Синица поморщился.
– Не нравится мне это всё. Вот чувствую, добром это не закончится.
– Как и любой заказ. – хмуро заметил Бабник. – Любое дело где можно хорошо заработать не обходится без потерь. За Беса обидно, но когда ты успел отвыкнуть от смерти своих?
– Всё равно, не дело так.
В следующий миг меня уложили на что-то твёрдое. Наверное я уже в телеге. Я слышал удаляющиеся голоса. Я даже не прислушивался. Мне не хотелось знать что они там обсуждают. Мне вдруг всё стало совсем безразлично. Мне было холодно, но даже ёжиться не хотелось. Эта ледяная стылость стала частью меня.
Дальше события проплывали передо мной будто в покадровой съемке. Вот надо мной склонился ворчащий Жмот.
– Да как так-то? Что же с тобой случилось-то, Сатирыч?
Он сыпал на меня какими-то порошками. Мазал чем-то. Водил перед носом до жути вонючей жидкостью.
Я не знаю как долго он возился. Спустя время Жмот исчез, затем надо мной проплывали ветви, после чего Жмот снова появился.
Он опять что-то ворчал, но я уже не вслушивался. Я едва различал его голос, а понять что он говорит, было почти невозможно.
Затем я увидел встревоженное лицо Алефа. Он огляделся по сторонам, будто хотел убедиться что рядом никого нет. Затем в его руке блеснул кинжал.
– …Либо ты владеешь силой, либо она владеет тобой. – хмуро пробормотал он. Алеф говорил негромко, но его слова я слышал вполне отчётливо.
Парень провел рукой над кинжалом, несколько раз. Его лицо было напряжено, будто у него не получалось сделать что-то простое.
В следующий миг, в его ладонях появился бледный огонёк. Он светился голубизной, почти прозрачный. Огонёк едва заметно подрагивал в руках Алефа.
– Давай же…
Огонек стал наливаться светом. К нему протянулись две струйки, от кинжала и от самого Алефа.
Парень снова стал бледным, съёжился и стал дрожать, будто от холода. Он взял огонек прямо из воздуха и положил мне на грудь.
Уже через мгновенье, я, будто проснувшись от кошмара, сел с судорожным вдохом. Я хватал ртом воздух, будто только что тонул и наконец смог всплыть.
Я был снова живой. Кровь циркулировала по моим венам согревая заиндевевшие конечности. Чистый воздух обжигал гортань и лёгкие. Как приятно чувствовать себя живым. Настоящим, а не мертвой замерзающей куклой.
Я встретился глазами с мутнеющим взглядом Алефа. Он был белый как мел, а под глазами образовались черные круги.
Глаза у парня закатились и он завалился на дно телеги.
– Алеф! Господин Алеф! – я принялся тормошить его за плечи.
Он приоткрыл мутные глаза и посмотрел на меня.
– Господин Сатир, простите меня.
– Да фигня, с вами что? – Алеф снова стал закатывать глаза и я его встряхнул. – Ответьте!
– Госпоин Сатир, пожалуйста, продолжайте дорогу. – едва слышно сказал он и снова закрыл глаза.
Ну нет! Я тебя так не отпущу!
– Жмот! Скорее сюда! Жмот! – позвал я, а в следующий миг осёкся. Алеф принялся храпеть.
– О! Сатир, очнулся! – раздался откуда-то сбоку возглас Жмота. – Ну и перепугал же ты всех. Живой? Как самочувствие? Чего звал-то?
– Нормально я. Принеси одеяло что ли, Алефа надо укрыть.
Оказалось, что я провалялся весь день. Меня все расспрашивали что произошло, а я только пожимал плечами. Самому бы разобраться. А для этого придется мучить расспросами Алефа. Те мысли которые меня по этому поводу посещали, лучше было бы не озвучивать.
Чувствовал я себя на удивление хорошо. Я бы даже сказал отлично.
Когда все собрались у костра, я решил подробнее рассказать, что узнал от Алефа про дорогу королей, испытания и усиление способностей. Умолчал только про Беса.
Наверное надо было еще раньше поднять эту тему, но лучше уж поздно чем никогда.
– Способности изменяются, говоришь? – уточнил Бабник.
– Как я понял, так будет с каждым испытанием. – кивнул я.
– И ты прошел то испытание? – спросил Синица.
– Похоже, что да. – ответил я. Немного подумав я решил добавить: – Моя способность и правда изменилась. В общем, не знаю что там будет дальше, но ценность этого задания определённо выше чем ожидалось.
– Его опасность тоже, – поджав губы сказал Синица.
– Ну к комнате страха мы и правда были не готовы. Если бы мы узнали подробности до испытания может и было бы проще. Но получилось так, как получилось. Как я понял, Алеф сам не знал что будет.
– А дальше, ты говоришь, будет спрут? – спросил Зелёный задумчиво.
– Ага, спрут, – кивнул я. – Как говорит Алеф, там будет что-то связанное с ценностями. В общем, как я понял, мы можем не проходить эти испытания. Просто подождать Алефа, как Скальп в прошлый раз, – я кивнул головой на здоровяка.
– Ты в этом уверен? – уточнил Жмот.
– Не уверен, попробую еще что-то узнать. Кстати, Зелёный, тебе нечего добавить по этому поводу? – Спросил я поглядев на наёмника.
