И стоило ей притронуться к древнему артефакту, как кольцо засияло! Когда же Арбель надела кольцо на средний палец правой руки, вся ее фигура стала светиться золотистым светом.
– По-моему, все ясно, – прокомментировал Серый Ворон. – Но нужно бы для чистоты эксперимента дать еще и Фириату попробовать.
Однако тут нас ждал сюрприз – Арбель не могла снять кольцо с пальца, как она ни старалась. Похоже, артефакт нашел свою новую хозяйку и не собирался ее менять.
– Да, результат однозначный, – согласилась Камилетта. – Но тебе нужно научиться управлять кольцом, Арбель. Ты светишься, как яркий фонарь в ночи. Попроси кольцо убрать свечение.
Арбель накрыла кольцо ладонью левой руки и закрыла глаза. Похоже, она мысленно разговаривала с артефактом. И свечение стало постепенно угасать, пока не исчезло.
– Отлично, а теперь попроси кольцо не так сильно фонить. Любой маг за тысячу шагов почувствует поток магической энергии, это будет нас выдавать. Вот, так намного лучше! – сказала довольная Фея.
Арбель открыла глаза и улыбнулась. Кажется, в самой эльфийке что-то изменилось. То ли глаза девушки стали ярче, то ли изменилась осанка, то ли просто вернулась давно потерянная уверенность в себе. Я вновь увидел ту самую девушку, которую впервые встретил в эльфийском городе, – яркую, гордую, уверенную в себе, привыкшую быть в центре внимания.
– Какие необычные ощущения! – произнесла Арбель удивленно. – Меня просто переполняет сила! Пропал холод подземелья, пропала усталость, пропала грусть. Я словно заново родилась. Мне это нравится!
И Арбель весело рассмеялась. Я впервые услышал, как она смеется. Ее смех был звонким, как звон колокольчиков. Да и голос у девушки был очень приятным и мелодичным, а это редкость даже для эльфийки.
Серый Ворон тоже заметил эти перемены и сделал Арбель комплимент. За что синхронно получил подзатыльники от Ленки и Каришки. Девушки удивленно посмотрели друг на друга и вдруг прыснули со смеха. Благородная леди Камилетта тоже их поддержала:
– Правильно, так ему, нечего на девушек заглядываться. У нас еще много дел, пора выбираться отсюда!
Мы осторожно обошли неподвижно лежащего костяного дракона. Он не подавал никаких признаков жизни, и даже было непонятно, чувствует он нас или нет. Возможно, отдав кольцо, он опять отключился от внешнего мира. А может, дракон, как и собирался, вспоминал сейчас свою очень долгую жизнь. Я не был уверен, что он меня услышит, но все-таки произнес:
– Спасибо тебе, Имжеггележар. Если мне когда-либо выпадет честь беседовать с другим драконом, я обязательно расскажу ему о твоей судьбе и выполненной великой миссии. Прощай!
Мы направились к ведущей вверх лестнице. Вперед опять вышли Серый Ворон и Каришка, но Арбель их остановила:
– Тут нет никаких ловушек. Не знаю сама, откуда это мне известно, но это так. Лестница ведет в небольшой зал, соседний с тем залом с высохшими фонтанами и решеткой, откуда мы спускались в Карпи-Морт.
Все удивленно посмотрели на эльфийку, но ее нисколько не смутило наше внимание, она лишь весело рассмеялась. Однако впереди все же пошли Серый Ворон и Каришка. Они внимательно осматривали каждую ступеньку длинной-предлинной лестницы, но ловушек на ней, действительно, не оказалось. Мы поднялись в небольшой квадратный зал, стены которого были расписаны хорошо сохранившимися древними фресками, в основном батальными сценами.
Я прошелся вдоль стен, рассматривая древние изображения при свете созданного Феей магического огонька. Повсюду были эльфы – темные и светлые. Они совместно прогоняли орков, строили белокаменный город среди леса, танцевали и что-то праздновали. Потом следовала картина, вызвавшая пристальный интерес Фириата и Арбель: десятки израненных стрелами эльфов на площади – нарядно одетый темный дроу, увенчанный короной, а также все его охранники. Расстреляли их светлые эльфы под предводительством красивой девушки с короной на голове. Затем попадались сплошь сцены сражений между светлыми и темными эльфами, воюющими с переменным успехом.
Арбель и Фириат долго стояли и молча смотрели на фреску, изображавшую убийство коронованного эльфа. Потом переглянулись. Темный эльф пожал плечами и сказал:
– Честно признаюсь, мне эта сцена ни о чем не говорит. Судя по одеждам, убитый был сыном одного из королей эльфов дроу. Но я не помню ни одной легенды или баллады про подобное убийство темного принца. Да и про клан, носивший одежду с такими узорами, я никогда не слышал.
– Может, художник просто выдумал сюжет? – предположил Серый Ворон.
– Нет. Эльфы никогда не изображают свои фантазии, – возразила Арбель. – Художник явно рисовал то, что видел собственными глазами. Тут очень точно переданы самые мелкие детали. Взгляните на эти горы, на водопад, на колонны храма. Часть этих колонн сохранилась до сих пор возле входа в подземелье, да и горы, и водопад никуда не делись. Мне ничего не говорят одежды кланов дроу, а вот узоры на нарядах светлых я узнаю. Это эльфы из клана Изумрудного Леса, они обитают в Стер-Грольниде. Тогда получается, что вот эта эльфийская принцесса с луком в руках – будущая королева Иллариэтта! Но даже не это странно, а совсем другое… Сколько лет этому храму?
