Да вот только шуршон среагировал ещё быстрей. Чуть присев задней часть корпуса к грунту, он две своих передних лапы с клешнями резко вскинул навстречу угрозе. Одна лапа вонзилась прямо в выступающие внутренние тычинки, останавливая неслабый удар, а вторая клешня ловко перекусила стебель сразу возле цветка. Яркий сполох, и отброшенные в сторону лепестки затрепетали в предсмертных судорогах. Тогда как сам наездник почти и не пошевелился. Видимо уже привык, что все опасности сами разбегаются перед шуршонами.
— Назад! — зашипел Тантоитан, — Уходим!
Оно и понятно. Даже если бы обе группы удалось сейчас уничтожить огнём сверху, то скорей всего сквоки, захватившие весь Хаитан, бросят самые максимальные силы на розыски уцелевших имперцев. Если уж они умудрились прорваться через обезумевшее после бомбёжек зверье в ущелье, отыскать флайер и найти след беглецов, то страшных наездников может ещё и сотня оказаться на подходе. И уж с четырьмя сотнями шуршонов, штурмующих вертикальную стену данного ущелья, такой малочисленный отряд, которым командовал Парадорский, с обороной не справится. Хоть ты каждому выдай игломёт, победа может оказаться пиррова. Терять даже одного бойца Тантоитан пока не имел права. Вот когда уже ситуация окажется безвыходной, тогда другое дело. Пока вариантов побега и сокрытия в подземных джунглях оставалось неимоверное множество.
Когда собрались вместе, небольшой привал всё-таки устроить пришлось, хотя конкретная угроза взбодрила всех не хуже тройной дозы энергетика. И пока принц с помощью Романа и Пилса составлял и смешивал какие-то компоненты, все остальные оживлённо обсуждали только что увиденное или услышанное.
Как оказалось, больше всего не верил в происходящее единственный крупный в составе отряда учёный: его высочество Януш Ремминг. Видимо он знал на эту тему больше всего, и как истинный исследователь сразу видел предел невозможному. Потому что всё время бормотал себе под нос, если не указывал помощникам что делать:
— Ну и как они их приручили? В голове не укладывается! Если бы не видел собственными глазами, то…
Все остальные восприняли чудо более спокойно, как данное, хоть и весьма прискорбное обстоятельства. Да оно как для военных понятно: враг усилился — только и всего. И теперь надо сделать так, чтобы не дать этому врагу шанса забраться к тебе под скафандр. Командир при обсуждении дал возможность высказаться всем, внимательно вслушиваясь и анализируя каждое предложение, каждую здравую идею. В основном стояло два вопроса куда направляться, и как оторваться от погони. Большинство предлагало пройти вдоль ущелья, обойти его и двинуться в противоположную от научного городка сторону. Настаивая, что в ту сторону поисковые отряды сунутся меньше всего.
К концу обсуждений отозвался крабер его высочества, потом и всех остальных, кто имел это карманное чудо. Командующий прибывшей эскадры решил говорить сразу для всех, чтобы не терялось время:
— Как вы там? Доложите!
— Здесь Парадорский. Прошли очень далеко, углубились на отметку шесть и три, сейчас взобрались на пять и семь, — Стал резво докладывать Танти. Видимо на том конце связи уже знали, что командует отрядом молодой курсант, поэтому его никто не перебил, — Потерь нет, раненых тоже. Недавно наблюдали сквоков, разъезжающих на шуршонах.
— Как, на шуршонах? — Воскликнули сразу несколько голосов. Всё-таки за сорок лет покорения Хаитана через его горнило прошли все военные без исключения.
— Очень просто, верхом,
И Тантоитан бешеной скороговоркой за три минуты вывалил весь комплект наблюдений, деталей и выводов. Также вставил, каким способом они собираются отрываться и что для этого предпринимают. Пока аналитики эскадры бешено переваривали и оприходовали поступившую важнейшую информацию, командующий, досадливо рыкнув, приступил к изложению общей диспозиции в данном районе космоса:
— Значит так: всегалактический скандал разрастается. Сложилась парадоксальная ситуация, после которой может, и скорей всего начнётся тотальная война со сквоками. Только что они дали нам полные кадры захваченных городов и прикованных вдоль стен пленников. Взяли всех до единого, и всех живыми и невредимыми. Мы в шоке!
— А наших из Дивизиона? — не выдержал и воскликнул Бит. Видимо его или узнали, или догадались, кто мог так высказаться. Потому что тон стал едким:
— А «ваших» повязали точно так же как и лаборантов. Стоят голые и прикованные к стенам. Причём по внешнему виду видно, что часть уже под воздействием домутила! Так что я представляю, какими нашими секретами уже успели разжиться сквоки, и какими ещё разживутся! Р-р-р! — этим рычанием командующий подавил клокочущее в нём бешенство и продолжил уже более сдержано: — Потом эти горбатые коротышки открыто показали приготовленные к взрыву кварковые бомбы и заявили, что если хоть один наш истребитель войдёт в атмосферу Хаитана, они немедленно взорвут всё и вся. Требуют от нас немедленно передать под их контроль якобы исконные территории республики в количестве двух систем и нескольких рассеянных баронств и герцогств. Иначе они не остановятся перед уничтожением заложников. Сами грозились легко покинуть околицы планеты на всекосмических истребителях. Причём они подчеркнули, что наследник престола тоже находится в их руках. Сейчас у нас идёт срочное совещание по поводу: раскрывать их браваду или нет.
