на волшебника. — Ведь нужно же, чтобы кто-нибудь о тебе заботился, правда?
Нестор вздрогнул, точно ужаленный.
— Вот как? Значит, обо мне нужно заботиться?
— Конечно. А что если твой мул упадет и сломает ногу? Или ты заблудишься в лесу? И кто будет готовить тебе еду? Кто будет ночью стеречь твой посох? Кто поведет в поводу твоего мула, когда ты устанешь? Кто…
— Да уж конечно не ты!
— Ну и ладно! Но запомни: если ты заблудишься, если почувствуешь себя одиноким, усталым и голодным, то моей вины в том не будет! — И Дора резко повернулась и убежала в дом.
Нестор выплюнул навстречу ледяному ветру проклятие и крикнул:
— Эй, Ренно! Забудь о муле! Я отправлюсь по воздуху.
Широко раскинув руки, он стоял на ветру до тех пор, пока руки его не превратились в крылья, а на том месте, где он только что стоял, не появилась крупная птица с серым оперением и зоркими золотистыми глазами. Серый хищник совершенно бесшумно взмахнул крыльями и взлетел в небесную высь, держа курс на восток.
А Ренно и Дора стояли на пороге и смотрели птице вслед, пока она не превратилась в крохотную точку на горизонте.
— А что, очень даже неплохо для такого старика, — одобрительно сказал Ренно и потрепал девочку по плечу. — Давай-ка, детка, займись уборкой. А мне нужно еще дров нарубить, а то наш маг небось намерзнется там.
И Ренно, насвистывая какую-то не слишком веселую мелодию, вскинул на плечо большой топор с черным лезвием и исчез среди деревьев с серыми стволами, что высились на дальнем конце поляны.
Дора еще немного постояла в дверях, глубоко вдыхая холодный воздух, и пошла в дом. За одно только сегодняшнее утро она уже видела столько чудес! Настоящий дракон! Человек, превратившийся в птицу! Она так и замерла посреди комнаты, озираясь вокруг.
Утреннее солнце скрылось за тучами; из окна лился какой-то неприятный бледно-серый свет.
Зато теперь хорошо было видно, что с балок под потолком свисают клочья паутины, на подоконниках лежит толстый слой пыли, а сами окна покрыты грязными потеками, оставшимися после многочисленных бурь и обильных утренних рос.
— Немножко колдовства тут совсем не помешало бы! — вслух сказала Дора. — Похоже, в этом доме не делали уборку с тех пор, когда волшебник Нестор был еще совсем молодым!
И она, взяв в углу веник, принялась наводить чистоту, время от времени негодующе цокая языком, когда натыкалась на какую-нибудь особенно большую кучу мусора. Густые тучи пыли поднялись в воздух, и девочка чихнула — раз, второй, третий…
— Да пребудет с тобой благословение верховного мага! — сказал кто-то глубоким приятным голосом.
Дора мгновенно обернулась.
— Кто здесь?
Но комната была пуста.
— Я просто благословил тебя, — снова раздался незнакомый голос.
— Ренно, это ты со мной шутки шутишь?
— Ох, я и забыл! — весело произнес невидимка. — Ты ведь меня видеть-то не можешь.
Послышался звук рвущейся материи, и Дора увидела перед собой толстого гладкого фелака с лоснящейся голубой шерстью. Зверек лежал, свернувшись клубком, на толстой шерстяной подушке и смотрел на девочку, время от времени моргая своими ярко-оранжевыми глазами.
— Мда-а, — оценивающе протянул он, — а ведь ты действительно маловата!
— Кто это тебя говорить научил? — спросила Дора и подумала, что голос у нее какой-то подозрительно писклявый и пронзительный.
— Наш волшебник, разумеется, а ты думала кто? — Фелак, вытянув длинную шею, принялся яростно скрести себя под подбородком средней левой лапой. Потом вдруг перестал чесаться, склонил голову набок и внимательно посмотрел на девочку. — А почему ты пользуешься веником? По-моему, так гораздо труднее убирать дом. Разве ты не знаешь нормальных заклинаний?
Дора гневно на него посмотрела и подбоченилась:
— Естественно не знаю!
— Почему это «естественно»? Какая же ты тогда ученица мага?
— А я никакая не ученица!
— Нестор стареет, — задумчиво промолвил фелак. — Он начинает забывать, как полагается обучать новичков основам магического искусства. Ну да ладно. Я могу помочь тебе. Смотри-ка: видишь большую книгу в бело-золотом переплете на верхней полке? Достань ее.
Дора изо всех сил вытянула шею.
— Это слишком высоко, мне не достать!
— Ну так подставь что-нибудь! — В голосе фелака явственно послышалось нетерпение.
Осторожно балансируя на ручке кресла, Дора достала книгу и поспешно спрыгнула на пол. Переплет был мягким на ощупь и весь покрыт лоснящимися пятнами, словно его замусолили бесконечно касавшиеся его пальцы.
— Открой книгу на третьей странице и прочти заклинание вслух.
— Я не умею читать. И уж тем более — руны!
Фелак перестал умываться и с нескрываемым презрением посмотрел на девочку.
— Не умеешь читать? Нет, я просто перестаю понимать этого Нестора! С какой стати он решил купить совершенно неграмотного ученика? И, между прочим, девчонку?
— Он и не покупал. Меня купил Ренно.
