«Герои?» – Скрытный заледенел.
Он знал о героях достаточно, чтобы покрыться холодным потом не только снаружи, но и изнутри.
– Но что… я же еще ничего… не сделал… – просипел маг. – У меня даже замка нет… вы не имеете права!
– Знаем-знаем, – вздохнула занавеска с серпами. – Кхе-кхе. Нам очень жаль и все такое. Но кризис, сам понимаешь…
– Успей ты сделать что-нибудь, мы бы с тобой даже не стали разговаривать, – сообщил здоровяк гулким басом, от которого в шкафу беспокойно заерзали книги.
Обладатель меховой шапки улыбнулся.
Лучше бы он этого не делал. Температура у Скрытного внутри упала намного ниже абсолютного нуля.
– Мы пришли к тебе как клиенты, – сообщило облако чесночной вони, и маг разглядел, кто за ним прячется – маленький старикашка, самый обычный, каких полно на улицах, только с двумя осиновыми кольями в руках.
– Странный способ приходить… – пробурчал маг.
– Извини, по-другому не умеем, – развел серпами закутанный в черную ткань тип и при этом едва не отрезал Скрытному нос. – Как ты, кхе-кхе, это себе представляешь? Вроде стучим в дверь святилища какого-нибудь безумного бога Курлык-Бултыха и просим так вежливо: «Э, отдайте нам сокровища, вон ту девку с алтаря, а сами перережьте друг другу глотки». Мы же герои…
– Э… ну, может быть, скажете, зачем пришли?
Меховая Шапка переглянулся со Здоровяком, Чесночные Колья почесал в носу, и все это не убирая оружия от тела мага.
У того возникло ощущение, что незваные гости несколько смущены.
– Нам нужна помощь… – признался замотанный в тряпки тип, еще больший приверженец скрытности, чем сам Скрытный. – Но если ты кому-нибудь расскажешь про это, то мы убьем тебя!
– Хорошо-хорошо, я слушаю… – Скрытный пустил в ход тон, который долго тренировал и который в учебнике актерского мастерства описывался как «утонченно-злодейский».
Затем ему на самом деле пришлось слушать.
Перебивая друг друга и борясь с желанием перерезать магу горло – такое желание у героев было почти бессознательным, – незваные гости поведали, как они собираются в ближайшее время зарабатывать деньги. Скрытный, челюсть которого отвисла почти до подмышек, не в первый раз порадовался, что лицо его спрятано, и осторожно спросил:
– А как насчет оплаты?
– Мы заплатим тебе бездельем, – сообщил Здоровяк.
– Это как?
– Очень просто, – пояснил Чесночные Колья. – Ничего не сделаем с тобой. Как тебе такой вариант?
Скрытный осмотрел приставленные к его горлу колья, серпы, чудовищно длинную саблю и поварешку, после чего решил, что его такой вариант устраивает.
– У меня есть кое-что для вас, – сказал он. – Может быть, отпустите меня, чтобы я начал работу?
– Отпустить темного мага? – просипел Чесночные Колья. – Это невозможно… нельзя… не по правилам…
– Но мы должны это сделать, – проговорил Здоровяк. – Мы же тренировались! На время перестать быть героем… Давай, и – раз!
Многоразнообразное оружие опустилось.
Скрытный почувствовал себя несколько комфортнее.
– Я никогда не отпускал их, кхе-кхе, – из-под черного балахона донесся всхлип, – и этим гордился… а теперь? Что я расскажу внукам?
– У тебя есть внуки? – поразился Меховая Шапка.
– Может быть, и есть, кто знает? Но дело в принципе, ты же понимаешь, что я согласно парадигме не могу…
– Тихо! – рявкнул Здоровяк. – Разговоры потом. Сейчас дело.
– Да, верно, – Скрытный кивнул, но очень медленно, чтобы это движение ни в коем случае не было воспринято как враждебное. – У меня есть для вас одно подходящее заклинание. И его…
Герои слушали, мрачно сопя и буравя мага подозрительными взглядами.
– Заклинание девять один один? – переспросил Чесночные Колья. – Это почему оно так называется?
– Вот уж не знаю. Так его обозвал создатель. Я могу начинать?
– Конечно, – кивнул Здоровяк. – Только без глупостей, а то инстинкты в нас могут взять верх, и тогда тебя ничего не спасет.
Скрытный кивнул. Он это очень хорошо понимал.
Двигаясь, как эстонский сапер по минному полю, маг прошел к шкафу и принялся доставать колдовские причиндалы – ритуальный нож из дерева, бронзовую чашу, парочку свечей из белого воска, резиновый символ антиплодородия на палочке и стеклянный шар с моделью мэрского дворца внутри.
Когда случайно тряхнул шар, в нем закружились белые хлопья фальшивых снежинок.
– Это зачем, кхе-кхе? – поинтересовался замотанный в тряпки.
– Будет символизировать Ква-Ква. Ведь вы хотите, чтобы в зоне охвата был весь город?
– Типа того, – кивнул Здоровяк.
Герои наблюдали за Скрытным, как новички клуба анонимных алкоголиков за открытой бутылкой водки. Лица их кривились, мускулы подергивались, из горла лезли угрозы, которые надлежит бросать в лицо темному магу, прежде чем сделать из него отбивную, фарш или куриные окорочка.
