– Мне сказали выдать тебе противоядие от укусов ва’ваэн-кир. Вот оно, держи. Только зелье еще не готово, нужно чтобы растворился осадок. К ночи противоядие созреет, вольешь раствор из флакона в рот темному дроу.
Я поблагодарил женщину, но она отреагировала неожиданно зло:
– Не благодари меня. Я не стала бы этого делать по своей воле. По мне, лучше бы этот грязный дроу умер. Надеюсь, он все-таки умрет, коль не от яда, так от ран.
С этими словами эльфийка резко развернулась и ушла. Я сидел несколько озадаченный и обдумывал сказанное. В этот момент появилась Камилетта. Она управляла небольшой крытой повозкой, которую везла мохнатая рыжая кобыла. Камилетта ловко спрыгнула на землю и помогла мне переложить бесчувственное тело в повозку.
– Кстати, как прошел твой экзамен по стрельбе? – запоздало спохватился я, когда мы уже уселись в повозку и направились к выходу из Круэн-Дарса.
Камилетта вдруг улыбнулась искренней и веселой улыбкой молодой девчонки, сразу стало заметно, что дочь герцога едва ли старше меня.
– Замечательно! Я не промахнулась ни разу. Более того, я сразу смогла сдать экзамен на следующую ступень «Гроздь рябины», причем с первой попытки! Это последняя детская ступень для эльфов. Я попробовала отстреляться и на первую подростковую ступень. Но раньше я никогда не тренировалась стрелять по качающейся мишени, так что провалила попытку. Но теперь хоть буду знать, к чему готовиться дальше.
Внешней границей эльфийского поселка служило окружающее Круэн-Дарс сплошное кольцо густых колючих кустов. Через это многометровой толщины переплетение шипастых веток не то что проехать – проползти было нереально. Единственный проход через заросли был перегорожен толстым брусом, из которого во все стороны торчали заточенные металлические штыри. Но охранники при нашем приближении приподняли и оттащили брус в сторону – дорога к замку Древний Брод была свободной.
Мы поехали по лесной дороге. Камилетта правила лошадью, я же решил по дороге перевязать раненого. Темный эльф, кажется, приходил в себя – его глаза чуть приоткрылись, он что-то еле слышно забормотал. Я пытался понять, что он говорит, как вдруг из леса наперерез нашей резво скачущей лошадке выскочила девушка, в которой я с удивлением узнал свою недавнюю соперницу! Камилетта еле успела натянуть вожжи, останавливая повозку. Слова, которые вырвались при этом из уст благородной леди, в приличном обществе не произносят.
Не удержавшись на ногах, я упал на сидящую впереди Камилетту. Раненый дроу скатился на пол, вскрикнул от боли и опять потерял сознание. Выражение наших с Камилеттой лиц были столь грозными, что эльфийка даже отшатнулась сперва, но потом собралась с духом, запрыгнула к нам в повозку и заговорила:
– Можете ехать дальше, поговорим по дороге. Простите меня за такое внезапное вторжение. Я просто испугалась, что не успею догнать вас, вы слишком быстро ехали. Я должна вам сказать что-то очень важное: вам дали вовсе не противоядие! Это – яд, который должен убить раненого дроу.
– Откуда ты это знаешь? – спросил я.
– Я случайно подслушала разговор Велезараса и мастерицы зелий Инги. Велезарас после разговора с тобой ушел в храм на верхний уровень, я же пошла вместе с Ингой к ней домой – мне нужна была мазь от ушибов. Да, я больно ударилась и потянула мышцу ноги, когда мы боролись.
– Извини, я не хотел причинять тебе боль, – сказал я девушке. – Ну так что дальше?
– Я была у Инги дома, в соседней комнате, когда пришел Велезарас. Он напомнил Инге про одно снадобье, которое они совсем недавно обсуждали на Совете Старших. И попросил ее приготовить это зелье, которое ускоряет и делает необратимым действие яда ва’ваэн-кир, но само по себе безвредно для обычного человека или эльфа. Такое зелье, как сказал Велезарас, прикончит темного дроу, но не причинит вреда дочери герцога, если она из любопытства или по неосторожности его попробует.
Инга ответила, что уже приготовила снадобье сразу же после того разговора, осталось только добавить белую камедь, и эликсир будет готов. Судя по звуку, мастерица зелий открыла шкафчик, достала какую-то склянку, открыла пробку и бросила что-то в пузырек. Инга предложила послать передать яд свою соседку Доринуэль, у которой все шестеро детей были убиты грязными дроу и которая исполнит такое поручение с радостью. После этого Велезарас и Инга вышли из дома, я же поспешила догнать вас и предупредить.
Некоторое время мы ехали молча, обдумывая услышанное. В конце концов благородная леди высказалась вслух:
– Велезарас… я всегда считала его идеалом, а тут такое – отпустить пленника на словах, а затем подло убить.
– Для светлого эльфа сама мысль отпустить живым дроу кажется недопустимой, – ответила эльфийка.
– Но почему тогда ты решила нам помочь? – с подозрением поинтересовался я.
