— Что ж ты-то мне ничего не сказал? — упрекнул его Дириенте.
— Не сказал, — подтвердил Мерикалис. — Тогда мне показалось, что всякие там воры и подкопы касаются только храмового сторожа. То есть меня. И я решил не морочить тебе голову попусту. Да, я знал, что кто-то давно уже копается в земле вокруг храма. Возможно, по ночам. И работает очень осторожно: уносит прочь выкопанную землю и прячет ее в лесу. Без сомнения, этот кто-то имел целью пробиться сквозь фундамент и попасть на нижние этажи, а оттуда — в подвалы. Скорее всего, он охотился за теми несметными сокровищами, которые, по слухам, лежат там и пропадают даром. Короче говоря, я собирался сам исследовать выкопанный туннель, выяснить, что там происходит, а потом привести сюда из города полицию и предоставить ей возможность разбираться с ворами дальше. Ну, тогда-то я бы тебя, конечно, в известность уже поставил…
— Так значит, в полицию ты пока не обращался?
— Нет, — ответил Мерикалис.
— Но почему же ты медлил?
— Видишь ли, тут нет никого, кого они могли бы арестовать. Вот потому я и не стал их звать. Посмотри-ка сюда, Дириенте.
Мерикалис взял Хранителя за руку, притянул его к себе почти вплотную, продел свою руку у него под рукой и посветил фонариком на землю прямо перед ними.
У Хранителя перехватило дыхание.
Двое людей в грубой рабочей одежде распростерлись на полу туннеля, полупогребенные обломками камней, упавших сверху. Из обрушившейся груды земли и камней торчали их заступы и кирки. Третий труп — это была женщина — лежал неподалеку. В воздухе висел тошнотворный запах тлена.
— Они мертвы… — тихо пробормотал Хранитель.
— А что, тебе требуется подтверждение?
— Верно, погибли под обвалом?
— Похоже на то. Эти-то двое копали, а девушка, видно, стояла на стреме у входа в туннель. Ишь как вооружена! Два пистолета и кинжал. А потом они, должно быть, позвали ее в туннель — посмотреть, что они нашли. Но тут как раз случился обвал.
Мерикалис перешагнул через хрупкое тело девушки и стал пробираться по заваленному обломками камней туннелю дальше.
Хранитель не двинулся с места, и сторож окликнул его:
— Идем, идем! Самое главное еще впереди. Мне кажется, я понимаю, что здесь на самом деле случилось.
— А если снова произойдет обвал?
— Вряд ли, — беспечно откликнулся Мерикалис.
— Но если туннель мог обвалиться один раз, — возразил Хранитель, которого бил озноб, несмотря на влажную духоту подземелья, — то он может обвалиться и еще. Наверное, нам стоит поберечь свои головы и выбраться отсюда, пока есть такая возможность.
Но Мерикалис, не обращая внимания на его слова, продолжал идти вперед.
— А теперь посмотри-ка сюда, — сказал он Хранителю. — Ну, что ты на это скажешь? — Он направил свет фонарика точно под прямым углом к их туннелю, и Хранитель, щурясь, разглядел во тьме нечто, более всего похожее на мощную каменную перемычку двери, выпавшую из потолка и повисшую на одном конце. На балке были высечены некие, весьма архаичные с виду, рунические письмена. Дальше виднелся проход — точно отверстый рот тьмы, — который оказался началом второго туннеля, перпендикулярного первому.
Мерикалис посветил фонариком за повисшую перемычку. Да, это, несомненно, был какой-то коридор, но сделанный совершенно иначе, чем тот, по которому они сюда пришли. Стены его были выложены гладкими каменными плитами, тщательно пригнанными друг к другу; потолок являл собой длинный свод, поддерживаемый островерхими арками. Поистине это было свидетельство высочайшего мастерства каких-то древних строителей! Стыки, правда, были сделаны весьма допотопным способом.
— Сколько же этому туннелю лет? — спросил Хранитель, потрясенный до глубины души.
— Много. Ты узнал руны на дверной перемычке? Доисторическая письменность! Этот туннель, по всей видимости, столь же древен, как и сам храм, и является частью самого древнего священного комплекса. Те воры и знать не знали, что тут есть такой великолепный проход! И на него наткнулись совершенно случайно, когда делали свой подкоп. Они позвали девушку — то ли просто посмотреть, то ли хотели, чтоб помогла им открыть дверь. Вот только не учли, что перекресток двух туннелей — всегда наиболее слабое место. Земля и обрушилась прямо им на головы. Что меня лично особенно не огорчает, если честно.
— А ты имеешь хоть какое-то представление, куда ведет второй туннель?
— В храм, — уверенно ответил Мерикалис. — Точнее, под храм. В нижние этажи самой древней постройки. В самые глубокие из здешних подземелий.
— Ты уверен?
— Я там уже побывал. Идем.
Теперь Хранитель и речи об отступлении не заводил, упорно следуя за Мерикалисом по пятам и с замиранием сердца восторгаясь великолепной работой древних каменщиков, строивших этот туннель. Здесь и там на глаза ему попадались рунические надписи, не поддающиеся прочтению, таинственные, высеченные прямо в каменном полу. Шагов через двадцать они увидели перед собой еще один сводчатый туннель, уходивший под углом влево. Но сторож прошел мимо этого туннеля, даже не заглянув туда.
