Я какое-то время еще пытался дергаться, но путы лишь затягивались все сильнее. Вскоре я вслед за Камилеттой прекратил сопротивление и уже просто ожидал своей участи. Но растение вдруг перестало выпускать новые побеги, все замерло. Мы с Камилеттой лежали, беспомощно хлопая глазами и посматривая друг на друга. Где-то за поваленным деревом сопела связанная эльфийка. Прошла минута. За ней вторая. Ничего не менялось в нашем положении.
– Почему оно нас не убивает? – спросила высокородная леди. – Что этому растению нужно? И как эти побеги так ловко и точно ориентируются, у них ведь нет глаз? Почему они так уверенно нас поймали?
– Чувствуют движение и колебания почвы? – предположил я.
– Нет. Посмотрите на лошадь, – обратила наше внимание эльфийка.
Действительно, лошадь уже пришла в себя после падения и теперь спокойно поедала траву у дороги. За ней по земле волочились сломанные оглобли. Плющ никак не реагировал на находящееся в паре метров от него животное.
– Плющ не нападает на животных – только на людей. Странно. Какие могут быть объяснения? – спросила Камилетта.
– Может быть, магия? – раздался насмешливый мужской голос за моей спиной.
Я вздрогнул от неожиданности и попытался развернуться. Тщетно – зеленые путы держали очень крепко. Камилетта начала было ругаться, но незнакомец перебил ее:
– Так, молчание, не мешайте мне работать.
Дочь герцога замерла на полуслове. Незнакомец, судя по звукам, запрыгнул на поваленный ствол и спрыгнул с противоположной стороны. Я хотел спросить Камилетту, видит ли она напавшего, и… не смог произнести ни звука! Мой рот открывался, но не было слышно ни звука!
Между тем незнакомец деловито осматривал попавшихся в его сети пленников.
– Посмотрим, какая добыча попалась на этот раз. Гмм. Эльфийка. Денег нет, ценностей нет. Досадно.
Судя по звуку голоса, невидимый разбойник перелез обратно и подошел к нам с Камилеттой. Я пытался вертеть головой, но никак не мог его увидеть.
– А здесь у нас кто? Это уже интересно. Дочь герцога! А с ней ее кучер. Вижу на вас, молодая леди, дорогие сережки и кольцо эльфийской работы. Я немного разбираюсь в драгоценностях, по долгу профессии, так сказать. Оценю ваши сережки этак приблизительно в шестьсот корольков. Колечко стоит примерно четыреста. Итого получим ровно одну тысячу золотых монет. Я отпущу целыми и невредимыми вас и ваших спутников за выкуп, скажем, в пять тысяч золотых. Тысяча уже есть, осталось набрать четыре тысячи. Ну, молодая леди, признавайтесь, что у вас есть с собой ценного? Вы же не хотите, чтобы я вас обыскивал. Можете говорить, на вас заклинание тишины больше не действует.
Камилетта сжала губы. Судя по всему, она передумала ругаться и теперь решила молчать и не унижаться до разговоров с разбойником. Незнакомец подождал какое-то время и сказал:
– Леди Камилетта, так ведь вас зовут? Давайте не будем все усложнять – просто отдайте мне кошелек и драгоценности, и покончим с этой досадной процедурой. Все равно ваш богатый отец купит вам другие украшения, и даже лучше прежних. Сопротивляться смысла нет – все равно я найду ценности, даже если для этого мне придется раздеть вас догола.
Камилетта несколько раз резко дернулась, пытаясь освободиться. Но зеленые плети крепко обвивали ее тело. Убедившись в тщетности усилий, девушка проговорила:
– Забирай сережки и кольцо и убирайся. Кроме них, у меня с собой нет ничего ценного. Ай! Убери свои грязные руки!
Мое лицо было повернуто в сторону Камилетты. Я смотрел во все глаза… и никого не видел! Казалось, это невозможно, однако грабитель был невидимым. При этом он явно обыскивал связанную пленницу – вот по локоть закатались рукава ее куртки и платья. Вот как будто сам собой расстегнулся и отлетел в сторону пояс девушки, в воздух поднялись ножны и замерли примерно на уровне головы стоящего человека. Из ножен наполовину показался меч девушки. Невидимый грабитель оглядел короткий меч и проговорил:
– Хороший клинок. Сойдет за тысячу золотых. Какие-то жалкие три тысячи – и вы были бы свободны. Но я не вижу ни браслетов, ни колье, да и кошелька не обнаружил. Где он?
– Я же говорила, у меня нет других ценностей! – повторила Камилетта.
– Это очень плохо. Плохо, прежде всего, для ваших спутников. Свои деньги я все равно получу. Даже если у вас с собой окажется недостаточно ценностей, ваш отец заплатит выкуп. Но я не смогу постоянно контролировать сразу троих пленников, поэтому эльфийка и кучер умрут. Последний раз спрашиваю, что еще ценного есть у вас, леди Камилетта? Советую подумать хорошенько над своим ответом, иначе вы никогда больше не увидите эльфийскую девушку.
Меч полностью вышел из ножен и по воздуху двинулся в сторону лежащей за поваленным стволом эльфийки. Я уже понимал, что после ее смерти следующей жертвой стану я. Страха не было, была какая-то тоска и ощущение полной беспомощности. Я не мог даже кричать – не только пошевелиться. Камилетта рядом со мной дергалась в своих путах и рыдала.
