Сбиваясь и запинаясь, девушка, как могла короче, рассказала, что с ней произошло.
Смаль отвел ее в комнату недалеко от общего зала и заверил, что она может остаться там до утра, а потом он подумает, чем ей помочь. Вскоре Руш (так звали паренька, открывшего ей дверь) принес поднос с едой: гороховой кашей на пару, сладкими булочками, горячим травяным чаем. Пахло все это очень вкусно, но Айнери совсем не чувствовала голода. Бледная и напуганная, она стояла у двери, ожидая, что люди в капюшонах отыщут ее здесь. Когда зазвонил дверной колокольчик, она задрожала. Голоса от входа доносились слабо, и она почти перестала дышать, чтобы не пропустить ни слова, готовая бежать, как только трактирщик выдаст ее. В том, что он все расскажет, Айнери не сомневалась: возможно, он искренне хотел ей помочь, но не поставит же он под угрозу свой трактир да и собственную жизнь ради той, кого видит впервые.
— Мы ищем девушку, — услышала она уверенный, привыкший командовать голос.
— Веселый дом в паре кварталов отсюда, — ответ Смаля также был абсолютно уверенным, и Айнери еще сильнее сжалась от страха — с людьми Измиера так не разговаривают. Вошедший, однако, словно и не заметил эту колкость.
— Молоденькая, почти ребенок, темные волосы до плеч.
— Да там на любой вкус найдется. Любишь маленьких?
Вот это пришельца уже задело, голос стал злее и громче:
— Нам не до твоих шуток, старик. Эта маленькая дрянь только что стащила мой кошелек! Так что если она у тебя, лучше бы это не скрывать!
Удивительно, но трактирщик оставался спокойным; по его голосу Айнери даже показалось, что он улыбается.
— Мне жаль твоих денег, парень, но это трактир. Люди приходят сюда выпить и переночевать. В основном это мужчины, женщины бывают реже, девочек я тут за все годы ни разу не видел. Наверняка она нашла куда лучшее применение твоим монетам, чем тратить их в моем скромном заведении. Но даже будь она здесь, сидела бы в зале. Я не имею привычки тащить едва знакомых девушек, тем более подростков, в свою спальню, а свободных комнат у меня сейчас нет.
— А я все же взгляну!
— Думаю, не стоит беспокоить постояльцев.
— Брось! Нас тут двое. Ты не успеешь его перезарядить.
— Эта мысль сильно утешит тебя перед смертью?
«Он целится в них из арбалета, — догадалась Айнери. — Безумец, теперь ему точно несдобровать».
— Ладно, Мерт, пошли, он прав, ее тут нет.
— Даже если и так, стоит научить старика быть приветливее с гостями.
— Значит, вернемся сюда с парой факелов и спалим это место. Сейчас на это нет времени.
Колокольчик снова звякнул, и Айнери наконец спокойно вздохнула. Невероятно. Смаль, конечно, выглядел крепким, наверняка смог бы разнять пьяную драку или выставить за дверь подгулявшего гостя, начни тот буянить. Но спровадить двоих людей Измиера, отказать им, не моргнув глазом! У кого на такое хватит дерзости? Ведь Светлый Совет может снести это здание в один день!
Позже трактирщик зашел к ней и сказал, что оставаться в городе ей больше не стоит, даже в трактире ее может увидеть кто-то из постояльцев, и об этом узнают те, кто ее ищет. Домой она тем более вернуться не может.
— Недалеко от Виарена есть роща, — добавил он. — Там стоит брошенный домик. Обветшавший, старый, но вполне еще крепкий. Я проверю, не поселились ли там какие бродяги, а затем отправлю Руша и Ирвина, чтобы навели там порядок. Через несколько дней сможешь перебраться туда. На первое время я позабочусь, чтоб ты не голодала, обеспечу тебя всем необходимым, но потом тебе придется самой о себе заботиться. Охотиться, к примеру. Из лука стрелять умеешь?
— Да, брат научил меня.
Айнери призналась, что беспокоится за Винде, да и за самого Смаля — вдруг те люди как-то захотят ему навредить.
От второго трактирщик отмахнулся: за него переживать нечего, он сам кого угодно обидит. Про Винде же сказал, что, если тот появится в Виарене, он постарается ему передать весточку, что с сестрой все в порядке, и предупредить, что оставаться тут опасно.
Удивительно, но самого Смаля с тех пор и впрямь никто не беспокоил, а вот брат Айнери в городе так и не объявился.
Айнери замолчала. Ни разу не перебивший ее Ломенар ехал в глубокой задумчивости.
— Жаль, у меня не было времени узнать Рунара получше. Я ведь даже не знаю, как он жил, пока не стал ректором, — пробормотал он, не то обращаясь к Айнери, не то отвечая собственным мыслям. — Не думаю, что он скрывал от меня что-то намеренно, но, в конце концов, я был лишь его учеником. Возможно, в будущем он решил бы, что со мной можно поделиться подобными тайнами. В этой истории много интересного, но еще больше загадочного, и теперь неясно, кто мог бы пролить на это свет. Сочувствую тебе. Видно, жизнь была не слишком добра к нам обоим. Так где сейчас та Сфера? — последнее уже точно относилось к Айнери.
— Понятия не имею. Вероятно, там же, где и мой брат.
