— Боюсь, тут ты права. — Эрнест замолк, а его серые глаза снова потемнели. — Похоже, у меня не остается выбора. — Он обнял ее за плечи, и у Мейбл пересохло в горле от волнения. — Послушай, а как ты отнесешься к предложению руки и сердца? Я предлагаю тебе выйти за меня замуж.
— Что?!
— Извини, мне не хватило мужества сразу попросить тебя. Но теперь я решился: дорогая, согласишься ли ты стать моей женой. Ну… естественно, с учетом всех вышеизложенных условий.
— Эрни, — робко начала она, — если ты так шутишь, то…
— Насчет условий?
— Нет, насчет предложения руки и сердца!
— Я совершенно серьезен, — заверил Эрнест. — Я должен быть уверен в том, что о Эве заботится во всех отношениях достойная женщина. Мне нужна жена, чтобы оставаться опекуном крошки, а девочке нужна мать.
— Ну почему я?
— Лучше ты, чем кто-либо другой, поверь, — сказал Эрнест. — Ты такая теплая, такая добрая, Мейбл. Ты уже готова полюбить и пожалеть ребенка. А сострадание в наше время встречается очень редко. Если ты способна преодолеть трудности в наших взаимоотношениях и взять на себя заботы о Эве, я сделаю все, чтобы ты не осталась разочарованной.
Мейбл была настолько потрясена предложением, что на ум не приходило ничего путного.
— Неужели тебя угнетает сама мысль о подобном союзе? — хрипловато спросил Эрнест, беря ее за руку.
Она отрицательно затрясла головой. Сердце ее вновь сжалось. Он был так напряжен, так неуверен в себе…
— Не знаю, что и сказать, — дрожащим голосом призналась Мейбл.
— Не торопись, — мягко сказал Эрнест. — Если тебе нужно время, чтобы все обдумать, оно у тебя есть.
Мейбл чувствовала, что гибнет. Закрыв глаза, она представила себе спокойное существование — без Эрнеста и Эвы. Но в таком случае она вечно будет сожалеть о том, что не согласилась. Если же согласится, ее ожидает непредсказуемое будущее с мужем, который ее не любит, и дочкой, чье душевное здоровье целиком зависит от доброты и терпения окружающих ее взрослых.
Ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. Миссис Эрнест Финлей. Сможет ли она привыкнуть к такому словосочетанию? Конечно, Мейбл испытывала к Эрнесту куда более глубокие чувства, нежели примитивное физическое влечение. Но выйти за него замуж?!
Но может быть, стоит заставить себя посмотреть правде в глаза? Эрнест ее не любит. Возможно, он даже не представляет, как можно любить женщину. Но если уж предлагает именно ей создать семью, пусть только ради приемного ребенка, — как можно отказаться!
Ведь она-то любит его. Любит отчаянно, самозабвенно, как никогда не любила и, уверена, никогда не полюбит. И ей очень, очень захотелось помочь Эве.
— Мейбл, — позвал Эрнест, отрывая ее от размышлений.
Очнувшись, она пристально посмотрела в его серые глаза.
— Да.
— Хочешь подумать?
Мейбл прерывисто вздохнула и попыталась изобразить улыбку.
— Нет, я уже все решила.
— И что? Ради всего святого, прошу тебя, скажи, — внезапно взмолился он, — ты согласна?
— Да, Эрни, — ответила Мейбл, поражаясь своему спокойствию. — Я согласна.
7
Два следующих дня Мейбл не находила себе места. «Не сошла ли я с ума?» — она снова и снова задавала себе этот вопрос, с тех пор как твердо ответила Эрнесту «да». Правда, ее решение диктовалось не разумом, а эмоциями…
Ей пришлось выдержать пару нелегких телефонных разговоров. Первой «жертвой» этой новости стала Эрика — та долго не могла прийти в себя от изумления.
— А как же Берт? — недоумевала сестра. — Вчера он явился к нам и требовал дать номер твоего телефона.
— Что тут странного? Может быть, у него ко мне дело?
— Я так не считаю.
— Ну уж это не моя вина! — Мейбл сама поразилась резкости, с которой ответила сестре.
Сейчас она не сумела бы объяснить и свои чувства — куда ей до чьих-то еще. Она привыкла держать личные проблемы при себе, наверное потому, что была старшим ребенком в семье и младшие всегда обращались к ней за советом. Ей хотелось поговорить с сестрой откровенно, но не хватило решимости.
Если бы романтически настроенная Эрика узнала о контракте, который разрабатывал адвокат Эрнеста, если бы поняла, что Мейбл выходит замуж ради чужого ребенка, она бы не успокоилась, пока не получила бы ответы на все свои вопросы. А уяснив ситуацию, вряд ли одобрила бы поступок старшей сестры…
— Тебе нравится моя картинка?
Эва притащила большой лист бумаги, над которым уже полчаса трудилась, от усердия высунув кончик языка. Эрнест улетел в Лондон, а Мейбл перебралась на его виллу, чтобы быть вместе с девочкой. Сегодня он должен вернуться, думала Мейбл. Интересно, что бы он сказал, если бы догадался, как ей его не хватает.
— Ну-ка, ну-ка… Очень нравится, — серьезно ответила она. — Прекрасный портрет!
— Это ты и Эрнест, — сообщила Эва, демонстрируя широкие мазки ярких тонов. — Видишь?
Мейбл кивнула.
— Очень похоже. Темноволосый — это Эрни. А вот это я. Просто замечательно!
Довольная девочка залезла к ней на колени.
