– Эрми, я сегодня с леди Тенмаро и Тенрилом встречаюсь. Когда из Пещер вернёмся.
Она помолчала и кивнула.
– Хорошо, – Эрмеара даже смогла улыбнуться, хотя внутри шевельнулась ревность. – Я всё равно с Лейвином обедаю.
Кинаро внимательно посмотрел на неё, подождал ещё каких-нибудь слов и про себя удовлетворённо хмыкнул. Всё же Эрми сумела взять себя в руки и вспомнить, что она не просто капризный ребёнок, у которого пытаются отнять любимую игрушку. Из неё со временем получится отличная правительница.
– Не смотри так на меня, я же обещала, – тихо добавила Эрмеара и опустила взгляд.
Кроме всего прочего, Тенрил лучше всех справится с утешением, снова подумал Данри и чуть не ухмыльнулся во весь рот. Он готов был спорить на что угодно, ночью маленькая королева тоже думала совсем не о фаворите. «Ну и отлично, всё идёт как надо».
– Всё, пойдём. – Её величество направилась к двери.
Придворные, слегка возбуждённые предстоящей прогулкой, уже позавтракали и ожидали только королеву. Пещеры располагались недалеко, в получасе ходьбы от охотничьего домика, поэтому пошли пешком. Тем более что ко входу вела широкая дорожка, бравшая начало с другой стороны от купален. В своё время один из сильных магов прошлого сделал так, что лишние боковые коридоры в Пещерах закрылись, а остались только несколько больших залов с кристаллами хрусталя на стенах, центральный с озером и длинный извилистый проход с подземной речкой, и всё вместе образовывало круг с одним выходом. Заблудиться здесь не представлялось возможным, хотя укромных уголков имелось хоть отбавляй.
Пёстрая толпа неспешно шла по дорожке, возглавляемая её величеством и принцами. Чуть поодаль шёл Данри в компании Эригора, Хила и, как ни странно, Корина. Фаворит обратил внимание на странный блеск в глазах Элсени и то, что на его губах то и дело появлялась мечтательная улыбка, и готов был спорить на что угодно, это связано с таинственной любовью Хила. Но строить предположения пока не торопился, решив понаблюдать внимательнее, вдруг удастся всё-таки вычислить, на кого же запал Хилдар. Альдо же, хоть и старался выглядеть весело и непринуждённо, явно чувствовал совсем другое. Кинаро подметил и то, как он хмурился, и мрачное выражение, мелькавшее в глазах, и время от времени поджимаемые губы. Граф был чем-то расстроен, и тут даже гадать не надо, чем – леди Тенмаро держалась ближе к фрейлинам, иногда принимала участие в беседе, посматривала на Тенрила и королеву, но – в упор не замечала любовника. Бывшего?.. Неужели Кор так быстро надоел терронке?
А сам-то граф, похоже, не сильно рад такому повороту. Данри усмирил любопытство, решив за обедом узнать, что случилось. Вообще, из всех приятелей нормально себя вёл только Эригор, всё такой же безмятежный, довольный жизнью и сыпавший шуточками. Взгляд Дана снова скользнул по Теали – она как раз что-то говорила соседке и даже не смотрела в его сторону. Интересно, Тенрил будет сегодня на обеде, или… Кинаро поспешно оборвал мысль, наказав себе не торопиться. Это действительно просто деловой разговор, не более. И ещё, он заметил, что Лучика нигде нет среди придворных. Почему-то мозг зацепился за вроде бы незначительный факт и попытался подобрать объяснение: мало ли, вдруг ему не нравятся Пещеры, Сигерия страна равнинная, там таких природных красот нет. Ещё одна мысленная галочка, и Кинаро решительно выбросил из головы маленькие несуразности этого утра. Потом, на свежую голову, сложит и подумает, а может, даже поделится с Теали.
Эрмеара изо всех сил старалась вести себя ровно с обоими принцами, улыбаться одинаково вежливо и поменьше смотреть на них. На Тенрила – потому что в голове то и дело всплывали волнующие детали вчерашней прогулки, на Лейвина – опасалась, что не сумеет скрыть равнодушие. Беседа крутилась вокруг общих нейтральных тем, Эрми смеялась шуткам, иногда позволяя себе бросать взгляды исподтишка на женихов, и очень надеялась, что ведёт себя естественно. А Рилу она позже объяснит, он же умный, должен понять. Ну и для него будет лучше, если до официального объявления никто не будет догадываться, что Эрмеара уже сделала выбор. Лейвин, конечно, сколько угодно может строить из себя обходительного и обаятельного мужчину, но она догадывалась, что принц хитрый и себе на уме. И вполне способен выкинуть что-нибудь, добиваясь цели. Так что Джоргар прав, не стоит провоцировать. Хватит и тех странностей, что происходили вокруг них в летнем дворце.
Вскоре показался вход в Пещеры. Рядом, на столе, лежали приготовленные факелы, которые слуги ловко зажгли и вручили придворным. Дамы хихикали и тихонько, с наигранным испугом, взвизгивали, медленно продвигаясь в глубь коридора. Постепенно дневной свет мерк, и вокруг на стенах начали появляться пока ещё небольшие кристаллики хрусталя. Свет от факелов дробился и переливался, вспыхивал миллионом искр, и вскоре начали раздаваться восхищённые вздохи – леди позабыли о своих якобы страхах и разглядывали природное чудо. Все невольно понизили голоса до шёпота, обсуждая Пещеры, придворные разошлись, рассыпались по залам, не боясь заблудиться. Эрми страстно захотелось юркнуть в какой-нибудь закуток вместе с Рилом, оставив факел в специальной скобе в стене, и чтобы он снова поцеловал, как вчера, в садике… Но Лейвин упорно держался рядом, и никак не отвязаться от него. И не скажешь напрямую, мол, погуляйте-ка, ваше высочество, немножечко один, нам тут с принцем Тенрилом уединиться надо. Эрмеара мысленно фыркнула, представив физиономию Лейвина, если он услышит такое от королевы.
