В центре зала светилась прозрачная фигура неизвестного мне мага в красной роскошной мантии. При моем появлении волшебник повернулся в мою сторону. Я догадался, что сам маг находится где-то далеко, но при этом может видеть меня и общаться.
– Вот тот, кто обнаружил эти деревянные обручи, магистр. Этого юношу зовут Петр Пузырь, он слуга в удаленном замке рода Кафиштенов.
Я обратил внимание, с каким почтением Теодор относится к неизвестному магу – он опустился на одно колено и склонил голову, обращаясь к незнакомцу в красной мантии. Человек, которого назвали магистром, внимательно посмотрел на меня и торжественно произнес:
– Ты добыл материал для очень важного открытия, Петр Пузырь. Деревянные обручи позволили обнаружить брешь в магической защите человеческих городов. Эта брешь, судя по всему, была известна нашим врагам, и ею активно пользовались демоны, метаморфы и другая нечисть. Они безнаказанно проникали в наши города и творили свои жуткие злодеяния. Мы усовершенствовали защиту и установили новые заклинания вокруг крупных городов. В первые два дня магическими контурами уже было уничтожено семнадцать опасных тварей, и это только начало. Твоя находка позволила спасти сотни человеческих жизней, сделала города более безопасными. Великий Ковен Магов принял решение наградить тебя и мага Теодора Младшего, оценившего важность находки и сообщившего в Холфорд. Теодор уже выбрал себе награду. А чего хочешь ты, юноша? Ковен Магов в силах сделать очень многое: повышение по службе, удача или любовь, просто банальное золото. Выбирай.
Я думал над ответом совсем недолго. Мне очень хотелось помириться с Ленкой, обидевшейся на меня попусту. Но при этом я совершенно не хотел, чтобы великие маги вмешивались в наши взаимоотношения и своими заклинаниями заставляли бы Ленку меня простить, это было бы как-то нечестно и гадко. Поэтому я решил действовать не напрямую:
– В Холфорде, в Академии Магии, на первом курсе обучается моя подруга Елена Фея. Она способная и талантливая волшебница, но не успела вовремя добраться в столицу и опоздала к вступительным экзаменам. Из-за этого досадного опоздания Елена, хоть она и одна из лучших первокурсниц, вынуждена обучаться платно и терпеть постоянные насмешки менее способных учеников и завистников. Думаю, вполне в силах Ковена Магов перевести ее на бесплатное обучение. Это было бы для меня лучшей наградой, магистр.
– Считай, что твоя подруга уже переведена в число адептов, обучающихся за счет Гильдии Магов Холфорда. Ей не придется больше оплачивать свое обучение. Радостную весть ей сообщат сразу после начала нового учебного семестра – сейчас в Академии Магии зимние каникулы, обучающиеся отправлены по домам.
С этими словами светящийся призрак стал блекнуть и исчез. Только после этого Теодор привстал с колена и подошел ко мне. Он был очень возбужден и даже немного заикался:
– Знаешь, кто это был? – спросил меня маг.
– Ты назвал его магистром. Наверное, какой-то важный маг.
– Важный… Это был сам Верфель Бессмертный, Великий Магистр и Архимаг Огня! Второй человек в иерархии Ковена Магов после главы Ковена – эльфийской королевы Иллариэтты, правительницы светлых эльфов. Верфель живет уже более четырех веков в своем удаленном замке, где-то на Малом Штормовом острове. Считается, что он человек, но никто не знает секрета его долголетия. Верфель уже несколько столетий общается с другими магами только таким вот способом – через передачу своего облика на расстояние. Это великий и мудрый Архимаг, к советам которого прислушивается даже сам император.
По дороге в замок я попросил Теодора рассказать про Ковен Магов – я никогда ранее не слышал такого названия и не знал, чем Ковен отличается от Гильдии Магов или Академии Магии. Теодор с готовностью мне объяснил, что Академия Магии – это всего лишь учебное заведение, в котором обучают способных к магии студентов. Выпускники Академии Магии становятся сертифицированными магами, состоящими в Гильдии. Гильдия регулирует взаимоотношения и улаживает споры между магами, обеспечивает работой, защитой и быстрой связью. Взамен состоящие в Гильдии маги платят налоги – отчисляют часть своих заработков. Любой мало-мальски серьезный наниматель сперва требует показать жетон Гильдии Магов – это своего рода гарантия добросовестности и умений. Гильдий Магов существует много – в каждом крупном городе есть своя гильдия, со своими правилами и порядками. Ковен Магов всего один – в него входят одиннадцать самых сильных и влиятельных магов со всех концов мира. Эти великие маги решают глобальные задачи вроде запрета некромантии или прекращения войн между государствами. Ковен редко собирается и еще реже дает какие-то указания. Но решения Ковена обязательны для исполнения всеми гильдиями, за невыполнение распоряжений Ковена предусмотрено только одно наказание – смерть.
В башне Камилетты шло маленькое совещание, и дочь герцога сразу посвятила нас с Теодором в суть дела. Оказывается, Камилетта после происшествия в склепе самым внимательным образом изучала переданные мной дневники Феофана Алхимика. Ее интересовали, прежде всего, сведения об артефакте огромной силы, которым владел старый маг. Сам Феофан называл эту вещь Божественным Кольцом, но в дневниках не упоминалось, как этот артефакт попал в руки мага. Большая часть записей, касающихся этого кольца, была сделана Феофаном на древнем языке эльфов, а многие фрагменты еще и дополнительно зашифрованы.