— Папа рисовал мне картинки, когда был дома, — сообщила она, поглаживая Мейбл по волосам.
— Наверное, ты пошла в него, — ответила та, прижимая малышку к себе и целуя темноволосую головку.
Шум, донесшийся от входной двери, привлек их внимание. Эрнест! Как всегда, сердце Мейбл бешено забилось, но она осталась сидеть на месте, стараясь взять себя в руки.
— Привет. Как дела? — сдержанно спросила она.
Зато Эва тут же спрыгнула на пол и бросилась ему навстречу.
— Нормально, — ответил он, улыбаясь и подхватывая девочку на руки. — Все организовал. Миссис Рен, моя бывшая домоправительница, сказала, что будет рада пожить у нас в качестве няни, если, конечно, вы с Эвой согласитесь.
— Надеюсь, она не похожа на злую ведьму из сказки о семи гномах? — пошутила Мейбл.
— Нет, скорее на Мэри Поппинс. Кстати, — Эрнест неловко извлек из кармана и протянул ей темно-бордовую бархатную коробочку, — надо же соблюдать правила…
У Мейбл перехватило дыхание.
— Что это?
— А ты как думаешь? — Эрнест был необыкновенно серьезен. — Эй, дорогая! Что с тобой, ты так побледнела? Ты не передумала?
— Нет, не передумала.
Мейбл взяла коробочку, при этом руки ее дрожали. Раскрыв, она увидела прекрасное кольцо с бриллиантом, лежавшее на черном атласе. Бриллиант был прекрасен — и, похоже, стоил кучу денег. Крупный камень окружали крохотные жемчужины.
— Как ты угадал размер? — спросила Мейбл, надевая кольцо на палец и любуясь им.
— Я виделся с Эрикой, — небрежно пояснил Эрнест. — Она принесла одно твое кольцо…
— Понятно, мистер Все-Устрою, — только и смогла вымолвить Мейбл. Но все-таки ей было не по себе.
— Идем, я покажу тебе мою картинку, потянула Эрнеста за собой Эва, и тот послушно пошел за ней.
С чрезвычайно серьезным видом он выслушал объяснения начинающей художницы и выразил свое восхищение.
— А у меня есть для тебя подарок, малышка, — затем сказал он. — Пойди посмотри в моей сумке.
Эва, радостно взвизгнув, помчалась к дорожной сумке Эрнеста. И в одну минуту извлекла из нее два платья — бело-розовое с оборками и голубое, завязывающееся на талии пышным бантом. Тут же забыв обо всем на свете, девочка упорхнула наверх — мерить обновки.
— Может, ее пора учить читать? — улыбаясь спросил Эрнест.
— Она пока еще мала, — возразила Мейбл. — Где ты купил такие прелестные платья, Эрни?
— Я знаю один магазинчик в Лондоне. Именно там я всегда покупаю своей крестнице подарки на Рождество и дни рождения. Кажется, это лучший способ понравиться женщинам, не так ли?
— Да, ты знаешь путь к сердцу женщины, — согласилась Мейбл.
— Правда? — Эрнест ответил ей неопределенной улыбкой. — А вот тебе наряд я не решился купить.
— Ну, это и необязательно.
— Пойми, мне не жалко денег. Просто я пока еще не очень представляю, что тебе может понравиться.
— Ты прав. — Мейбл чувствовала себя сапером-новобранцем на минном поле и опасалась допустить даже микроскопическую ошибку, чтобы не нарушить хрупкое равновесие их отношений. — Я же не жду от тебя…
— Мейбл… — Эрнест подошел и обнял ее за плечи, глядя в напряженное лицо девушки. — Это моя вина. Надо было поздороваться с будущей женой как положено. — Он прижал ее к себе, и Мейбл ощутила тепло его тела.
Я ведь выхожу за него замуж только ради Эвы, подумала она. Почему же тогда столь бурно реагирую на его объятия, почему не в силах увернуться от его поцелуя? Да потому что влюбилась в него как последняя дура! Он-то, наверное, испытывает ко мне только физическое влечение, а о любви и не помышляет…
Да, Эрнест очень заботливый, добрый, но ревнивый и не доверяет женщинам. Он словно заранее считает, что любая женщина способна обмануть его… Нет, мне самой надо к психоаналитику, подумала Мейбл.
А Эрнест тем временем целовал ее долгим страстным поцелуем, от которого трепетное женское сердце забилось сильнее. Мейбл нестерпимо захотелось признаться, что она любит его.
— Меня тоже обнимите! — Между ними протиснулась Эва, уже успевшая надеть новое голубое платье и спуститься вниз.
— С удовольствием, моя хорошая, — заверила малышку Мейбл, облегченно рассмеявшись: еще мгновение, и она, возможно, сказала бы то, о чем весьма скоро пожалела бы. — Мы тебя очень любим.
— Вы с Эрнестом теперь будете моими мамой и папой?
— Да, милая. — Мейбл так расчувствовалась, что чуть не заплакала.
Эрнест отступил на шаг и сказал очень серьезно:
— Теперь мы одна семья. — Потом весело добавил: — Ну что, пойдем купаться?
Переодевшись, они направились на пляж. Солнце все еще палило, хотя дело близилось к вечеру. На берегу никого не было. Выбрав место, Эрнест воткнул в песок солнцезащитный зонт, расстелил полотенца и посмотрел на Мейбл. Она скинула сарафан и осталась в одном черном купальнике. Пристальный оценивающий взгляд Эрнеста обжег ее сильнее, чем лучи солнца.