– Вам трудно понять причины моего поступка – вы, люди, живете совсем недолго. Но эльфы могут жить вечно! Вечно! И при этом в Круэн-Дарсе нет никого, кто жил бы до войны. Самому старому жителю нашего города чуть более четырехсот лет. Поговаривают, что древних эльфов, которые родились еще до начала войны с дроу, не осталось уже и в других городах. Даже королева Иллариэтта родилась, когда война между эльфами шла уже тысячи лет. Я много думала над вопросом: зачем эльфам дано бессмертие, если мы не можем им воспользоваться? Ведь любой из нас рано или поздно погибнет в этой войне. Однажды я задала этот вопрос Велезарасу и отлично помню его ответ: «Наше бессмертие украли темные дроу. Но мы вернем его, когда победим!» Но победы как не было, так и нет. Мы превратили свои города в крепости и живем в состоянии постоянной тревоги – любой вышедший за ограждение соплеменник может не вернуться. И даже в самом поселке мы не чувствуем себя в полной безопасности – пример лежит на заднем сиденье. Я поймала его возле храма в самом центре Круэн-Дарса.
– А что он там делал? – поинтересовалась Камилетта.
– Он прокрался к самому алтарю Эллинаса, выдернул из священной земли один из ростков ма’ди и воткнул на это место сосновую ветку – символ своего клана темных дроу. Это святотатство, плевок в нашу сторону. Хорошо, что я вовремя успела, а то он погубил бы все остальные саженцы.
И тут впервые заговорил дроу. Мы всю дорогу не обращали на него внимания – думали, что он без сознания. Оказалось, что дроу пришел в себя и уже какое-то время внимательно прислушивался к нашему разговору. Говорил темный эльф тихим усталым голосом, в котором сквозила боль:
– Враг мой, ты ошибаешься. Я не хотел причинить вреда ма’ди. Никто из дроу не поднимет руки на священное дерево. Я просто хотел взять один росток – не для себя. Невеста попросила принести ма’ди, и тогда она начнет сочинять свадебную песнь для меня. Я не смог. Теперь Лиэллель уйдет к другому, а жизнь моя потеряла смысл.
– Ты лжешь, дроу! – заявила девушка-эльф. – Вы сожгли внешний ряд деревьев ма’ди во время последнего штурма Круэн-Дарса!
Темный эльф скривился от боли, но ответил на удивление ровно и спокойно:
– Меня тогда еще на свете не было, поэтому я не знаю, кто поджег священные деревья. Но участники штурма рассказывали, что два ближних к воротам дерева подожгли ваши маги, чтобы уничтожить подвесной мост. Говорят, он тянулся до центрального дерева.
– Это ложь! – выкрикнула девушка. – Я тоже тогда еще не родилась, но никто из светлых эльфов не поднимет руки на священные деревья!
– А разве не ваши разведчики вырубили все наши саженцы священных деревьев у водопада? А кто отравил ростки ма’ди в Дори’м’Дарсе? Враг мой, ты напомнила мне одну девушку из вашего клана, ее звали Ниэль. Ты часом ей не родственница?
– Ниэль моя старшая сестра, она пропала в позапрошлом году! Вы убили ее, выродки? – закричала эльфийка, разом потеряв все свое самообладание.
– Твоя сестра прокралась в Дори’м’Дарс и отравленной стрелой во время вечерней молитвы подло убила верховного жреца храма Эллинаса. Она думала скрыться – у обрыва ее ждали двое помощников с веревочной лестницей. Но твоя сестра не знала, что вражеских лазутчиков уже обнаружили и убили наши патрульные. Скрыться твоей сестре не удалось, хоть она и спрыгнула в водопад. Участь ее была ужасна – ей внесли в раны личинки мясных мух. Жрецы поддерживали магией ее жизнь и не давали гусеницам слишком быстро пожирать тело. Она умерла лишь через две руки.
– Прекрати, выродок! Какая я была дура, что пожалела тебя! Все дроу заслуживают только смерти! – С этими словами эльфийская девушка в слезах спрыгнула с нашей повозки.
Однако уйти она не успела. Внезапно прямо перед нашей повозкой поперек дороги упало дерево. Камилетта не успела затормозить лошадь, и несчастное животное, споткнувшись о неожиданное препятствие, полетело вверх тормашками. Как, впрочем, и мы с Камилеттой – от удара мы вылетели из повозки и, перелетев через упавший ствол, неловко брякнулись на землю.
Я ссадил ладонь до крови, но других повреждений не получил. Камилетта упала удачнее меня – она проскользила по слою опавших листьев и въехала в большой куст. Она сразу же встала, огляделась и начала отряхиваться от пыли и прилипших к одежде листьев. Я тоже попытался привстать и… не смог!
В ужасе я глянул вниз и увидел, что мои ноги быстро обвивают многочисленные побеги какого-то плюща. Длинные тонкие лианы проклевывались из-под земли и удлинялись просто на глазах. Буквально за пару-тройку секунд они прочно обмотали мои ноги, а затем начали опутывать туловище, цепляясь за одежду зелеными усиками. Разорвать стебли не получалось, как я ни напрягал мускулы. Я поискал пальцами левой руки рукоятку обычно висящего на поясе ножа, но ножны почему-то оказались пустыми, да и моя рука очень быстро оказалась плотно примотана к туловищу.
Рядом завизжала Камилетта. Я повернул голову в ее сторону и увидел, что девушка до пояса оплетена сетью зеленых вьюнков и, визжа и размахивая руками, пытается отбиться от ползущих вверх побегов. Какое-то время ей удавалось сдерживать наступление шустрой флоры, отцепляя от одежды усики и сбрасывая лианы. Но оказавшиеся на удивление сильными растения повалили Камилетту на землю. Уже через минуту дочь герцога была плотно замотана в растительный кокон. Судя по постепенно прекратившимся из-за поваленного ствола звукам борьбы, эльфийская девушка тоже не избежала такой же участи.