— Здесь таких коридоров полным-полно, — сказал он. — Однако нам нужно держаться именно этого. По крайней мере, я точно сумел определить, что только этот приводит в храм.
Хранитель заметил оставленную Мерикалисом метку, блеснувшую в свете фонарика высоко на сводчатой стене, и предположил, что и дальше сторожем сделаны такие же метки.
— Мы находимся там, где некогда отправлялись обряды, — сказал Мерикалис. — Возможно, десять тысяч лет назад это было небольшое возвышение над землей, но с течением времени оно было полностью похоронено под строительным мусором, ибо на этом месте создавались все новые и новые здания. Здесь существовал целый лабиринт пересекающихся коридоров и разнообразных ритуальных помещений, облицованных каменными плитами, и все коридоры в итоге приводили к жертвенникам и алтарям, построенным под открытым небом. Как и тот туннель, по которому мы только что шли. Чуть дальше проход завален. Я потратил два дня, пытаясь пройти в храм сперва по одному ложному пути, потом по другому, по третьему… Но это неважно. А теперь смотри, Дириенте!
Мерикалис величественным жестом повел рукой с зажатым в ней фонариком. И в этом бледном луче света Хранитель увидел, что стены туннеля как бы расступаются и перед ними возникает достаточно обширное пространство, ограниченное высоченной сводчатой стеной, великолепно отделанной каменными плитами. Внизу слева в стене виднелась небольшая дверка. Итак, они достигли самой нижней части здания храма. По спине у Дириенте пробежал озноб: его подавляло ощущение невероятно толстого слоя земли и камня над головой; этот толстенный слой всей своей тяжестью, казалось, давил на него, грозя уничтожить, а сам храм представлялся ему великаном, что горделиво высится во всей дивной прихотливости своих археологических слоев и знать не знает о жалких людишках, путающихся у него под ногами. Итак, они были сейчас у основы основ. И некогда это глубокое подземелье было площадкой под открытым небом! Десять тысяч лет назад, когда на Землю прилетали Гости…
— Так ты и внутри побывал? — хрипло спросил Дириенте.
— Конечно, — сказал Мерикалис. — Только учти: первую половину пути придется ползти на четвереньках. Старайся дышать неглубоко: там ужасно много пыли.
Воздух здесь был горячий, затхлый и сухой. Древний воздух, безжизненный. Хранитель задыхался, ему точно кляп в рот забили. Он полз на четвереньках, опустив голову, следом за Мерикалисом. Несколько раз охваченный неведомым, но страшным чувством, он закрывал глаза и ждал, пока пройдет этот вызывавший головокружение приступ.
— Все, можешь выпрямиться, — обрадовал его сторож.
Они находились в большом квадратном помещении с грубо обработанными каменными стенами, начисто лишенными каких-либо украшений. Здесь не было ничего, кроме трех узких и длинных… гробов из неполированного белого мрамора, стоявших в ряд у дальней стены!
— Ты, дружище, сперва успокойся, приди в себя, — сказал Мерикалис, — а потом мы подойдем и посмотрим, кто там у нас.
Они медленно подошли к противоположной стене. Гробы были покрыты толстым покрывалом из какого-то прозрачного желтоватого материала, с виду очень похожего на стекло, но все же это было не стекло, и природа данного вещества была Хранителю совершенно неведома.
Ледяной озноб снова пробежал у него по спине: он наконец разглядел то, что находилось под покрывалом.
В каждом гробу лицом вверх лежал скелет странного существа. Поблескивали в свете фонарика лишенные плоти кости длинных рук и ног. Существа были ростом с человека и в целом очень похожи на людей, но все же отличались от них буквально во всем. Их головы украшал изогнутый костяной гребень; на плечах тоже имелись похожие гребешки; у них было по два коленных сустава, а на локтях торчали острые, как пики, наросты… Грудная клетка, кости таза, пальцы на руках и ногах — все казалось необычным, незнакомым. Несомненно, перед ними лежали мертвые инопланетяне.
— По-моему, самый высокий, в центре, это Вонубиус. Справа от него, видимо, Олиматх, а слева, стало быть, Оберитх, — сказал Мерикалис.
Хранитель остро на него глянул:
— Что это ты несешь?
— А то! Очевидно, это гробница. И саркофаги. В которых — останки троих инопланетян. Очевидно также, что хранили их очень тщательно, поместив в просторный и, возможно, наиболее значительный зал храма, который ныне находится на самом глубоком и потому самом древнем уровне Храма Гостей, а когда-то находился на перекрестке основных ритуальных переходов. А ты что же, думаешь иначе? Кем же в таком случае могут быть эти мертвецы?
— Трое Гостей улетели в Верхний мир, когда их работа на Земле была завершена, — твердо, но как-то неискренне заявил Хранитель. — Они улетели на огненном корабле и вернулись на свою звезду.
— И ты в это веришь? — посмеиваясь, спросил Мерикалис.
— Так говорится в рукописях.
— Ну, это-то я знаю. Ну а сам ты во все это веришь?