Дорога к звёздному престолу — страница 64 из 83

— Так точно! Понятно!

— Вперёд!

Одновременно с началом движения послышался глухой отзвук взрыва, и вскоре в ущелье показался Граци. На всей скорости он бросился догонять отряд и через короткое время уже все отряхивали свои мокрые скафандры от капель воды во вполне сухом и удобном проходе.

— Двигаемся ещё полчаса, потом делаем большой привал! — скомандовал Танти, нисколько не обращая внимания по принца, который стоял привалившись к стене.

Сам выдвинулся вперёд и понёсся на максимальной скорости. За ним, постепенно удлиняющейся цепочкой потянулись остальные.

Несколько раз пришлось возвращаться из-за тупиков, пару раз искать иные обходы, чтобы не идти по переполненным хищниками галереям. Но уже перед самым объявлением привала, командиру по цепочке передали:

— В одном из уходящих в сторону проходов — эхо взрыва!

Парадорский тут же вернулся чуть назад, и Лидия Шелди ему указала на неширокую щель:

— Оттуда бахнуло.

— Бровер, за мной! Шелди — сзади на дистанции.

Вдвоём с другом он пробрался метров на сорок вперёд, почти по прямой расщелине, густо заросшей лишь осветительной и кормовой растительностью. Парочка красных слюнтяек, попытавшихся плюнуть ядом и несколько ковриков мха майнтолы, большой помехой не оказались. Их просто успокоили лазерными импульсами. Потом расщелина сузилась, но пригнувшись, легко можно было различить небольшую, открытую площадку.

— Кажется там ущелье, — сориентировался Роман, — Мы метров на пятьсот над ним поднялись.

Ползком пробрались сквозь узкую часть и так же осторожно подкрались к самому обрыву. И в самом деле это оказалось одно из самых маленьких окошек на гигантской стене ущелья. Зато само дно теперь просматривалось как на ладони. И то, что там рассмотрели друзья, вначале их повергло в шок. Танти даже пробормотал:

— Мне это наверное снится!..

— Тогда и мне тоже! — громко прошептал Бровер, — Щипаться будем, или только тебя ущипнуть?

Поражаться было чему. Та самая плита, которую они с таким тщанием недавно замуровали в верхней части, теперь оказалась разворочена на добрую четверть, открывая внушительный, на полтора человеческих роста проход. И из него, бодро перебирая своими ногами, выходили шуршоны. Причём на спине у этих гигантских муравьев находились в удобных сёдлах не кто иные, как…сквоки! Уж отличить этих горбунов, известных во всей Галактике своим беспробудным пьянством, мог любой образованный человек.

Сразу стало ясно: кто и зачем захватил Хаитан и какие примерно цели при этом преследует. Ну и вполне понятно, что такие враги, да ещё с такой неожиданной помощью самых кошмарных и сильных монстров подземелья, имеют уникальные шансы догнать и уничтожить практически любой отряд противника. Как они их приручили, или каким способом использовали — совершенно неважно! Хуже всего, что теперь следовало срочно пересматривать всю тактику отхода и побега.

Каждый сквок вполне удобно восседал в скафандре «Гратя», хоть и оставались с открытыми головами, откинув капюшоны с забралами на спину. Все до зубов вооружённые, да плюс некоторое оружие и боеприпасы притороченные к сёдлам. У двоих друзья с досадой заметили игломёты. То есть каждый сквок имел при себе чуть ли двойной запас оружия и боеприпасов. Но всё равно, нести такую мизерную тяжесть для осёдланным мурашек — пустяшное дело.

Врагов из взорванного прохода появилось семь. Но вокруг каждого наездника как правило прижималось два, а то и три шуршона. Очень при этом напоминая своим поведением пристяжных лошадей. Вся группа остановилась на месте и принялась тщательно осматривать, а может любоваться ущельем.

Зато вновь прорезалось соображение у молодого командира, и он стал говорить более осмысленно:

— Кошмар! Что же это твориться? Кто мне объяснит как такое вообще возможно? Куда смотрели наши «яйцеголовые»?

— Тш-ш! — осадил его товарищ, намекая, что и принц может услышать такие нелестные высказывания в сторону учёных. Но зато напоминание навело на определённые мысли. А тут ещё и голос Лидии во внутреннем коммуникаторе скафандра раздался:

— …где? Первый, первый, вы где!

— Уже тебя слышим! — ответил ей Танти. — А ты с отрядом общаешься?

— Момент! Магда, вы нас слышите?

— С помехами, но разобрать можем. — Послышался голос Магдалены Шерех.

— Отлично! — Парадорский стал говорить внятно, отчётливо: — Тогда попросите срочно прибыть сюда ко мне его высочество! Дело чрезвычайной важности! Нужен его совет. Как поняли?

— Без проблем, — ответил Януш Ремминг, — Уже иду.

