Мафи почесала ухо.
– Я случайно услышала ночью разговор Норетты и Марсии. Следовало сразу разбудить маму, рассказать, что они задумали. Но Марсия и Норетта уже вылезли из окна. Я помчалась за ними, подумала: «Ох, может беда случиться». Потом, когда камень отодвинулся и Марсия первой полезла вниз, я шепнула радужной сойке Маше, которая сидела на ветке и чье гнездо вы сбросили: «Лети к Муле, объясни ей: Мафи побежала за сестрой и Нореттой. Опасаюсь беды. Не знаю какой, но ощущаю очень большие неприятности». И я успела прыгнуть в проход, пока камень не задвинулся.
– Неужели вам ни в школе, ни дома не рассказывали, что есть страна Зла? – удивилась Перла. – Мне мама о ней с детства твердила.
– Муля, Черчиль и наша бабушка Ада постоянно нам на ночь сказки читали, – вздохнула Мафи, – там шла речь про Зло, про то, как оно непослушных щенков к себе уносит. И картинки были.
– Да, – подхватила Норетта, – тощая тетка в рваной одежде. Имя Малум никогда не упоминалось.
Мафи чихнула.
– Муля говорит: «Нельзя брать чужое, врать, лениться, грубить взрослым, завидовать, хвастаться, считать себя самой красивой, умной. Если будешь так себя вести, Зло тебя к себе утащит». Я знала, что хорошей собакой быть лучше, чем плохой, стараюсь ничего дурного не делать. Но это не всегда получается. Скажет мама: «Не надо есть кексы до обеда». А я потихоньку пару штук возьму и слопаю. Всегда думала, что рассказы про Зло просто легенды. Ну как оно меня за слопанные маффины утащит? Я же кричать начну, драться, кусаться. Мне как это представлялось? Влезает в спальню тетка в грязной одежде, так я ее водой из стакана окачу, она промокнет, испугается и убежит. Я не понимала, что Зло тебя не похищает, ты сама к нему по Дороге из мармелада приходишь. И оно сначала кажется добрым, ласковым, обещает много вкусного, красивого. А потом! Бац! Просыпаешься в подвале!
– Или в саду статуей стоишь, вся каменная, – прошептала Норетта. – И моя мамочка те же сказки мне читала, а я смеялась и говорила: «Ой! Я уже не маленькая, не верю в истории для щенков. Если Зло всех противных забирает, почему оно учительницу по математике не утащило? Она мне за одну ошибку в контрольной тройку поставила». Мама возражала: «Все истории правда». Но Лина очень старомодная, хозяйки давным-давно посуду гелем моют, а она сухой горчицей. Смешно же! Я маме замечания делала, объясняла, что надо в ногу со временем идти, а Лина в ответ: «Бабушка так делала, надо слушать бабулю». Но ведь жизнь меняется!
Норетта начала всхлипывать.
– Я думала… мама… как из пещерных времен… а я умная… сказки про Зло… для младенцев… И теперь… каменные туфли на моих лапах. А ведь предупреждала меня Лина: «Нельзя ни о ком плохо говорить и думать нельзя, лезет гадкая мысль в голову, гони ее». Что теперь делать?
– Черчиль, Феня и Муля непременно нам помогут, – дрожащим голосом сказала Мафи, – они сюда точно придут. И всех спасут!
Перла махнула лапкой.
– Сомневаюсь. Дорога из мармелада открывается только злым и жадным.
– Ты говорила, что есть другой путь, – напомнила Мафи, – и мы пойдем туда, только надо Антона спасти. Нам долго к кролику идти?
Тушканиха поежилась.
– Нет. Он совсем рядом. О тайной тропе к свободе никто не знает. Черчилю и остальным путь неведом. И как двинутся к воротам спасения Марсия и Норетта? Одна до шеи каменная, у второй туфли неподъемные.
– Я понесу их! – храбро ответила Мафи.