— Возможно, Филлит что-то о ней знает, она из моей деревни и, похоже, давно знакома с Рунаром. Когда встречу ее, обязательно расспрошу. Я, вообще-то, и хотел поехать к ней, там меня точно никто искать не станет, но, вспоминая отношение местных к Детям Стихий, да и просто к чужакам… Я-то привык, а вот Эльдалин там прохода не дадут.
Дорога, по которой они ехали, отличалась от главного тракта. Вместо полей, трактиров и постоялых дворов по сторонам простирались луга, сменявшиеся кустарником, а то и небольшими рощицами, а далеко на горизонте темнел лес. Путники навстречу почти не попадались, слишком уж далеко было от крупных поселений, поэтому все трое несколько удивились, услышав позади конский топот. Тот, кто ехал сюда, явно спешил.
«Неужели Йорэн догнал нас так быстро? — мелькнула надежда у Айнери. — Тогда я смогу спокойно оставить их уже сейчас».
Однако она ошиблась. Всадников оказалось пятеро, мчались они и впрямь во весь опор, и трое путников посторонились, пропуская их. Те, однако, приблизившись, замедлили бег лошадей и, подъехав, остановились.
Ломенар нахмурился, вглядываясь в широколицего светловолосого мужчину, ехавшего первым, и Айнери это не понравилось. Впрочем, ей лицо всадника тоже показалось смутно знакомым.
— Если ты за мной, Мерт, то взял с собой маловато подручных. Или ты забыл, что я как-то разнес пол-Ультуны?
«Вот оно что! Его знакомые оттуда, но, похоже, не сильно близкие, он произнес имя так, будто с трудом его вспомнил», — догадалась Айнери.
— Ты можешь хоть один день прожить, не влипнув во что-то? — раздраженно бросила она Ломенару, доставая из-за спины элатри.
— Ты смотри, Двен, кто еще с ней, — Мерт обернулся к всаднику слева. Айнери только теперь обратила на него внимание и удивилась — тот оказался гномом. — Он, поди, привык думать, что все вращается вокруг него. Еще бы, он же так знаменит в Виарене. Нет, Ломенар, сегодня Магистру нужна девушка, хотя, ему, несомненно, будет интересно узнать, где скрываешься ты. Впрочем, если ты не станешь вмешиваться и дашь мне спокойно забрать ее, обещаю тебя не выдавать.
— Какого демона ему понадобилась эльфийка?
— Какая еще эльфийка? Альмаро нужна вон та, что тут ножиками размахивает, — Мерт махнул в сторону Айнери. — В Ультуне, ты, помнится, был один, а теперь, смотрю, тебе сразу двух девок надо? — хохотнул он, блеснув зубами. — А поделиться со старыми приятелями?
Теперь Айнери его вспомнила — тот из капюшонов, что поджидал ее на улице. Лицо незнакомца, задававшего вопросы, как и того, что схватил ее за руку, впечаталось в память намертво, этого же она видела лишь мельком, да и капюшон помешал ей толком его разглядеть, вот и не узнала сразу. Она покосилась на Ломенара, пытаясь взглядом намекнуть, что она готова, — если напасть вдвоем одновременно, есть надежда. Но тот смотрел не на нее и даже не на Мерта, а куда-то за его спину. Она тоже взглянула туда — ничего особенного. Никто из всадников даже оружия не достал, вот только те двое спешились, и их пальцы… И тут началось!
Мерт махал платком[22], но зря старался; откуда ему было знать, что едва двое магов за его спиной коснулись нитей, Ломенар тут же почувствовал это. Он не знал их, никого из этой компании, кроме Мерта, да и того не особо хорошо. Так что предстояло угадать, какую стихию предпочтут эти двое.
Это только в древних легендах маги по мановению руки сжигали целые города, топили армии или превращали леса в пустыню. Тогда были другие времена, говорят, и боги спускались на землю, и Дети Стихий жили с людьми в мире, а сами маги знали какие-то секреты, ныне давно утраченные. А может, большая часть таких историй и вовсе выдумка. Так или иначе, существовало не столь уж много возможностей убить кого-то с помощью магии. Основным оружием мага был огонь — самое простое и действенное средство, и, хотя некоторые и пользовались другими способами, этот оставался самым распространенным. Так что Ломенар в первую очередь приготовился именно к огню, коснувшись нитей со стороны водной стихии, но также нагрел и Кольцо Полуночи — его помощь будет нелишней.
Сбоку хлестнул ветер; мощный поток воздуха нес с собой тучи пыли и сухого песка, который не водился в этих местах. Вместо одной стихии на него обрушили две, объединив их в один удар. Кольцо хоть и не поглотило обе стихии разом, но заметно ослабило их, и Ломенару осталось лишь прикрыть лицо плащом. Девушкам, стоявшим на пути ветра раньше него, досталось куда сильнее. Айнери успела спрыгнуть с лошади и распластаться по земле, отчаянно ругаясь, а вот Эльдалин повезло меньше: Арелат, взвившись на дыбы, сбросил наездницу. Ломенару хотелось помочь ей, по крайней мере посмотреть, сильно ли та пострадала при падении, но он не мог себе этого позволить. Безрассудство часто приводит к напрасным жертвам; если он погибнет, Айнери наверняка не справится со всеми одна, а вот присмотреть сейчас за Эли ей, быть может, и удастся. Так что лучше всего постараться забыть о них, сосредоточившись на врагах. С трудом он заставил себя отвернуться от них, успев все же заметить, как Айнери, пригнувшись, подбежала к подруге и, подхватив ее, потащила к ближайшим кустам.