушения исправно работал, пневматическая система была проста и надёжна, из чего сделали вывод, что причина в пилоте. Доработали рули высоты, адаптировали управление под человека, посадили в кабину нового пилота и принялись наблюдать. Второго пилота постигла та же участь, но по счастливому стечению обстоятельств перед смертью он дёрнул на себя ручку управления.