И вдруг… грабитель закричал! Это был жуткий крик боли и ужаса, который неожиданно резко затих, и в ту же секунду сковывающие меня зеленые оковы ослабли – смертельная сеть стеблей, фиксировавшая все мои движения, превратилась в переплетение обычных растений. Я быстро сорвал с себя эти побеги и вскочил на ноги. Рядом поднималась Камилетта, стряхивая с себя плети лиан. Мы переглянулись, Камилетта удивленно пожала плечами. Похоже, она тоже не понимала что произошло.
Я быстро перепрыгнул через упавший ствол дерева. За ним стояла разбитая повозка, рядом распутывалась эльфийка. В метре от девушки на земле валялся брошенный меч.
– Что случилось? – спросил я. – Куда делся этот маг-разбойник?
– Случилось то, что я только что спас своего врага, – донесся со стороны повозки слабый голос темного эльфа. – А ты, видимо, лишился своего ножа.
– Так это ты нас спас? – удивился я.
– Получается, что да. Когда повозка перевернулась, я упал на пол. От боли в груди я какое-то время не мог даже вздохнуть, но сознание не потерял. А потом я услышал ваши крики и звуки борьбы и затем незнакомый голос. Разбойник прошел возле разбитой повозки, но не заглянул внутрь. Это меня спасло, да и вас тоже. Я же осмотрелся и обнаружил на полу возле себя нож, подобрал его – какое-никакое, но оружие. И когда разбойник вытащил меч и пошел убивать связанную девушку, я понял, что ждать больше нельзя, и кинул нож в то место, где должно было находиться его тело. К счастью, я не промахнулся. Когда грабитель заорал, с него слетело заклинание невидимости. У него длинные каштановые волосы, бакенбарды и узенькая бородка. Он достаточно молод даже для человека – лет двадцать пять. Одет в длинную мантию серого цвета. Еще я заметил, что нож по самую рукоятку вошел ему в левый бок. Не прекращая вопить от боли, человек выхватил из своего рукава какой-то свиток, развернул его и исчез во вспышке синего света.
Камилетта подошла к брошенному мечу, вложила его в ножны и пристегнула к своему поясу. Затем протянула руку и помогла встать эльфийке. Подошла к темному эльфу и сказала:
– От имени древнего рода Кафиштенов я благодарю тебя за спасение жизни моего друга и моей чести. Сделанное добро иногда приносит свои плоды. Мой оруженосец Петр вытащил тебя из смертельного плена, я помогла вывезти тебя из Круэн-Дарса, светлая девушка-эльф уберегла от яда. И в итоге ты спас нас всех.
– Я предпочла бы умереть, чем быть спасенной темным дроу! – зло выкрикнула эльфийка. – Надеюсь, он вскоре сдохнет от яда!
После этих резких слов эльфийка разревелась, совсем как обычная девчонка. Сорвав остатки лиан со своих ног, эльфийка стремглав убежала в лес. Мы проводили ее взглядами, затем Камилетта напомнила нам:
– Кстати, по поводу яда. Нужно спешить доставить отравленного дроу в замок.
Однако нам потребовалось немало времени на починку повозки и особенно на замену сломанных оглоблей. Темный дроу сперва активно помогал мне, но вскоре слабость одолела его, эльф присел на траву и мелко затрясся от озноба. Лишь к вечеру мне с помощью Камилетты удалось починить повозку и запрячь лошадь.
Правили повозкой по очереди – сперва вожжи держала Камилетта, а я отдыхал. Однако среди ночи дочь герцога задремала прямо на месте кучера, а оставленная без присмотра лошадка остановилась. Тогда я сменил уставшую девушку и стал управлять сам. Но мне приходилось будить Камилетту у каждой развилки, чтобы уточнить дорогу. В конце концов Камилетта отстранила меня и вновь села на место кучера. К замку мы добрались только под утро. Стучаться в ворота пришлось очень долго. Сонный охранник открыл нам и пропустил без всяких расспросов. Камилетта едва держалась на ногах от усталости, но на прощание заговорщическим шепотом произнесла:
– Петр, большая просьба, не рассказывай никому про наши приключения. Иначе настрочат донос моему отцу, тот рассердится, нас накажут, и тогда любые приключения станут невозможны. Мы просто приехали в Круэн-Дарс и погостили там. Обещаешь?
Я пообещал молчать о том, что с нами произошло, и Камилетта со спокойной душой пошла отсыпаться. Неся эльфа на руках, я сразу же отправился к старому магу-алхимику.
Его комната, на удивление, оказалась незапертой. Я постучал, вошел и остановился в недоумении – на столе стоял подсвечник с семью зажженными витыми свечками, на каменном полу были разбросаны цветы и хвойные ветви, на кровати не было постельного белья. В воздухе стоял сильный запах хвои и благовоний. Все картины и зеркало в комнате кто-то завесил тканью. На тумбочке возле кровати я заметил статуэтку богини смерти Мораны и зажженную рядом с ней маленькую лампадку. По-видимому, старик маг умер…
Я знал его совсем недолго, однако Феофан Алхимик спас меня от метаморфа и помог мне устроиться в этом замке. К тому же помощь этого старика мне сейчас очень пригодилась бы, так что я искренне расстроился из-за его внезапной смерти. Осторожно положив дроу на незастеленную кровать, я опустился на колени перед статуэткой богини смерти