– Обеих? – грустно спросила Перла. – У тебя лапы подкосятся. Марсия сейчас во много раз тяжелее, она почти статуей стала, на спину к тебе не заберется.
– Есть цветы, – шепнул чей-то голос.
Мафи подпрыгнула, как ужаленная змеей.
– Малум!
– Нет, – успокоила ее Перла, – это произнес Антон, мой друг кролик, которому я сухарик несу.
– Он тоже статуя? – опешила Норетта.
– Нет, он в вольере, – пояснила Перла.
Тушкиниха прошла чуть вперед, присела около грязной коробки, приподняла крышку и сказала:
– Тоша, я поесть тебе принесла. Смотри, сколько корочек!
– Спасибо, Перлуша, – поблагодарил серый кролик, сидевший внутри, – мне это много, хватит одной штучки. Остальными сама угостись. Я слышал ваш разговор. Хотите убежать?
– Да! – хором ответили собачки.
– Трудная задача, – пригорюнился Антон, – но я знаю ее решение. Видите внизу под горой красно-зеленое море?
– Оно шевелится, – сказала Норетта, – не знала, что вода может быть такой разноцветной.
– Там не вода, – возразил Антон, – растения. Они называются Жгучие кусты. Нужно пройти в середину зарослей и найти там ярко-красные цветы с белыми ягодками. Смотрите не перепутайте их с розовыми. Нарвите стеблей, отбейте лапами, сплетите охранные жилеты, накиньте на плечи, Марсия и Норетта тогда освободятся. Храбро шагайте все вместе через болото, никого не боясь.
– А где оно? – спросила Норетта.
– Слева, – объяснил кролик. – За топью начнется грядка, на ней кусты. Будьте осторожны, не коснитесь тех, у которых на ветках висят подарки, завернутые в красивую бумагу.
– Почему? – полюбопытствовала Норетта. – Я люблю получать подарки, прямо обожаю.
– Многие с тобой солидарны, – кивнул Антон, – но, видишь ли, подношения – коварная вещь. Некоторые из них принимать не стоит. На тех кустарниках на самом деле висят семена злобы и глупости. Если открыть коробку с бантиками, то сразу подует ветер, мелкие черненькие крупинки разнесет по Прекрасной Долине, они попадут жителям в нос, горло.
– Кашлять, – с трудом произнесла Марсия, – кашлять.
– Не можешь кашлянуть, – всхлипнула Норетта, – конечно, ты же от шеи вниз каменная.
– Нет, – с трудом прошептала Марсия, – когда я вышла из дома Лючии и Агаты, мне стало так горько и обидно, хотелось покусать и хозяек, и Рауля с Бетти. Но потом я дошла до калитки и успокоилась, подумала: «Я отличный парикмахер, Лючия не хотела меня оскорбить, она просто впала в истерику, как многие невесты. И еще, лабрадориха мечтала, чтобы ее готовил к бракосочетанию Рауль, специально в конкурсе участвовала, но маме не сказала, боялась, что та не позволит ей к этому стилисту обратиться. Ну и не особенно надеялась в состязании победить, желающих, наверное, много было. И Агата позвала меня. Моя работа не пришлась по сердцу невесте, потому что она хотела прическу от Рауля. Я ни в чем не виновата». Подумала так и сразу перестала злиться, успокоилась, решила вернуться домой, вознаградить себя за неудачный день какао с кексами и увидела, что из дома лабрадорихи выходит Норетта. Она мне улыбалась. Я хотела сказать ей: «Лючия так нервничает, я совсем не сержусь на нее», – но ощутила, как в горло влетело что-то маленькое, царапучее, я начала кашлять, и вдруг! Такая обида, злоба накатили! Меня ими, как камнями, забросало. И вот с той поры я пытаюсь откашляться и не могу.
– В тебя залетело семечко зла с куста, – пояснил кролик.
– Я хотела утешить Марсию, – всхлипнула Норетта, – но и мне в горло тоже что-то заскочило. И я поняла: надо нам с Марсией послушать совет морской свинки Нонны. Это что-то у меня вот тут до сих пор сидит!
