– Может, тот лейтенант согласится сражаться на нашей стороне?
Идея была дурацкой, но особо выбирать нам и не приходилось. Никита потопал к кутающемуся в плащ лейтенанту и заговорил с ним. Последовал какой-то короткий вопрос, затем кивок. И вот уже двое вооруженных людей идут по площадке в мою сторону. Офицер был достаточно молод, лет двадцати или около того. Но, когда он поправлял застежку своего плаща, я заметил у него на груди серебряную рыцарскую цепь. Такой молодой, а уже рыцарь! Я ощутил укол зависти, впрочем, сразу подавил его. Рыцарь на нашей стороне – это было крайне своевременное приобретение!
– Шевалье Вилль Омникафи, лейтенант городской стражи, – представился он, едва заметно поклонившись. – Великий мастер меча шевалье Никита сообщил о возникшем у вас затруднении перед поединком чести. Мой род является вассалом рода Молштенов, но для меня будет честью помочь герцогу Мазуро Кафиштену и его людям. Не переживайте, господа, и не обращайте внимания на мой возраст. Рыцарскую цепь и звание мастера меча я получил вовсе не за умение танцевать на балах. Во время разгона секты демона Моргрима этой осенью именно мои ребята выкуривали культистов из их нор по всему внутреннему городу. Я же лично арестовал самого графа Копелло, главу этих мерзких заговорщиков.
Дальнейшие разговоры прервал крик юного кучера: «Едут!» Действительно, вдалеке, едва видимые за снежной пеленой, показались двигающиеся огоньки. Когда огоньки приблизились, стало понятно, что это три кареты, ехавшие цепочкой друг за другом. Вот только направлялись они куда-то не туда, катясь по другой аллее заснеженного парка. Никита взял яркий фонарь и помахал им, привлекая внимание. Кареты развернулись в нашу сторону и через несколько минут остановились рядом с освещенной площадкой.
– Фух, еле доехали из-за этого снегопада! – недовольно проворчал выскочивший из первой кареты крупный темноволосый мужчина в меховом пальто. Он подошел к Никите и слегка поклонился ему, после чего совсем уж фамильярно похлопал его по плечу: – Так и думал, что встречу именно тебя на этой дуэли, шевалье Никита.
– А я вот никак не ожидал увидеть тебя в числе наших противников, великий мастер меча Ричард Куранвас. Последние годы ты же вроде обучал телохранителей разных вельмож Курстана в своей школе в Лакшире и наотрез отказывался переезжать в Холфорд. Знаю, что герцог Мазуро Кафиштен то ли дважды, то ли трижды приглашал тебя на службу. Но ты всегда отвечал, что отошел от работы наемника и полностью сосредоточился на обучении других…
– Пять раз он меня приглашал, – поправил Никиту его знакомый. – Но ты знаешь мое отношение к твоему господину, оно нисколько не изменилось за прошедшие годы. Я не забыл той истории, когда твой хозяин оставил сотню моих бойцов в окружении тысяч орков без поддержки своей конницы. Тогда я потерял всех своих друзей и сам едва не погиб и никогда не прощу герцогу того предательства. Я находился в Холфорде проездом по личным делам, но можешь мне поверить, сам с радостью предложил свои услуги графу Армазо, как только до меня дошел слух о предстоящей дуэли. Надеюсь, жребий богини судьбы Фаэтты все же разведет нас в разные пары, не хотелось бы скрещивать мечи со своим старинным другом.
Тем временем все наши противники уже вышли из карет и чуть поодаль ожидали окончания разговора легендарных мечников Никиты и Ричарда, которые явно были лидерами в каждой из групп. Заметив это, Ричард нетерпеливо проговорил:
– Раз все готово, давайте начнем.
Вперед вышел толстячок в теплом полушубке и хорошо поставленным голосом герольда объявил:
– Имею честь представить бойцов, защищающих честь семьи Армазо в сегодняшних поединках. Великий мастер-мечник благородный рыцарь Ричард Куранвас. Мастер-мечник Натан Секач, принявший из рук самого правителя Холфорда орден «Звезда Империи» за проявленное мужество в последней войне с орками. Его брат мастер-мечник Свирь Секач. Секунданты – шевалье Валентин Армазо, двоюродный племянник главы рода графа Силиуса Армазо, рыцарь Стефан Дуболом и ваш покорный слуга, маг порядка Ядоган Разоштен-Армазо.
Далее слово взял капитан охраны замка Кафиштенов, таким же четким поставленным голосом представивший бойцов от нашей стороны:
– Имею честь представить бойцов, защищающих честь рода Кафиштен на сегодняшней дуэли. Великий мастер-мечник шевалье Никита, доверенный боец герцога Мазуро Кафиштена. Мастер-мечник рыцарь Вилль Омникафи, лейтенант городской стражи. Третьим паладин Петр Пузырь, доверенный боец высокородной леди Камилетты Кафиштен. Секунданты с нашей стороны – жрец бога Латандера первого ранга лекарь Малик Умелый и барон Вальдес Контрикафи.
– Не слишком ли слаб ваш третий боец? – удивился слегка растерявшийся мастер-мечник Ричард Куранвас. – Дуэль, весьма вероятно, окончится для этого молодого паренька трагически.