– Говорят, вода из этих Пещер обладает какими-то удивительными свойствами, – заметил Ируто, словно почувствовал, что о нём думают.
Эрми терпеливо улыбнулась, медленно шагая вдоль стены с кристаллами.
– Она просто очень чистая и вкусная, – ответила её величество. – А легенды в Алевидии ходят чуть ли не про каждый кусок земли, – с тихим смехом добавила она и в который раз покосилась на молчаливого Тенрила.
А потом решилась. Если терронец сообразительный, то поймёт задумку, если же нет… Ну, тогда она просто отдохнёт от общества обоих ухажёров, хотя бы несколько минут.
– Я покину вас ненадолго, – с прежней улыбкой сообщила Эрми, не объясняя причин, и поспешно отошла, вручив факел Лейвину.
Скрыться среди теней и придворных получилось почти сразу, и осталось только надеяться, что её не пойдут искать сразу двое… Эрмеара затаилась в соседнем зале, уже тёмном, но темнота королеву не пугала – она знала эти пещеры как свои пять пальцев, в детстве отец часто отправлял их с матерью и братом сюда отдыхать. Прикусив губу, Эрми чутко прислушивалась к голосам и шагам, напряжённо всматриваясь в темноту – из соседнего зала сюда долетали отблески факелов, разгоняя мрак. Секунды тянулись невыносимо медленно, а сердце билось неровно и быстро, сбивая дыхание. Придёт или нет?..
Тенрил, заложив руки за спину, с интересом рассматривал длинные кристальные иглы на стенах, сохраняя безмятежный вид. Он догадался, что задумала Эрми, но посчитал, что если вот прямо сейчас уйдёт вслед за ней, Лейвин поймёт, что королева больше расположена к терронцу. Это могло привести ко всяким непредвиденным ситуациям… Рил собирался просто медленно идти вдоль стены, вроде как изучая хрустальные друзы, потихоньку затеряться среди придворных и ускользнуть в ту же сторону, куда ушла Эрмеара. Никто ведь не заставляет его поддерживать беседу с соперником. Только вот не увяжется ли Лейвин за ним?
– Ваше высочество? – услышал вдруг Ровид тихий голос и покосился на сигерийца. Около него стоял какой-то незнакомый молодой человек, почтительно склонив голову. – Мне поручено передать, что с вами хотят поговорить, – сообщил он.
Терронец про себя порадовался счастливому стечению обстоятельств – Лейвин, молча кивнув, последовал за проводником и даже не посмотрел на Тенрила. Конечно, интересно, кто хочет пообщаться с принцем Ируто, но… Он не любил интриги, это вотчина Теали, а Рил лучше пойдёт к Эрмеаре. Её сдержанность по пути к Пещерам вселила смутную тревогу – вдруг за ночь маленькая королева передумала?.. И сейчас хочет ему сообщить что-то не очень приятное? Тенрил тряхнул головой и едва слышно фыркнул: с чего бы вдруг такие малодушные мысли, Эрми, конечно, капризная и немного взбалмошная, но не ветреная. Он вышел из зала, где ещё бродили придворные, в соседний, совсем тёмный. Только время от времени на стенах вспыхивали искорки, отражая блики факелов. Тенрил остановился, оглядывая зал и пытаясь понять, куда ушла Эрми, но она сама его тихонько позвала откуда-то сбоку:
– Рил!..
Светлое платье виднелось в небольшой нише справа, и через мгновение терронец уже осторожно сжимал тонкую талию, с наслаждением вдыхая едва уловимый свежий аромат, исходивший от волос государыни. Изящные руки тут же обвились вокруг его шеи, пусть даже Эрмеаре пришлось встать на носочки для этого. Удивительно, но рядом с Тенрилом ощущение, что она маленькая, не раздражало, а вызывало тёплое, уютное чувство внутри. Ей хотелось быть маленькой, и она знала, что можно – никто не осудит и не будет одёргивать.
– Прости, мне пришлось быть сдержанной, – пробормотала Эрми, уткнувшись ему в грудь. – Джоргар сказал, до возвращения в Арифри не давать поводов считать придворным, что я выбрала… И не только придворным…
– А ты уже выбрала? – со смешком поинтересовался Тенрил, не удержавшись от мягкого поддразнивания.
Ответом было красноречивое молчание и попытка Эрмеары сильнее вжаться в него, скрывая смущение. Ровид медленно погладил её по спине и коснулся губами светлой макушки.
– Его светлость правильно говорит, – уже серьёзно продолжил он. – Лейвин не похож на того, кто так просто сдаётся.
– Я тоже так подумала. – Она подняла голову и вгляделась в его лицо. – Будь осторожен, ладно? Меня уже пытались поссорить с Даном, я не хочу, чтобы кто-то решил, что можно и с тобой провернуть подобное.
Тенрил прищурился, осторожно отвёл упавший на щёку локон.
– Эрми, я не обману тебя и не предам, – негромко сказал он. – Понимаю, что слова – это всего лишь слова. – Принц улыбнулся уголком губ. – Но случиться может всякое. И просто хочу, чтобы ты знала. Верить или нет, твоё дело.