Скрытный нарисовал на полу круг, в центр поместил модель дворца в стеклянном шаре и поставил найденное за шкафом ржавое ведро. Ведро ученик мага, Тадеуш, использовал для мытья пола. Запылали свечи, потек запах горячего воска и лаванды.
– Это не оружие, – предупредил Скрытный и только после этого взял деревянный нож. – Я не хочу на вас нападать.
Чесночные Колья разочарованно всхлипнул.
Маг замахал руками, забормотал слова заклинания. Линии магического круга засияли, точно шнурки из света, дым закрутился в спираль, а модель дворца и ведро окутало облачко тьмы.
– Это похоже на те обряды, что совершали, кхе-кхе, Костяные Жрецы Некрополиса, – прошептал Стукнутый Черный. – Помню, ух и удивлены они были, став костяными по-настоящему…
– Тихо ты, – осадил приятеля Агрогорн Эльфолюбивый. – Еще помешаешь.
– Хорошо, что он не вампир. – Старый Осинник бросил в рот дольку чеснока и с хрустом раскусил. – А то бы я не удержался. Или все-таки вампир? Может быть, заглянуть под капюшон? Что мы там найдем?
– Белогвардейскую сволочь, – уверенно ответил Чапай, последние лет сто пребывавший в некоей особой реальности.
Дом темного мага они отыскали без труда. Чтобы герой да не нашел злобного колдуна? Ну а Брежена решили не брать с собой, поскольку тот не очень хорошо умел подкрадываться.
Слишком сильно звенели медали.
Скрытный вновь взмахнул руками, и линии рисунка сменили цвет, став ярко-красными, а потом и вовсе погасли. Свечи потухли, а тьма рассеялась, явив взглядам модель мэрского дворца и ведро.
Ни тот, ни другой предмет на первый взгляд ничуть не изменились.
– Вот и все, – сказал маг, – готово.
– Что готово? – удивился Агрогорн.
– Вот эта штука стала ретранслятором заклинания. – Скрытный очень медленно нагнулся и поднял ведро. – Наверное, нужно пояснить?
С таким же успехом он мог спросить у отправившегося в плавание топора, не пригодится ли ему спасжилет.
– Любой, кто в пределах города произнесет кодовую фразу, а именно – «девять один один», выходит на связь с этой штукой. Проще говоря, его голос донесется из ведра и сможет вам рассказать, где он и что происходит.
– Ага, понятно. – Чапай почесал в затылке кончиком сабли. – Мы должны сидеть и слушать? А как мы отправимся к нему на помощь?
– Тут достаточно уже вам взяться за ведро и проговорить «девять один один», – пояснил Скрытный. – И вас перенесет прямиком туда, где стоит вызывавший. Время доставки – пять секунд. Да, работает эта штука на органических жидкостях, так что не забывайте поливать ее.
– Орг чего? Каких костях? – спросил Старый Осинник, благодаря крикливым вампирам давно и основательно лишившийся слуха.
– На крови, моче, слюне…
– То есть надо туда плевать и… все остальное? – Агрогорн, судя по виду, размышлял, не издеваются ли над ними.
– В общем, да, – кивнул маг. – Хотя сойдет все что угодно – молоко, кефир, подлива от мяса.
– Ага, – хозяин «Сломанного меча» несколько успокоился.
– Немедленно отдай это, грязный колдун! – Стукнутый Черный шагнул вперед, и тут в голосе его появились извиняющиеся нотки. – Я хотел сказать – спасибо. Привычки, сам понимаешь…
Скрытный только вздохнул.
– Теперь осталось, чтобы о нас узнали по всему городу, – проговорил Чапай. – Забирай ведро и пошли.
Герои еще немного покрушили обстановку, без энтузиазма, просто по привычке, а затем ушли.
– Вот уж точно – неудачное начало дня, – пробормотал Скрытный, глядя на пролом в стене и разрубленный в щепу книжный шкаф. – Но ничего, хорошо смеется тот, у кого остается рот.
Герои имеют право издеваться над темным магом.
Но зато он имеет право на месть, подлую, кровавую и ужасную.
Проснувшись, Мосик Лужа с неудовольствием обнаружил, что утро едва-едва наступило. В первый момент он даже решил вынести ему выговор за опоздание, но потом вспомнил, что утро не входит в штатное расписание мэрии, и несколько огорчился по этому поводу.
Спать не хотелось, так что мэр вылез из кровати и принялся одеваться.
Ночевал он сегодня, для разнообразия, не в кабинете, а в личных апартаментах, что занимали одно из крыльев дворца. Тут обитала (в смысле, изредка показывалась) супруга главы города, которой Мосик Лужа несколько побаивался, а также многочисленные дети, в которых мэр немного путался.
Облачившись в халат, Мосик Лужа тихо, чтобы не потревожить жену, выбрался из спальни и пинком в бок разбудил Сарданапала, секретаря, клеврета и помощника на все части тела.
– Хватит дрыхнуть, – велел он, – рабочий день наступил.
Юноша на побегушках зевнул и, уныло потирая бок, отправился на кухню, узнать насчет завтрака. Вернувшись, он с удивлением обнаружил, что мэр сидит за рабочим столом и ковыряется в толстом слое пергаментных листов, покрывавших столешницу подобно пластам донных отложений. Воистину, сегодня на Мосика Лужу снизошло желание поработать.
Крайне редкая вещь для чиновников высокого ранга.
– Чего смотришь? – спросил мэр. – Где новости? Я хочу знать, что происходит в моем городе! Да, посланцы к оракулу еще не вернулись?