— Ни в коем случае, — вырвалось у Парадорского. — Оттягивайте ответ и торгуйтесь до тех пор, пока мы не окажемся в безопасном месте.
— Тоже к этому склонялись, а тут ещё такие новости от вас. Следовательно, получается, что сквоки на планете не только умудрились замаскировать ангары с истребителями, но и отгрохать где-то на глубинах огромную базу. Потому как приручить шуршонов они могли только там.
— И я пришёл к подобному выводу! — отвлёкся принц на два слова от своих химических преобразований. — Так что они блефуют вдвойне и никуда отсюда бежать не собираются. Или Хаитан они не пожелали к себе присоединить?
— Нет, ваше высочество, пожелали.
Повисла пауза, в которой видимо ждали ещё что-то услышать от Януша, но у того как раз процессы перешли в завершающую фазу и стали не до разговоров. Он только и буркнул:
— У меня всё.
Вполне понятно, что следующее распоряжение поступило командиру отряда:
— Тогда доложите ваш примерный дальнейший маршрут.
— Через несколько минут начинаем двигаться по направлению к городу. Если удастся, за сутки доберёмся.
Несколько негодующих восклицаний на том конце связи перекрыло короткое:
— Обоснуйте!
— Нам необходимо срочно выйти в районы джунглей, по которым мы имеем подробные карты. Помимо этого не менее важно наличие там бункеров, санитарных отсеков и нескольких законсервированных лабораторий. С их помощью и под их обеспечением мы можем выдержать любую осаду. На крайний случай там будет и легче сманеврировать.
С вопросом вылез незнакомый голос:
— Но вдруг сквоки всё-таки взорвут городок? Тогда и вам не выбраться из-под обвалов. Внизу и вблизи такое будет твориться!
— Мы используем бункеры и лаборатории по периметру дальних зон. К тому же, если взрыв всё-таки произойдёт, платформа из Загальского асфальта выдержит, подземелья практически не пострадают.
— Вроде всё логично, — в тоне командующего слышалось жуткое сомнение, и его прекрасно уловил Януш Ремминг:
— Не переживайте, адмирал! Нам тут на месте видней, и пока ещё ни одной ошибки со времени выхода их флайера не сделали. Могу подтвердить: всё готово к марш-броску и командиру не терпится дать команду к выходу. Так что свяжемся на следующем привале.
— Добро. Конец связи.
Пилс и Роман стали поспешно раздавать по четыре ампулы вещества, тогда как принц давал инструкции:
— В желтой ампуле — самая едкая и резкая смесь. Она на крайний случай: задраить шлем, переходя на автономное дыхание, и только потом полить себя перед угрозой прямой атаки шуршона. Не уверен что эта вонь его отпугнёт, но удар по обонянию муравьёв, неприятие, а то беспамятство — вызовет однозначно. Синие ампулы — использовать аккуратно и экономно. Достаточно две, три капли на каждом пройденном перекрёстке, чтобы сбить этих монстров со следа и запутать погоню. Опять-таки, подчеркиваю особо: смесь создана впервые и ещё не испытана. Не слишком-то на неё надейтесь. Мы готовы.
— За мной! — крикнул Тантоитан и первым сорвался с места. — Магда и Бровер прикрывают тылы! Для остальных — порядок следования прежний!
И опять растянутая цепочка воинов прорывалась сквозь негостеприимные джунгли. Первый час преодолели внушительное расстояние, а вот потом скорость значительно спала, стали сказываться участившиеся стычки с местными кровожадными созданиями флоры и фауны. В авангард подтянулись к командиру Пилс, Бергман и Граци. Причём сам Тантоитан старался экономно использовать только огнестрельное оружие. Боезапас игломёта до сих пор оставался неприкосновенным. Так в принципе, как и у обоих телохранителей и Бровера.
К концу второго часа забрались в довольно удобный переход в виде полки, по краю широкого каньона. Глубина этого образования была не большая, метров сто, а вот ширина поражала, около километра. Зато пейзаж открывался великолепный, даже телохранители засмотрелись. А принц высказал общую мысль:
— Наверняка здесь когда-то было озеро. И вполне возможно что с планктоном Стенеси. Гляньте, как боковые стены разъедены этой едкой суспензией.
— Так вы были в той лаборатории? — удивился Парадорский.
— Да, спасибо вот курсант Ланьо подсказала. Между прочим, почерпнул там очень много полезного, и если бы мы отыскали такое озеро в его природных условиях, то…
Он задумался, словно решая в уме математическую задачу, а потом пробормотал совсем иное:
— Ну как же они их всё-таки приручили?..
Глава тридцать первая
Как строители не старались, но сдать полностью готовый дворец к намеченному сроку, так и не смогли. Как минимум на месяц опоздали. Но как оказалось, основные хлопоты и задержки возникли при отделке гигантского комплекса. Художники, дизайнеры и декораторы трудились не покладая рук уже пятый месяц, но до сих пор в некоторых залах стояли леса, и частенько где-то рядом раздавался противный визг инструментов, которые применяли укладчики мрамора. И хоть уже три месяца назад вся Ставка и службы безопасности нового короля Пиклии перебрались в здание и его безраз