Вскоре послышалось натужное пыхтение, и рядом показался принц личной персоной в окружении тройки охраняющих его воинов. Но если Клеопатра пробралась сквозь узкое место без затруднений, то массивным Дейни и Биту пришлось сбросить разгрузки. Каждого их них встречал Бровер и заставлял ползком подбираться к обрыву и заглядывать вниз со всей возможной осторожностью. И у всех четверых тоже надолго перехватило дыхание от увиденной картины. К тому времени сквоки немного сориентировались, моментально заметили свежо засыпанный тоннель, который Танти взорвал в первую очередь и который оканчивался глухим тупиком, и всем скопом ринулись под свод не обрушившейся части. Некоторое время их не было видно, но затем оттуда стали выбегать неоседланные шуршоны, держащие в своих лапах непомерные, как для человека, булыжники и обломки породы. Деловито откидывали их в сторону и вновь ныряли под свод. Первой ужаснулась Клеопатра:

— Да ведь эти монстры разберут завал в считанные минуты!

— Невероятно! — воскликнул Дейни, — почему они слушаются этих горбатых пьяниц?

Тогда как Бит одарил Парадорского таким взглядом, что тот покраснел до корней волос и вспотел одновременно. Настолько ему стало за себя приятно от нескрываемого уважения, восторга, просьбы его простить и чуть ли не отеческой любви, читающихся в глазах боевого ветерана. Тут и без всяких слов становилось понятным, что офицер отныне ни единого слова не скажет против действий юного курсанта, да и любому другому голову свернёт за неосторожное высказывание или мимолётное противление.

Но гордиться своей предусмотрительностью и упиваться такой ощутимой поддержкой, было некогда:

— Ваше высочество, я потому вас и позвал, чтобы вы увидели всё собственными глазами и дали подсказку как действовать дальше.

— Хм? — принц задумался, но заговорил не о сути вопроса: — Кстати, если во время боя надо будет мне что-нибудь крикнуть, то ты забывай на тот момент о титулах. Кричи просто — Януш. Договорились?

— Так точно! — Танти прикрыл веками расширившиеся от удивления зрачки: "И этот оценил!"

Неожиданно сбоку отозвалась просительным голоском Клеопатра:

— И нам тоже так обращаться можно?

— Курсант Ланьо! — с явно напускной грубостью зарычал Януш Ремминг. — Не хватало мне ещё подчиняться всем подряд.

— Прошу простить, ваше высочество, — тут же встрял молодой командир, — Курсант Ланьо будет наказана за неуставное обращение. — И сменил строгий тон, на озабоченный: — Но что делать со сквоками?

— Если бы я знал… А что важнее всего?

— Почему шуршоны их слушаются? И как они нас находят?

— Ну, почему слушаются, могу только предполагать. Заметили, что каждый сквок имеет одного под седлом, а парочку шуршонов рядом? Значит, каждый из них приручил только несколько особей. И те при этом ведут себя как собаки. Видели когда-нибудь большую, масштабную охоту с загонщиками? Так вот там каждый охотник движется в окружении своих борзых и те слушаются его каждого свиста или взмаха ладошки. Так кажется и здесь.

— То есть у этих муравьев зачатки разума как у собаки?

— Если не больше! В городке уже давно ведутся исследования местных белок, так те вообще чудеса сообразительности показывают. Последующие поколения, более одомашненные, наверняка будут поддаваться уникальной дрессуре. Но вот как именно сквоки выдрессировали своих мурашек, мы можем узнать лишь у самих дрессировщиков.

— С этим понял. Как от них оторваться?

— Тоже довольно просто, — принц несколько отполз от края, потому что на животе ему было лежать тяжело, уселся, привалившись к стене, вытер пот со лба и только тогда продолжил: — Все ведь знаете, что у муравьев необычайно развиты органы обоняния. Так что идти по следу они могут намного лучше любой собаки или даже представителя семейства кошачьих. Но! По той же самой причине их довольно просто несколько «оглушить» иными, более резкими запахами. Так что мы вполне элементарно можем использовать для создания пахучей жидкости или порошка, те подручные средства, что у нас имеются.

— Какие именно? — удивилась Клеопатра.

— Лекарства, — еле слышно буркнул Бровер.

— Совершенно верно…, - принц усмехнулся, — коллега. Этого добра у нас пока с запасом.

— Тогда можем уходить?

— Конечно. Мне быстрей надо добраться до курсанта Пилса. У него аптечки флайера.

Дейни повернул голову к молодому командиру:

— А может, просто уничтожим всех сквоков? Дождёмся, когда они выйдут обратно из тупика, и всех порешим. Наши игломёты никаких шансов не дадут шуршонам к нам добраться.

Мысль казалась неплохой, тем боле что враг вряд ли будет ожидать такую контратаку. Но уже в следующий момент все наблюдатели пригнули головы к самой скале: из развороченного взрывом отверстия в плите, выбиралась в долину ещё одна цепочка горбатых наездников. Числом десять штук, и возле каждого опять по паре, тройке шуршонов. Причем все притаившиеся наблюдатели получили отличнейший шанс понаблюдать за чудесами дрессуры и умению самых опасных обитателей джунглей защищать своих новых хозяев. Едущий в авангарде группы сквок, совсем незначительно принял чуть правее, сходя с безопасной тропы. Но ещё правее сразу вздрогнул, стал резко выгибаться колючий стебель жадении. Прекрасный в своей красоте, огромный цветок понёсся в направлении наездника и все замерли, представляя, как сейчас непокрытую голову засосёт ядовитая и липкая внутренняя поверхность.