– Этот паренек на последней дуэли уверенно победил на Арене виконта Сальвайла Армазо и обоих ваших мастеров-мечников братьев Секачей, – напомнил Никита собравшимся. – К тому же именно Петр Пузырь нанес оскорбление графу Армазо, которое и послужило причиной данной дуэли, а потому его участие я считаю оправданным.
Я сразу ощутил на себе изучающие взгляды собравшихся и ненавидящие взгляды братьев Секачей. Сочувствия или жалости в них не было, меня посчитали достаточно подготовленным для поединка. Секунданты удалились, о чем-то переговариваясь между собой. Они достали листки бумаги и записали на них имена дуэлянтов, после чего сложили листы в шляпу. Начиналась жеребьевка, которая и должна была определить составы пар. Только бы не великий мастер! Против него у меня вообще не было никаких шансов.
– Первую пару бойцов на сегодняшней дуэли составят Натан Секач и шевалье Никита! – громко объявили секунданты.
Никита скинул шубу на снег, после чего развернул бережно обернутый в тонкую ткань огромный сверкающий серебристый клинок с меня ростом. К нему подошел секундант от Армазо и провел вдоль меча каким-то амулетом.
– Все чисто, запрещенной магии нет, – объявил секундант, и Никита направился на освещенную площадку.
Его соперник уже находился там, разминая кисти и выкручивая восьмерки таким же большим двуручным мечом. Вот поединщики слегка поклонились друг другу, и сразу после этого закипел бой! Я, как завороженный, следил за противостоянием двух опытных бойцов. Блоки, уклонения, сверкающие сполохи и искры. Вскоре мне стало понятно преимущество великого мастера над просто мастером. Никита теснил своего противника, вовремя разрывал и сокращал дистанцию, заставляя Натана дергаться и спешить. Пущенный вдоль клинка удар вскользь – и вот мечник уже не успевает поставить блок своим тяжелым оружием, и острейший клинок Никиты рассекает бедро противника. Но бой на этом не прекратился!
Оставляя на снегу красные пятна, заметно потерявший в подвижности Натан быстро получил еще одно ранение, на этот раз в левое плечо. После чего Никита сместился влево, и положение Натана стало совсем аховым. Третье ранение, опять же в левое плечо, не заставило себя ждать. Только после этого Натан Секач не удержал в руках тяжеленный меч, и секунданты Армазо тут же объявили конец поединка. Один – ноль в нашу пользу!
– Вторую пару бойцов на сегодняшней дуэли составят Свирь Секач и шевалье Вилль Омникафи! – прозвучала команда секундантов.
Но я уже не смотрел на арену. Мое сердце екнуло от испуга, мне придется сражаться против великого мастера мечника! Самый плохой для меня расклад! Я закрыл глаза, постаравшись скрыть свой испуг. Но все-таки собрался с мыслями и постарался использовать оставшиеся до начала поединка минуты с пользой, начав молиться и призывая на себя полезные благословения. Долго никакого отклика не было, я даже успел испугаться, а затем последовал божественный ответ, оказавшийся весьма и весьма неожиданным:
– Мой сын, Тор тебе не поможет в этом бою, так как твой противник, Ричард Куранвас, является его любимчиком. Не поможет бог Тор и Ричарду, так что исход поединка решит лишь ваше владением мечом.
– Богиня Морана! – От неожиданности я растерялся и открыл глаза. – В таком случае я погиб, мне не справиться с великим мечником!
– Самое время вспомнить о моем предложении. Ты можешь стать моим паладином, паладином Смерти.
– Но в таком случае Тор немедленно встанет на сторону моего противника! – возразил я богине.
– Да, ты прав, сын мой. Тор действительно не потерпит такой измены. Даже мне непонятно, чем закончится тогда ваше противостояние… – В словах богини смерти мне померещились нотки растерянности. – Хорошо, это значит, что время выбора пока еще не настало. Но я покажу тебе свою силу. Твое кольцо снова заряжено, и первый удар твоего меча будет смертельным. Используй этот шанс.
Я тут же снял перчатку с правой руки и посмотрел на черный ободок на безымянном пальце. Темное кольцо снова наполнилось энергией и переливалось сейчас кроваво-красными всполохами. В прошлый раз накопленного кольцом заряда хватило для убийства опаснейшего демона-колдуна. Как и тогда, на зимней дороге, я почувствовал необычайный прилив сил и твердую убежденность, что у меня есть шанс справиться с любым противником.
В это время раздались крики, и я оглянулся на площадку. Вилль Омникафи, опустившись на колено, зажимал ладонью рану на груди. Его противник подошел ближе, откинул ногой подальше выпавшее из рук Вилля оружие, после чего медленно приставил свой длинный одноручный меч к горлу поверженного врага. Тут же вмешались секунданты, остановив поединок. Счет стал один – один, и все должно было решиться в последнем, третьем бою.
Ко мне подошел барон, предлагая воспользоваться его длинным одноручным клинком с волнообразным лезвием. Подошел и Никита, неся свой двуручник. Теперь мне предстояло решить, с каким оружием выходить против смертельно опасного противника. С одной стороны, с одноручным мечом можно взять щит, который позволит мне защищаться от ударов великого мастера меча. С другой стороны, мои призывы к Тору на этот раз не помогли, и у меня не было сейчас ни повышенной скорости, ни благословения. Рано или позже я все равно пропущу выпад Ричарда, и никакой щит мне уже не поможет. Поэтому бой нужно попробовать решить одним ударом, в который будет вложена магия богини Мораны. И я взял серебристый двуручник.