Сделка была выгодной. Я и без всякой оплаты был готов отправить Сварливого Пророка к Моране, а уж за неуязвимость от нежити тем более.
– Я согласен! – ответил я Сварливому Пророку.
– Вот и хорошо. Протяни мне руку. Не эту, другую. Мне нужно кольцо. О, обручальное колечко храма Амины, у меня такое тоже было когда-то. Я отмечу это кольцо знаком самой смерти. Это старая и редкая магия, совсем забытая. Кольцо станет твоей защитой – никто из мертвецов никогда не сможет причинить тебе вред, если только ты сам первым не атакуешь. Смотри!
Призрак что-то зашептал, в воздухе замельтешили песчинки. Из стен вокруг донесся стон сотен голосов. На секунду свет магических фонарей померк. Когда же я взглянул на руку, то ужаснулся – вместо серебристого колечка с цветочным орнаментом у меня на пальце было угольно-черное кольцо с какими-то незнакомыми символами кроваво-красного цвета.
– Это знак богини Мораны, – ответил Сварливый Пророк на мой удивленный возглас. – Он защитит тебя. Я выполнил свою часть уговора. Теперь я жду от тебя выполнения твоего обещания.
Я был ошарашен порчей своего обручального кольца, но все же собрался с мыслями, протянул руку в сторону Сварливого Пророка и проговорил:
– Покойся с миром!
Призрак растаял в воздухе без следа. Камилетта, до этого молчавшая, удивленно спросила:
– Как ты это делаешь? Любой человек может так изгнать призрака или нет?
– Научил меня этому призрак моего друга Серафима Длинного. Как получается, я и сам не знаю, и вообще не задумываюсь над этим. Нужно просто верить, и все.
Мы стали спускаться по винтовой лестнице на самый нижний уровень склепа. По пути я заметил, что снизу пробивается синеватый неестественный свет и мелькают какие-то движущиеся тени. Похоже, там вовсю кипела жизнь. Точнее, активничала смерть.
Источником света служили магические фонари – они висели во всех коридорах, но больше всего их было возле пентаграммы. Линии пентаграммы сверкали нестерпимо для глаз, словно электросварка. Вокруг на некотором удалении молчаливыми истуканами стояли зомби. Их было несколько десятков, в разной степени разложения. Некоторые трупы были почти целыми, другие представляли собой оголенные костяки с редкими иссохшими ошметками плоти и остатками одежды. В центре этой группы мертвецов находился Феофан Алхимик. Он выглядел словно живой, но белая кожа и пылающие желтые глаза сразу выдавали его нечеловеческую природу.
Феофан чертил большим куском угля на каменном полу какую-то сложную геометрическую фигуру – присев на корточки, он соединял прямыми линиями углы многогранника, после чего каждая новая линия тоже начинала светиться. Я уловил сходство фигуры на полу с рисунками в последнем журнале мага – там, где Феофан пробовал разные варианты рисунка, перечеркивал страницы и начинал снова. Мое появление в компании благородной леди не вызвало у Феофана никакого интереса – он молча продолжал свой непонятный труд. Осторожно обходя застывших зомби, я подошел ближе к умершему магу.
– Так вот кто включил фонари, – не отрываясь от своей работы, проговорил Феофан. – Я почувствовал расход магической энергии и ждал гостей. Твоего мертвого друга здесь уже нет. Что тебе нужно в царстве мертвых, Петр Пузырь?
– Я пришел к тебе, Феофан. Мне очень нужна помощь опытного алхимика. Необходимо найти противоядие от яда лесных ос для одного знакомого, он умирает.
– Умирает, ну и что? Как видишь, можно неплохо существовать и после смерти. Если твой знакомый был никем при жизни, то его и не жалко. А если он мог постоять за себя при жизни, то и после смерти он не пропадет, мне требуются сильные слуги.
– Что ты задумал, Феофан? – поинтересовалась благородная леди.
– Зря вы пришли в старый склеп, леди. Я впустил вас, но назад вам обоим дороги нет – я не могу позволить, чтобы жрецы-фанатики или другие борцы с нежитью врывались в мою обитель. Вы останетесь здесь, мне пригодится каждое тело, для каждого найдется работа.
– Что ты задумал, Феофан? – повторил я вопрос Камилетты.
– Помнишь, Петр, мы разговаривали с тобой о трех путях для мертвеца. Так вот, есть еще четвертый путь. Если дух силен и подготовлен, он может не терять силы после смерти, а накапливать. Этот способ придумали великие маги древности – стать личем, чьи способности переросли слабое бренное тело. Петр, я изучал многие дисциплины. Есть области алхимии и магии, в которых я превзошел всех существовавших до меня и всех живущих ныне магов. Я обладаю уникальными знаниями, я изобрел много новых заклинаний и формул. И я не согласен просто так умереть и навсегда забыть накопленные знания, возродившись в теле сына какого-нибудь неграмотного селянина. Нет! Мои знания слишком ценны, чтобы ими рисковать! В последние годы я тщательно готовился к уходу из жизни. Я хотел очнуться после смерти в полном рассудке, в тишине этого склепа, и чтобы никто никогда не помешал моим исследованиям. Сотни, тысячи лет исследований – и постоянно растущая сила. Даже представить трудно, есть ли вообще пределы могущества для лича.