– Не более тысячи ста лет, – сразу ответил я. – Дракон оказался тут одиннадцать веков назад, и тут не было еще ни города, ни храма. Тут жили орки.
– Вот это и странно! С самого детства мне твердили, что вражда между темными дроу и светлыми эльфами длится многие тысячи лет. Что она началась настолько давно, что никто уже не помнит, как это случилось. Однако, судя по этим фрескам, всего тысячу лет назад эльфы были едины – вместе сражались против орков, вместе жили в одном городе. Как такое возможно? Кто из них врет – наши вожди или эта старинная картина?
Все замолчали, задумавшись. Наконец я прервал затянувшееся молчание и спросил:
– А где же выход из этой комнаты? Тут есть только вход, и тот со стороны лестницы. Неужели тупик?
– Выход находится прямо перед тобой, – Ленка указала рукой на фреску, изображающую убийство принца. – Это магическая односторонняя дверь. С этой стороны лишь иллюзия стены, мы легко можем пройти сквозь нее. Но с другой стороны – настоящая сплошная стена. Очень интересная конструкция, я с первого момента изучаю ее. Тут переплелись магия земли и магия чувств, весьма редкое сочетание магических граней. Хотя вряд ли ты понимаешь, о чем я…
– Обижаешь, Фея! Про ваши шестнадцать магических граней каждый грамотный человек может все узнать, – возмутился я, умолчав, что сам впервые услышал эти термины буквально несколько дней назад.
– Ты ошибаешься, граней всего двенадцать, – поправила меня Ленка.
– А как же алхимия, магия вещей, магия вызова и начертательная магия? Их тоже многие относят к граням магии, хотя по своим свойствам они и отличаются от остальных хотя бы тем, что им может обучиться даже не владеющий другими видами магии человек, – блеснул я свежими познаниями.
Ленка смутилась и начала оправдываться:
– Пузырь, мы это еще не проходили, я же только на первом курсе учусь. Ты нахватался где-то обрывков знаний и хвастаешься, можно подумать, ты что-то в магических заклинаниях понимаешь!
– Фея, если уж мы заговорили о моих знаниях, – улыбнулся я довольно, – к твоему сведению, именно я помог магам усовершенствовать защитные контуры вокруг городов и закрыть бреши в заклинаниях, которые мне удалось обнаружить. За это я получил особую благодарность от Великого Магистра Верфеля Бессмертного, между прочим второго человека в иерархии Ковена Магов!
Для Ленки это было как удар пыльным мешком по голове. Подруга даже на шаг отступила от меня, потом собралась с мыслями и ответила:
– Про существование Ковена Магов у нас в Академии не принято говорить. Если же и говорят, то шепотом и с большим благоговением. Считается, что в Ковен входят настолько сильные маги, что они сразу узнают, когда где-то разговор заходит о них. Состав Ковена магов хранится в тайне.
– Верфель Бессмертный и не скрывал, что говорит от лица Ковена Магов. Он поблагодарил меня за работу и предложил любую награду на выбор. Я попросил, чтобы тебя перевели на бесплатное обучение, и Верфель пообещал это сделать.
Серый Ворон вдруг фыркнул и ответил мне:
– Пузырь, ты молодец, конечно. Но вообще-то в деньгах у нас недостатка нет. Мы можем оплатить сразу хоть все десять лет обучения в Академии Магии, да еще и на магистратуру останется. Вопрос с обучением Ленки решен мною раз и навсегда.
Глаза у нашей подруги вдруг заблестели от выступивших слез, и она закрыла лицо ладонями. Я поспешил ее успокоить, но оказалось, что она плачет от смеха. Ленка смеялась и не могла остановиться. Я непонимающе посмотрел на Серого Ворона.
– Сергей и Петька, вы два осла! – наконец-то отсмеявшись, заявила нам Ленка. Глядя на наши удивленные лица, она опять рассмеялась, потом успокоилась и пояснила: – Я стала первой ученицей на нашем курсе по успеваемости, к тому же лучше всех сдала зимнюю сессию. И меня еще две руки назад перевели на бесплатное обучение, как очень талантливую и перспективную волшебницу. Если хочешь знать, мы втроем с соседками по комнате готовимся летом экстерном сдать экзамены сразу за первый, второй и третий курсы! Преподаватели нас в пример остальным постоянно ставят.
– Ты же вроде не ладила раньше со своей соседкой Карой? – удивился Серый Ворон.
– Я и сейчас с ней не лажу. Она выросла в семье потомственных магов, потому и была поначалу подготовлена лучше других. Но ты бы видел, как остервенело она ринулась учиться, когда ее лидерство оказалось под вопросом! Кара сейчас постоянно занимается, лишь с короткими перерывами на сон и еду. Да она из библиотеки не вылезает сутками!
– А другая твоя соседка по комнате как относится к вашему соперничеству? – спросил я.
– Свеллина? Она тихоня, ни с кем не ссорится, сидит себе тихо на кровати, о ней даже забываешь иногда. Но, как выяснилось, эта тихоня вовсе не так проста, как кажется. Однажды учитель по плетению заклинаний предложил нам с Карой, как двум лучшим ученицам группы, состязан