Вера кивнула.
— Хоуп не сказала вам, куда идет?
— Нет. — Он взглянул на Дункана, который смотрел на свою жену с такой нежностью, что Джек смутился еще больше. Дунканова Вера. И как он раньше не догадался?
А не догадался он потому, что вел себя как последний тупица. Потому, что им двигала ревность, потому, что он делал чересчур поспешные выводы. А еще, возможно, потому, что девочки водили его за нос.
Дункан куда-то отошел, и Джек присел на корточки перед огнем — чтобы Вере не нужно было задирать голову.
— Для нее это тяжелое испытание, — сказала она таким мягким и тихим голосом, что было очевидно — такой звук не может разбудить Хоуп. — Вряд ли она хорошо спит по ночам. Как там Рэйчел?
В это утро Джек не стал звонить в больницу. Он знал, что если за ночь произойдут какие-нибудь изменения, то ему обязательно сообщат.
— Все то же самое. А знаете, я и не подозревал о вашем существовании. Девочки говорили о Вере так, будто речь идет о религии. Я очень сожалею, что раньше не пришел вас поблагодарить.
— За что поблагодарить?
Фразы складывались как бы сами собой. Вера Блай, казалось, излучала доброту, и Джек не боялся, что над его чувствами посмеются.
— За то, что вы были добры к девочкам. За то, что заботились о Джиневре. — Он засмеялся, удивляясь своей недогадливости. — А я никак не мог понять, почему кошке здесь будет лучше, если Дункан весь день находится в поле. — Сам хозяин фермы в это время мыл тарелки на кухне, примыкающей к дальней стене гостиной. — Теперь-то мне все понятно.
— Она через каждые два-три часа приходила меня проверять, — снова улыбнулась Вера. — Хотя я никуда не денусь.
— А вообще вы выходите из дома?
— Да. Я могу выехать в кресле на крыльцо. Оттуда открывается чудесный вид на долину. А вот для чего-то большего мне уже нужен Дункан.
Джек вдруг вспомнил, что сказала Хоуп на следующее утро после аварии. Он пытался убедить ее, что сломанные ноги всегда срастаются. Она же была уверена, что не всегда.
Джек пытался решить, стоит ли расспрашивать ее об этом, и если да, то как, когда Вера сказала:
— Из-за того, что я здесь живу, некоторые считают меня сумасшедшей, но я всегда любила эти холмы. Если уж ты прикован к одному месту, то пусть оно по крайней мере будет красивым. До аварии мы с Дунканом обычно проводили здесь отпуск.
— А когда это случилось?
— Авария? Двенадцать лет назад. Рухнул лыжный подъемник. Ноги у меня были сломаны сразу в нескольких местах, так что ходьба стала бы для меня настоящей пыткой, даже если бы позвоночник остался цел, а он поврежден.
— Мне очень жаль.
— Не стоит особенно жалеть. В тот день погибли три человека. Я могла бы оказаться среди них, и потом, я не представляю себе жизни без этих мест. — Ее глаза загорелись. — Мой Дункан раньше водил грузовик, и я его подолгу не видела, теперь же он всегда со мной.
Хоуп задвигалась, потерлась лицом о платок, повернулась к огню, затем медленно открыла глаза.
— Папа! — увидев Джека, выдохнула она и поспешно села.
— Я беспокоился, — мягко сказал он. В этом доме невозможно было говорить иначе.
— Мама всегда знает, что я здесь.
— Ну, — вставая, сказал Джек, — теперь и я тоже буду знать. — Он протянул ей руку. — Пора в школу. Саманта нас уже ждет.
— Хоуп с нами позавтракала, — сказала Вера, с нежностью глядя на нее.
— Извините нас, пожалуйста, за беспокойство. Мы вам, наверное, порядочно надоели.
— Надоели? Ну что вы! Хоуп не может нам надоесть. Она доставляет только удовольствие. После всего, что сделала Рэйчел, это самое меньшее, что я могу сделать. — Она погладила Хоуп по голове. — Поцелуй за меня маму, ладно?
— Ну хорошо, — сказал Джек девочкам, поспешно усаживая их в машину, — пошутили, и хватит. Теперь расскажите мне о вашей маме и Блаях.
— Они с ней друзья, — сказала Саманта. — Давай лучше поговорим о моем бале.
— Пока подожди! — отрезал Джек, который все еще чувствовал себя довольно глупо. — А как они стали друзьями? — спросил он, задним ходом выезжая на дорогу.
— Как только мы сюда переехали, мама пошла на разведку, — сказала Хоуп. — Когда она проходила мимо их домика, Вера сидела на крыльце.
— Так насчет моего бала…
— Пока подожди, — повторил Джек, начиная спускаться с холма. — Вы обе мои должницы. Никто не сказал мне, что Вера — это человек.
— Никто и не говорил, что это не так.
— Вы заставили меня поверить, что ваша мать встречается с Дунканом.
— Мы никогда этого не говорили.
— Дело в том, что насчет Веры и Дункана нечего и говорить, — сказала Хоуп. — Мама их выручает, помогает им вести торговлю и делать покупки. Она говорит, что Вера для нее как любимая тетя. Она часто пьет там кофе, они сидят и разговаривают. С Верой можно даже молчать, и все равно будешь чувствовать себя хорошо.
Одна только встреча — и Джек уже прекрасно понимал, что имеет в виду Хоуп. Вера излучала спокойствие, понимание, согласие.