Феофан замолчал, глядя куда-то в темный потолок склепа. Видимо, захватывающие перспективы послесмертия его очень вдохновляли. Наконец, мертвый маг продолжил:
– Не все я успел организовать при жизни, но это уже не столь важно. Главное, основная часть моего плана сработала – я очнулся после смерти, и мои знания со мной. Теперь я собираюсь завершить процесс перевоплощения в лича. Для этого мне потребуются слуги, жертвы, книги из моей библиотеки и время. Но главное, что мне нужно, это мой источник энергии и заключенный в лаборатории демон. Я думал отправить на поверхность отряд зомби, но это вызвало бы ненужную панику среди слишком впечатлительных обитателей замка. И тут очень кстати ко мне пришли вы. Выбирайте сами, кто отправится в древний эльфийский город за Божественным Кольцом, а кто будет перетаскивать сюда книги и приборы из моей лаборатории?
Мы с Камилеттой молчали. Феофан прекратил чертить знаки на полу, выпрямился и впервые посмотрел на нас. Я отшатнулся – такая сильная волна зла окатила меня, такое могущество ощущалось в мертвом маге. Рядом со мной со стоном упала на каменный пол благородная леди. Но Феофан вообще не смотрел на Камилетту. Он изучающе рассматривал меня.
– Интересно, очень интересно. Никогда не сталкивался ни с чем подобным. У тебя сильная защита, юный паладин, причем защита не врожденная. А, понятно. Кольцо… Хитрая вещь, неожиданное решение. Сварливому Пророку повезло, что он успел улизнуть, избежав моего гнева. Признаю, Петр, твой план мог бы сработать – никто из моих слуг не смог бы задержать тебя. Но ты допустил большую ошибку – тебе следовало прийти сюда одному, без дочери герцога. Взять ее!
После этой команды стоявшие неподвижно зомби зашевелились. Я не успел ничего предпринять, как несколько зомби встали между мной и лежащей на полу девушкой. Еще один мертвец крепко схватил дочь герцога за руки. Леди Камилетта завизжала. Я выхватил свой меч, но крик Камилетты остановил меня:
– Убери меч, Петр! Он ведь только того и ждет, что ты атакуешь и станешь уязвимым.
– Умная девочка. Сообразила, – проговорил недовольно Феофан. – Но только тебе это уже не поможет.
– Покойся с миром! – в ярости крикнула Камилетта в надежде изгнать державшего ее зомби, однако никакого эффекта это не произвело.
Впрочем, хоть девушке это и не удалось, она подсказала мне способ. Только не нужно никакой злости или агрессии – зомби ведь не виноват, что мертвый маг управляет им. Я тихо помолился богу Тору и протянул руку в сторону удерживавшего Камилетту мертвеца:
– Покойся с миром, ты заслужил свой отдых.
Мертвец повернул в мою сторону незрячую голову, слегка кивнул, после чего рухнул на пол грудой костей. Камилетта была свободна! Она тут же выхватила свой меч и стала отступать, отмахиваясь от приближающихся к ней ходячих мертвецов.
– Удачный ход, юный паладин, – спокойно прокомментировал Феофан. – Однако у тебя слишком мало сил для длительного боя. Сколько ты еще сможешь развеять зомби своей жреческой магией? Одного? Или все же двух? Кстати, хочу заранее предупредить, что твоих сил не хватит на то, чтобы развеять меня самого.
Это я и сам понимал – слишком силен был Феофан, меня просто заливала исходящая от него волна темной магии, мне не удалось бы противостоять такой силе. Камилетта дошла до стены и яростно отбивалась от наседающих на нее мертвецов – отрубленные кости и конечности разлетались во все стороны. Но все новая и новая нежить появлялась из темных коридоров склепа. Со всех сторон к нам приближались скелеты и зомби, в воздухе кружили призраки. К счастью, не все они были настроены к нам враждебно. Большая часть просто стояла в стороне, находились мертвецы, нападавшие со спины на атакующих Камилетту зомби. Но таких было очень немного, поэтому положение девушки становилось отчаянным.
– Я, Петр Пузырь, паладин бога Тора, обещаю подарить покой и возможность перерождения всем, кто поможет сейчас Камилетте! – крикнул я на весь склеп.
Подействовало! Многие мертвецы, сохранявшие до этого безразличие, зашевелились и пошли вперед. Образовалась настоящая куча мала – десятки скелетов и зомби рвали друг друга на куски. Как они различали, кто свой, а кто чужой в этой свалке, не понимаю. Однако как-то различали. Различал это и Феофан – маг начал пускать огненные стрелы выборочно по некоторым мертвецам. Запахло паленой плотью и волосом, зомби горели, но продолжали драться, даже превратившись в пылающие факелы.
– Так, это неповиновение пора кончать, – грозно проговорил Феофан.
Он начал читать заклинание. Между его ладоней загорелся и быстро разрастался синий светящийся шарик. Когда шарик стал размером с кулак, Феофан бросил его в Камилетту со словами:
– Умри, капризная девчонка, ты мне никогда не нравилась!
Помочь Камилетте я не успевал никак и мог лишь в ужасе следить за полетом сверкающего шара. Камилетта закричала и попыталась отбежать в сторону, но летящая смерть изменила направление и последовала за девушкой, быстро сокращая расстояние. Спасения не было.