– Нечего, – ответил он.
Мы еще немного посидели вокруг костра. Каждый по новой рассказал о том что было во время испытания. После, Жмот рассказал свою историю. На них с Бесом напали какие-то люди в балахонах. С его слов, они и понять ничего не успели. А после того как их привязали, началась какая-то вакханалия с монстрами и кровавыми жертвоприношениями. Как погиб Бес Жмот не видел, но удивлялся, что выжил сам.
Ребята еще долго делились впечатлениями о событиях прошедших дней, но мне так хотелось спать что я решил не терять время даром.
Стоило только принять горизонтальное положение, как я сразу провалился в сон без сновидений.
Утро пришло без событий. Волчица никого не пыталась раздавить. Синица похоже тоже отказался от своего плана страшной мести. Ну и хорошо.
Алеф, правда, снова выглядел болезненно, хотя Жмот после осмотра, сказал мне что рана от стрелы затянулась. За два дня. Жмот хмурился, чесал затылок, но как такое возможно, он так и не смог мне ответить.
Я и сам хотел бы о многом узнать, но Алеф выглядел настолько изможденным, что я не рискнул приставать к нему с расспросами.
Так мы и ехали до полудня, пока не уперлись в указатель информирующий о том что скоро будет поворот на деревню под названием Опушка.
Алеф сказал что останется с Шелеей в лесу. Молчун и Скальп вызвались остаться вместе с ними. Я хотел оставить больше людей, но Алеф настоял на том, что людей вполне достаточно.
Я планировал переночевать в деревне, но видимо не судьба. Не оставишь же парня на всю ночь в лесу.
Оставив указание подготовить лагерь к ночевке, мы отправились в деревню.
Поселение оказалось довольно большим. Ровно посередине его пересекала река. При ближайшем рассмотрении, она оказалась довольно быстрой несмотря на ширину примерно в четыре метра.
Бросалось в глаза то, что только одна половина деревни была обнесена высоким забором. Вторая же и вовсе не была ничем огорожена. Я не успел оценить качество домов за оградой, но дома на неогороженной половине, выглядели довольно ветхо. Видимо это такое социальное разделение зажиточных крестьян и бедняков.
Наше дело маленькое и решив дальше не забивать себе голову местными укладами, мы направились к главным воротам.
Вход в деревню был открыт, а за забором нас и правда встретила благодать и красота. Дома светлые и чистые, местные жители оказались вполне приветливыми. Всюду носились детишки. Ласковое солнце, что освещало желтые соломенные крыши и зеленые лужайки, наполняло картину особым шармом.
Я заметил что многие из ребят едва сдерживают радостные улыбки. Наёмники наёмниками, а такие места у любого вызовут хорошее настроение. Я и сам проникся окружающей обстановкой.
Вот, проходящая мимо черноволосая красавица улыбнулась Бабнику, и парень тут же расплылся в жизнерадостной улыбке.
Эх, надо было Алефа с собой таки взять. Даже интересно, как бы он отреагировал на эти виды. А то за все время, я ни разу не видел его улыбающимся. Обычно, он или погружен в мысли, или вовсе похож на труп.
– Жмот, тебе на закупку много времени понадобится? – спросил я.
– Тоже ищешь поводы задержаться здесь? – улыбнулся в ответ он.
Я только тяжело вздохнул.
– Да я бы здесь дня на три с удовольствием остался.
– Это уж точно, – протянул Бабник, провожая взглядом очередную красотку. – После ужасов последних дней, мне жизненно необходима подзарядка.
– Ага, тебе только дай волю, – усмехнулся Жмот глянув на Бабника. – Если тебя здесь на три дня оставить, от деревни ничего хорошего не останется, одни брюхатые бабы.
– Ты сгущаешь краски, – задумчиво ответил Бабник, который раздевал взглядом изрядно покрасневшую девушку. Она заметила пристальное внимание к себе и не знала куда деться.
– Нет Бабник, в увольнительную я тебя не отпущу. – наблюдая за ним, медленно проговорил я. – Здесь я со Жмотом согласен. Я себе не прощу если это прекрасное место окажется осквернено.
Синица, Жмот и Бегун, видевшие в этот момент лицо Бабника в голос заржали перепугав проходящую мимо старушку и стайку кур.
– Ладно, давайте не будем терять время. – сказал я слезая с коня. – Сделаем дела, вернёмся, а там я попытаюсь договориться с господином Алефом на день отдыха.
Наёмники с завидной синхронностью, согласно кивнули.
Я почувствовал, что меня кто-то теребит за штанину. Я обернулся и увидел девочку лет десяти. Она была одета в белое платье в цветочек и держала корзинку с яблоками. Девчонка кого-то мне напоминала, но я никак не мог понять кого.
– Вы мне поможете? – спросила девочка.
– Да, конечно, – ответил я, присев на корточки, – что я могу сделать?
– Проводите меня домой, пожалуйста.
– А где твой дом?
Девочка указала в направлении реки.
– Нужно пройти через мост, но я боюсь одна.
– Ты боишься упасть с моста? – спросил я.
– Нет, – девочка огляделась по сторонам, будто убеждаясь что нас никто не подслушивает, а затем заговорила полушёпотом, заставляя меня наклониться. – Я боюсь мертвецов. Они иногда приплывают по реке. Они очень страшные, а с вами будет нестрашно.