В расшифровке записей дочери герцога очень помог лекарь Стефан Дотошный – именно ему Камилетта доверилась, открыв тайну существования кольца. Стефан Дотошный после многих дней раздумий, перепробовав массу вариантов, сумел подобрать некий ключ, фразу из общепринятой молитвы, которая описывала алгоритм смены букв в зашифрованных строчках.
Расшифровка шла достаточно медленно – древний эльфийский язык несколько отличался от знакомого Камилетте современного эльфийского, Стефан же эльфийского языка не знал вовсе. Но все же дело постепенно продвигалось, появилась важная информация. Так десять лет назад Феофан написал в своем дневнике, что после случая, когда его жилище было обворовано, он решил спрятать Божественное Кольцо в эльфийских руинах к югу от замка Древний Брод. Там, в лабиринте катакомб под главным храмом, под охраной множества ловушек и целого легиона нежити, Феофан спрятал свое бесценное сокровище. При этом маг придумал систему контроля магических потоков и сумел обеспечить себе связь с этим далеким магическим источником, черпая из него свои силы.
Маг готовился к своей неизбежной смерти и возможной частичной потере памяти после воскрешения, поэтому для себя самого описал в мельчайших подробностях путь к кольцу. Последние дни Камилетта и Стефан занимались как раз переводом той части дневников, которая касалась безопасного пути в подземном лабиринте. Вот только воспользоваться в полной мере плодами перевода Камилетта не успела – дневники мага пропали вместе с исчезнувшим лекарем-самозванцем. У дочери герцога на руках осталось только несколько страниц текста, описывающего путь мимо ловушек по первым этажам подземелья.
– Предлагаю не медлить ни дня, – убежденно говорила дочь герцога. – Я не хочу посвящать отца в эту тайну, иначе он заберет себе этот артефакт, принадлежащий мне по праву. Но завтра отец со своими слугами покинет замок, и тогда можно отправляться на поиски Божественного Кольца. Выйдем впятером – Арбель и Фириат будут проверять путь и искать ловушки, я и Петр вместе будем отражать атаки скелетов, Теодор поддержит всех магией. Есть возражения?
– Нам нужно как следует подготовиться, высокородная леди, – возразил Теодор. – Насколько я слышал, подземелья под разрушенным древним городом очень обширные, мы же не вполне представляем, где находится магическое кольцо. На близком расстоянии я смогу обнаружить исходящую от артефакта силу, но рассчитывать на такую удачу все же не стоит. Стефан не знает эльфийского, ему потребуется еще не один день на перевод оставшейся части текста. Думаю, у нас есть достаточный запас времени, чтобы не действовать в спешке, а тщательно продумать план действий.
Но Камилетта и слышать не хотела ни о какой задержке:
– Да, он не знает языка, но найдет того, кто поможет ему. К тому же перевод многих встречавшихся в тексте слов ему уже известен. Основную суть Стефан понять сможет, а об остальном догадается по смыслу. Так что мы не можем медлить, нам нужно действовать быстро. Дорога верхом по глубокому снегу до разрушенного города займет примерно половину дня. Судя по имеющемся у меня сведениям, катакомбы там огромные. Я прикидывала – на путь по первым двум этажам мы потратим полдня. Оставшиеся у меня записи заканчиваются на спуске на третий подземный уровень, туда ведет очень длинная лестница из белого известняка после высокого зала с колоннами и колодцами. Мимо этой лестницы Стефан пройти не сможет. Мы перехватим его там и отберем у него описание оставшейся части пути.
– Стефан Дотошный наверняка понимает цену этого текста и просто так не отдаст его, – впервые подал голос темный эльф.
– Он не боец, серьезного сопротивления оказать не сможет, – тут же возразила темному дроу Арбель. – Мы легко с ним справимся.
– Я тоже так думаю, – согласилась Камилетта со своей служанкой. – Мы его свяжем, а после обнаружения артефакта доставим сюда, в замок. Нам хватит примерно трех суток на дорогу туда, поиск кольца и на обратную дорогу. На всякий случай, если Стефан окажется не настолько быстрым, каким я его считаю, добавим еще два дня. Я завтра говорю няньке и новому управляющему, что вместе с вами отправлюсь на пять дней к эльфам. В Круэн-Дарсе тепло даже зимой, такой климат полезен для моего быстрого выздоровления. Ни у няньки, ни у Вальдемара не должно возникнуть никаких подозрений, и у нас будет целых пять дней на выполнение нашего плана.
Рассуждения Камилетты выглядели вполне логичными, предстоящее дело казалось довольно простым. Собрание закончилось, дочь герцога отправила всех отсыпаться, чтобы прямо с утра начать собираться в дорогу. Но все же какое-то смутное сомнение грызло меня. Я ворочался всю ночь, пытаясь понять, что же мы упустили из виду. Сон никак не шел, хотя я никогда не страдал бессонницей. Лишь под утро я сумел задремать, так и не успев отдохнуть.