Норетта потрогала лапкой грудь.
– Но я почему-то не кашляю.
– А ты вдохнула семечко эгоизма, – пояснил кролик. – Эгоизм и злость всегда вместе в одной коробке лежат.
– Что нам теперь делать? – спросила Норетта.
– Идти на болото, – воскликнула Мафи, – за цветами.
Глава 19Жгучие кусты
– Какие тяжелые туфли, – стонала Норетта, прыгая на горе сорванных веток. – Я жутко устала!
– Работай молча, – велела Перла, – посмотри на Мафи! Она вся в волдырях, ранах, царапинах. Ей одной пришлось кустарник ломать. Марсия только головой шевелить может, а ты, Норетта, до поля дойти не смогла.
– Ты тоже в ожогах, – остановила тушканиху Мафи, – откусывала прутья, которые я сломать не сумела.
– Зато мне есть не хочется, – захихикала Перла, – рот жжет хуже, чем от перца.
– Может, Зефирке несколько листочков прихватить? – задумчиво протянула Мафи. – А то она постоянно на диету садится, но быстро с нее слезает и только еще толще делается. Хотя нет, не хочу ей боль причинять.
– Жаль, воды нет, – хныкала Норетта, прыгая на ветках, – если помыться, станет легче. О! Как я устала! Как мне не повезло, что ноги в каменных туфлях!
– Во всем плохом надо видеть хорошее, – подал из коробки голос Антон.
– Теперь объясни, что приятного сейчас происходит, – потребовала Норетта. – Я изображаю из себя цеп, которым разбивают стебли, чтобы их потом сплести. Мне тяжело, я устала, вспотела, хочу пить, есть…
– У меня есть сухарики, – обрадовалась Мафи, – вот, возьми.
Норетта остановилась.
– Давай! О! Как вкусно! Ничего лучше не ела.
– В подвале ты от них отказалась, – усмехнулась Перла.
– Голод лучший повар, – заметил Антон, – а насчет хорошего… Если бы на Норетте не появилась каменная обувь, сейчас бы всем пришлось голыми лапами жгучие стебли мять.
– Я об этом не подумала, – призналась Норетта. – И что, хорошее есть во всем?
– Конечно, – подтвердил Антон, – непременно. Если с тобой случилась неприятность, то нельзя плакать, жаловаться на судьбу, ныть: «Ну почему все мои друзья веселые, а я ногу сломал». Лучше подумай, что хорошего получишь от беды.
Норетта снова начала прыгать на куче веток.
– Что прекрасного в сломанной ноге? В ней только одно плохое. Гулять нельзя пойти. Я один раз хвост ободрала о колючки, мама его кремом вонючим намазала. А потом в школе ко мне подошла морская свинка Нонна, она меня ранее на день рождения пригласила, и сказала: «Ретти, не приходи сегодня на именины. Тебе хвост забинтовали, гости увидят повязку, начнут спрашивать, что случилось. Только о Норетте говорить будут. Но это мой праздник, не твой, в центре внимания должна находиться именинница, а не ее подруга». И где тут положительное? На день рождения я не попала, хвостик болел…
– Кот Боня один раз сломал обе задние лапы, – перебила черную собачку Мафи, – долго лежал в кровати. Сильно скучал. А потом ему Черчиль принес особый мольберт, поставил котику на кровать, укрепил на нем лист бумаги, протянул краски и сказал: «Нарисуй картину «Восход в Прекрасной Долине». На стене в библиотеке место пустое есть, хочется его заполнить». Боня раньше ничем таким не занимался, но решил попробовать. Очень у него красиво получилось. Черчиль пейзаж к стене прикрепил, его многие собаки увидели, стали Боню просить и им что-нибудь изобразить. Сейчас Боня очень известный художник, он говорит: «Спасибо сломанным лапам, если б не они, не быть бы никогда мне художником».