— Ага… Ну что ж. — Фелак зевнул, демонстрируя двойные ряды острых треугольных зубов, буквально выстилавших внутреннюю поверхность его зеленого клюва. Потом приподнялся на задние лапы, перепрыгнул на ручку кресла, в котором устроилась Дора, и уселся как на насесте, глядя через плечо девочки в волшебную книгу, которая лежала у нее на коленях.
Поблекшие руны, написанные золотыми чернилами, казалось, так и плясали у Доры перед глазами.
— А теперь, — сказал ей фелак, — внимательно слушай и смотри, что будет.
Он произнес что-то шипящим шепотом, но Дора, как ни старалась, не смогла разобрать слова заклятия. И вдруг она увидела, что большое блюдо из красной глины, стоявшее на полке камина, само собой перелетело через всю комнату, плюхнулось в миску с водой и принялось весело плескаться, разбрызгивая воду по полу.
У Доры от удивления просто глаза на лоб полезли.
— Чудо какое!
— Понравилось? Вот и хорошо. А теперь попробуй сама, — предложил ей фелак. — Вон хоть на тех чашках. Старайся произносить слоги слитно. Ну, начинай: Ре. Осум. Имосум. Тем.
Дора неуверенно повторила за фелаком незнакомые слова, чуть-чуть споткнувшись на последнем, и стала ждать. Но чашки как были, так и остались на каминной полке. Зато ступни у Доры вдруг стали странно горячими, словно перед сном. Она потопала ногами, посмотрела вниз и испуганно охнула: на ступнях и между пальцами ног прорастала, точно молодая травка, тонкая мягкая лиловая шерсть!
— Что же я сделала неправильно? — крикнула она фелаку со слезами на глазах.
Тот издал какой-то неприятный звук, весьма напоминающий хихиканье, и сказал:
— Последнее слово «Тем». Всего один слог. А ты произнесла его так, словно в нем два слога. И получилось как раз заклинание для выращивания шерсти! — Фелак опять гнусно захихикал. — И такая замечательная лиловая шерстка выросла! Чудно сочетается с цветом твоих волос.
— Пожалуйста, сделай так, чтобы она исчезла! — взмолилась Дора.
— Неужели тебе не нравится? А по-моему, выглядит просто прекрасно.
И фелак несколько раз кивнул как бы в подтверждение своих слов, явно очень довольный. Потом обошел вокруг своей подушки, потерся об нее и снова улегся, закрыв глаза.
Дора в ужасе смотрела на свои ступни.
— Погоди! Пожалуйста, не засыпай! — воскликнула она. — Помоги мне, прошу тебя! Я не хочу, чтобы у меня все ноги шерстью поросли!
Фелак тихонько всхрапнул.
В эту минуту в комнату вошел Ренно с полным ведром воды в руках и чуть не выронил его, увидев фиолетовую шерсть, покрывавшую ступни девочки.
— Детка, — в ужасе воскликнул он, — что это ты сделала?!
Слезы так и хлынули у Доры из глаз:
— Это не я! Это фелак!
— Какой еще фелак?
— Волшебник. Он здесь живет.
Старый слуга нахмурился и почесал в затылке.
— Но у Нестора нет никакого фелака!
— Да вон он, на табуретке спит! — И Дора показала на трехногую табуретку.
Подушка по-прежнему лежала на месте, но на ней никого не было: фелак исчез.
Ренно подозрительно прищурился:
— Детка, я думал, ты не умеешь руны читать…
— А я и не умею! Я в колдовстве ничего не понимаю! — Дора горестно уставилась на свои покрытые шерстью ступни. — А на те чудеса, что я здесь видела, мне наплевать! Ой, что же мне теперь делать?
— Жди, пока Нестор вернется, — пожал плечами Ренно. — Сделай в доме уборку и жди.
Дора снова посмотрела на трехногую табуретку. Нет, подушка опустела, помощи ждать неоткуда… Да и от Ренно толку никакого.
В душе Дора была чрезвычайно практичной. Вздохнув, она подобрала с пола веник и принялась за работу, напоминая себе, что вечно пустой желудок куда хуже, чем даже лиловая шерсть на ногах.
Когда первые звезды уже начали свой льдистый перезвон в потемневшем вечернем небе, Нестор наконец вернулся. Старый маг прихрамывал, борода его выглядела опаленной, а брови вообще исчезли.
— Хозяин! — Ренно подставил старику плечо и почти внес Нестора в дом, сразу же усадив его в любимое кресло у камина. Потом махнул рукой Доре: — Детка, принеси-ка чаю! Быстро!
Нестор позволил снять с себя меховой жилет и башмаки, а потом откинулся на заботливо подложенные мягкие подушки.
— Ох и дураки эти эльфы! — хрипло воскликнул он. — Сперва лес подожгли. Потом речку до дна осушили. И думаете, они хоть чем-нибудь помогли мне, пока я сражался с огнем? Ничуть не бывало! Стояли рядом, хихикали и показывали на меня пальцами, треща, точно целая стая глупых птиц! Даже когда их собственные драгоценные гнезда вот-вот могли вспыхнуть! Эти дураки были заняты тем, что разводили костры буквально у меня за спиной, чтобы, видите ли, «защитить свои дома от врагов»! — Нестор помолчал и сделал большой глоток горячего чая. — Ах, как хорошо! Но теперь дело сделано, и мы можем…
Он умолк на полуслове и уставился на ноги Доры. Лоб его прорезали сердитые морщины.
— Девочка, что это значит?
Дора, красная от смущения, попыталась спрятать одну ногу за другую.