— Да уймитесь вы, наконец! Уже идёт…, и не одна.
Друзья сразу замерли, присматриваясь:
— О! Кто такая? И чего ей от нас надо? — насупился Гарольд.
— Да ведь эта красотка со второго курса! — стал сглатывать обильные слюнки все помнящий Роман. — Жаль, что имени не знаю. Вот бы её с нами в город пригласить.
— Вот и пригласи.
— Я бы с радостью, но разве она согласится?..
Роман, при всей своей мечтательности и романтичности прекрасно понимал, что такие как он не считаются покорителями женских сердец. Тогда как Гарольда, например, уже неоднократно пытались познакомить с сослуживцами женского пола, в том числе и Клеопатра. Скорей всего и сейчас она ведёт эту девушку для знакомства с самым импозантным и внушительным парнем из их компании.
Девушки при ближайшем рассмотрении оказались просто обворожительны. Парадная форма смотрелась на их вылитых фигурках словно специально сшитая у лучших модельеров. Но самые большие преобразования, произошли на личиках. Возможно, курсантки впервые воспользовались косметикой, но сделали это настолько эффектно, что теперь на них оборачивалось большинство сослуживцев. Тогда как Клеопатра самым пристальным образом следила только за реакцией Тантоитана. И осталась полностью удовлетворена увиденным зрелищем: на какое-то короткое время лидер их компании потерял показное величественное хладнокровие, расчётливую невозмутимость и просто «поплыл» от удовольствия созерцания.
— Привет, ребята, — пряча самодовольную улыбку, воскликнула она. — Думала, мы самые первые придём, а вы здесь уже топчетесь.
Гарольд ткнул большим пальцем себе за спину, на большие часы над КПП:
— Чуть не опоздала, только четыре минуты осталось. Могла бы и раньше заявиться.
— Вот, хочу вам представить мою новую подругу, — не обращая малейшего внимания на слова Амбала, продолжила Клеопатра. — Её зовут Магдалена, и это та самая девушка, с которой мы уже целую неделю живём в одной комнате.
Казармы в училище лишь назывались таким древним словом. На самом деле они состояли из отдельных, полностью автономных апартаментов на двух, трёх или четырёх человек. Никакого насильного расселения не существовало, и курсанты сами выбирали с кем им жить. Хотя девушки жили лишь по двое и могли выбирать соседку независимо от года обучения. За эти полгода Клеопатра поменяла несколько раз и комнату и соседок, что приятелей довольно сильно удивляло: ведь на виду у всех девушка вела себя ровно и приветливо со всеми без исключения. А вот в быту у неё видимо не всё складывалось благоприятно. Хотелось верить что новая соседка окажется более уживчивой.
Хотя смотрелась Магдалена довольно строгой, даже несколько надменной. Несколько более плотного, чем Клеопатра телосложения, короткие чёрные волосы и пронзительный, всё замечающий взгляд. Гарольд таких никогда не привечал и сразу скорчил скучающую физиономию пресыщенного ласками ловеласа. И когда их познакомили, лишь небрежно кивнул в ответ головой. Зато неожиданно быстро вышел из своего всегдашнего ступора Роман Бровер. Преобразившись, словно ему вот-вот вручат награду в императорском дворце, он сделал короткий шаг навстречу, обозначил полупоклон и с отчаянной решимостью проговорил:
— Магдалена! Вы самая прекрасная девушка не только в нашем училище, но и во всей Оилтонской империи. И я безмерно счастлив, что наконец-то нас представили друг другу. Ну и сразу хочу вам предложить вместе с нашей компанией провести этот увольнительный день. У нас намечена просто замечательная развлекательная программа, и вы нисколько не пожалеете.
— Ну, если не пожалею…, - Магдалена скользнула разочарованным взглядом по Гарольду, оценивающим по Тантоитану и вопросительно-нерешительным по Клеопатре, и только потом продолжила: — То можно и развлечься.
— Тогда прошу следовать со мной! — несмотря на свою отличительную нескладность, Роман ловко втиснулся между двух девушек, подхватил их под локотки и галантно повёл в сторону ворот. — Между прочим, вот и Клеопатра не даст соврать, почти все пункты сегодняшней развлекательной программы составлены лично мною. Так что если есть какие-нибудь вопросы или дополнения, готов выслушать немедленно.
Магдалена с ходу включалась в обмен мнениями и вопросами, Клеопатра и Роман её со смехом отвечали, и вся компания двинулась в сторону ворот, которые как раз стали открываться. Гарольд подтолкнул о чём-то задумавшегося товарища:
— Нет, ты только глянь: наш Заяц решил заделаться отчаянным бабником. Причём нет, чтобы одну только под локоток хватать, так сразу всех заграбастать пытается.
Сдвинувшийся с места Тантоитан, поймал молниеносный взгляд своей соученицы по интернату, загадочно улыбнулся и возразил:
— Ну, две красавицы сразу, такое даже для нашего донжуана Бровера не прокатит. Пусть хоть с одной справится. Тем более что вторая уже давно занята.