— Папа, нам нужно поговорить насчет бала, — снова вмешалась Саманта. — Тут кое-что изменилось.
Джек хотел бы еще поговорить о Вере, поскольку одно упоминание о ней как-то успокаивало, но у Саманты были свои планы, а он уже понял, что разговаривать с ней лучше всего именно в машине. Конечно, отсюда никуда не скроешься, но, с другой стороны, и она не могла топнуть ногой и убежать, если ей не понравятся его слова.
— И что же изменилось? — свернув на шоссе номер один, спросил Джек.
— Прежде всего, я не иду с Бренданом. Я иду с Тигом.
Джек почувствовал, как что-то прижалось к его руке. Это Хоуп пододвинулась ближе к окну.
— С Тигом? — переспросил он.
— С Тигом Раньоном. Он отличный парень.
— А что произошло?
— Мы с Бренданом не сошлись характерами. Нет смысла цепляться друг за друга, если он хочет быть с Джен, а я с Тигом. Я хочу сказать, что у каждого все равно кто-то есть, поэтому никаких особых проблем тут не возникает, не считая прихода и ухода.
Джек решил уточнить эту деталь.
— Но уходите вы все-таки из дома Лидии?
— Нет. В этом-то и заключается второе изменение. Тиг заберет меня отсюда.
Хоуп чуть-чуть пошевелилась. Почувствовав ее движение, Джек подумал о том, что все-таки надо купить машину побольше, и вновь бросил взгляд на Саманту:
— А сколько лет этому Тигу?
— Семнадцать. Он хорошо водит, и у него есть грузовик. Такой, как бы это сказать, очень прочный.
Во времена его молодости никто из парней ни за что не повез бы свою девушку в грузовике, если бы у него был выбор. Значит, похоже, у этого Тига выбора нет. А может, просто обычаи изменились и грузовики теперь в моде. Слово «прочный» Джеку понравилось. Что ему не понравилось, так это слово «семнадцать». Семнадцать лет — опасный возраст.
— Значит, я с ним познакомлюсь, когда он приедет?
— Угу, — чересчур бодро ответила Саманта.
— Что еще?
— Еще?
— Ну, что еще изменилось? Вы поедете в лимузине от дома Лидии и обратно?
— Вечеринка будет у Джейка Драмбла.
— Никогда раньше о нем не слышал, — настороженно сказал Джек. Кэтрин предупреждала его, что все может быть не таким, каким кажется на первый взгляд. В случае с Хоуп выяснилось, что дело обстоит как раз лучше, чем казалось. А вот насчет Саманты его подозрения оправдывались. — Кто такой этот Джейк Драмбл, где он живет и что случилось с вечеринкой у Лидии?
— Боже мой, — закричала Саманта, — я так и знала, что от тебя одни неприятности! Ты самый… отвратительный тип из всех, кого я знаю!
— Я только спросил.
— Словно инквизитор! — возмущалась она. — Все это выеденного яйца не стоит. В том, что нужно знать тебе, изменилось лишь то, что Тиг заберет меня в субботу и привезет обратно в воскресенье.
— Ну, положим, значительную часть этого времени ты проводишь непонятно где. — Хоуп снова зашевелилась. Может, она подает ему сигнал? — Итак, вечеринка проходит у Джейка. И до и после?
— Думаю, да. Только вот не уверена насчет «после».
— Но к Лидии ты возвращаешься, чтобы переночевать.
— Нет! — Она внезапно заволновалась. — К Лидии я не собираюсь.
— Совсем?
— В том-то и дело. Видишь ли, это совсем другая группа. Лидия будет с Бренданом, Джен, Адамом и Шелли, а я — с Тигом, Пэм, Джейком и Хитер.
Теперь картина начала проясняться.
— Значит, вечеринка у Лидии все-таки состоится, только без тебя. Но она же твоя лучшая подруга?
— И что же?
Джек искоса посмотрел на нее:
— А то, что это неправильно.
Саманта обреченно вздохнула, сложила на груди руки и уставилась в ветровое стекло. «Ну и пусть молчит, — решил Джек. — Это даже хорошо, пока у меня голова занята другими вещами». Правда, к числу этих вещей относилось и беспокойство Кэтрин насчет девочек-подростков и выпускных балов, а также некое странное ощущение — как будто ему в бок тычут пальцем, когда Саманта не видит.
— Давай поговорим, Сэм! — с видимой беспечностью сказал он.
— И что же ты хочешь мне сказать? Лидия просто…
— Чересчур неискушенная?
— Да, неискушенная, и если я буду дружить с ней, то не смогу дружить с другими ребятами, более взрослыми.
— Потому что тем, другим, не понравится, если ты будешь дружить с Лидией?
— Не понравится.
Джек долго над этим размышлял. Хоуп больше не подавала ему знаков — это было уже ни к чему. Он и сам понял, что тут многое обстоит неправильно.
— А как насчет верности? — наконец спросил он. — Лидия шесть лет была твоей лучшей подругой. Нельзя же это вот так взять и в один день порвать.
— А как же твой брак с мамой? — обрезала Саманта.
Джек на секунду онемел, но тут же пришел в себя и твердо сказал:
— Там все было по-другому. Это заняло не один месяц и было очень болезненно. Мы оба не хотели разрыва.
— Тогда почему же это произошло?
— Потому что мы зашли в тупик, но это касалось только вашей матери и меня, и больше никого. Никаких третьих сторон там не было. Мы не выбирали между одной группой и другой.