— Да ты что?! — с вытаращенными глазами стал дурачиться Гарри. — Неужели нашей старой приятельницей хоть кто-то решил заинтересоваться?! Вот уж, никогда бы не подумал.
— Получишь в дыню, сразу думать начнёшь! — пообещал Танти. — Мне кажется, сегодня что-то должно решиться…
— Ха! Ему только кажется то, что уже давно даже всем слепым известно, — зафыркал его старый друг. — Сам-то хоть иногда «думалку» включаешь?
Очередная колкость так и не долетела до его ушей, потому что приятели влились в гомонящую толпу остальных курсантов.
Этот день, двадцатое декабря стал очень знаменательным для четверых людей по двум причинам: Тантоитан Парадорский впервые поцеловался со своей любимой девушкой, а Роман Бровер познакомился со своей будущей женой Магдаленой. Ну а Гарольд, хоть и пытался впоследствии в сотнях вариантах живописать этот день в своих рассказах, каждый раз у него всё получалось по-разному. Неизменным оставалось только одно: искренняя радость за самых близких друзей, масса весёлых, развлекательных моментов и лёгкая философская зависть.
Глава девятая
На следующий день после знаменательного увольнения, два боевых десантных корабля доставили курсантов первого года обучения на планету Хаитан. Место во всех смыслах загадочное, величественное, уникальное, перспективное по многим направлениям науки, но в тоже время весьма опасное для жизни. Отыскали этот объект большого космоса около сорока лет назад, в системе затухающей звезды Спиилтс, на самой дальней окраине Оилтонской империи и первоначально туда ринулись целые толпы как исследователей и учёных, так и искателей приключений самых разных мастей, толков и направлений. А всё потому, что в переводе с древнего языка, название читалось как "Сокровищница царей".
На самом деле Хаитан после первого близкого знакомства преобразовывался в некое галактическое подобие головки сыра с дырками, которую засунули в мышеловку в ожидании любопытных мышек. Много, красиво, таинственно — но жутко опасно!
Планета относилась к классу пустотелых, диаметром в два и шесть десятых большим от среднестатистического, и с силой тяжести на две десятых больше стандартного. Само собой разумеется, что все стандарты, среднее время, летоисчисление и прочие среднестатистические данные в империи, как и во всей Галактике, соответствовали нормативам Земли, той самой планеты-прародительницы, которая в двадцать втором и двадцать третьем веках объединила большинство разумных обитателей Галактики в единый союз.
То есть расплавленного и тяжёлого ядра у Хаитана не было и скорей всего до самого центра можно было добраться по тем самым "дырочкам в сыре", которые пронзали планету насквозь во всех направлениях. Немыслимые по величине, форме и протяжённости разломы; замысловатые, отделанные разноцветными сталагмитами и сталактитами пещеры; запутанные лабиринты проходов; вертикальные тоннели, скорей напоминающие пропасти. Всё это в совокупности напоминало рай для спелеологов и вполне соответствовало убеждениям искателей приключений, что именно в таком месте следует прятать самые ценные и уникальные сокровища. Может там и в самом деле какая-то древняя цивилизация, в кои-то исторически необозримые времена что-то припрятала, почему бы и нет. Но до сих пор в недрах не отыскали даже ломаного медяка. Не говоря уже о полном отсутствии ценных ископаемых, годных для промышленной добычи. А вот человеческих трупов на Хаитане осталось невероятное количество. Особенно в первые годы после открытия планеты.
И виной всему стали обитающие там монстры как животного, так и растительного происхождения. Причём такого разнообразия агрессивных, в большинстве своём хищных форм флоры и фауны, не находили ещё ни разу в истории Оилтонской империи. Да и в остальной Галактике подобные объекты можно было сосчитать на пальцах. Так что биологи, зоологи, вкупе со спелеологами потянулись вначале на Хаитан рядами и колоннами. Тем более что состав атмосферы позволяла там находиться без автономных дыхательных приспособлений, питьевая вода не обладала смертельными метаболизмами, а от малочисленных смертельно опасных вирусов и микробов, успешно спасала парочка комплексных прививок.
Больше всего романтического дурмана и мечтательного угара напустили первые, попавшие в большой мир документальные кадры: в нереальном, многоцветном освещении растительного происхождения, среди химерно, но сказочно перекрученных скалистых образований, вперёд идут закованные в космическую броню рыцари и меткими выстрелами уничтожают бросающуюся на них со всех сторон агрессивную живность. Феерическое зрелище! Но только единицы вначале знали, что, как правило, и снимающие подобные фильмы люди не возвращались на поверхность. Так все и гибли при обследовании подземного пространства Хаитана.
Со временем жизнь первопроходцев нормализовалась, если можно таким словом означить жизнь в бочке с порохом, которая стоит на действующем вулкане. Появились карты некоторых подземелий, разработали методики более стойкой защиты от окружающей агрессивной среды, научились стрелять куда надо и при этом упираться в нужное место ногами. Поняли, что сокровищами и любыми богатствами в виде редких металлов или нейтрино-селта здесь не пахнет, и жизнь в нескольких исследовательских центрах потекла спокойно и размеренно. На планете остались только истинные спод