– Да. – Мириам пошарила под креслом, и почти сразу наткнулась на знакомую ребристую рукоять. Их было два – большой, с длинным магазином, и еще один, поменьше, видимо, отобранный у рейдеров. Мириам уложила свой на колени, а маленький – положила на бедро Би. Та кивнула.
– Проверь магазины.
– Уже. У меня тридцать, у тебя восемнадцать.
– Хорошо.
– Думаешь, они понадобятся?
Позади лязгнул металл. Арго поднял меч, до этого лежавший под ногами у него и Суонк, плавно повернул, так что лезвие прошло у Мириам над головой, и уложил вдоль борта с ее стороны, прямо на остатки перерубленных креплений крыши.
– Не бойся. – сказал он. – Я его держу.
– Я не боюсь. – ответила Мириам. – А почему Фаэтон – это плохо? Это же просто крепость…
– Их наемникам нечего здесь делать. – Би чуть снизила скорость, глядя на приближающееся пыльное облако. – Их не было в Хоксе. И они не приходят просто так…
– Это караван. – Внезапно заговорил Арго. – Тяжелые машины, крытые грузовые трейлеры, без окон, только щели, сверху, чтобы проходил воздух. Человек десять охраны. И он едет медленно, иначе пылил бы больше – перегружен…
– Чем перегружен?
– Думаешь? – Би проигнорировала вопрос Мириам.
– Чувствую. – Тяжело уронил Арго. – Сильно. Видимо, починили во мне что-то… что помнит.
Суонк громко чихнула, и, застонав, отбросила с лица полу плаща:
– Что же вы меня не разбудили, сестрички… – Она наклонила голову в сторону, хрустнув позвонками. – И что это такое впереди? Купцы, что ли?
– Разве что из Фаэтона. – Арго подвинулся, давая ей возможность выпрямить ноги и сесть.
Суонк хихикнула.
– Из Фаэтона? Торговцы мясом, что ли? С каких пор они купцами стали?
– Мы не знаем наверняка. – Тихо возразила Би.
– А узнаешь – так что, резать будем? – Деловито осведомилась Суонк, и еще раз похрустев суставами, полезла под свое сиденье. – Хлопушки доставать надо…
– Не дергайся. – Остановил ее Арго.
– Кто бы это ни был. – Сказала Би. – Мы их не тронем. Первыми.
– А что в них такого… – Заговорила было Мириам, но Би прервала ее, предостерегающе подняв руку:
– Они нас видят. Готовятся.
– Без команды стрелять не будут. – Ожила Вероника, ее голос будто парил над приборной панелью. – И мы не будем.
Облако медленно надвигалось. Мириам уже различала тяжелые кары с прицепами и бронированными бортами, купол орудийной башни на плоской крыше передней машины. Би сбросила скорость еще больше, квадратная морда ведущего кара приблизилась. Мириам начала разбирать цвета: страх водителя, скука и голод вооруженных людей в кабине, волнение стрелка на башне… за которыми, внезапно, проступили другие.
Огни, множество огней.
– У них люди, в этих трейлерах… – С трудом проговорила Мириам. – Я вижу их голод, страх. Они задыхаются, им больно. Они там повсюду, двадцать человек в кузове. Как они там помещаются, там же нет воздуха, щели слишком узкие…
– Прекрати. – Тихо сказал Арго, глядя на ползущий мимо бронированный борт. – Я знаю это все. Прекрати, я же не железный…
– Но почему? Кто они все?
– Пленные рейдеры… возможно. – Руки Би неподвижно лежали на штурвале, но Мириам видела огонь, медленно разгорающийся в ней. – А также те, кто не успел убраться с дороги.
– Что?
– Наемники Фаэтона работают с работорговцами, в основном. – Би говорила спокойно, даже слишком. – Когда-то давно, я сожгла похожий караван. Его хозяин не заплатил моему Королю, а я не знала, что внутри, в этих штуках. Разворотила одну ракетой. Он снился мне потом по ночам, этот трейлер.
– Работорговцы… платят Королям?
– Иногда. Не всегда напрямую. Их торговые союзы рассчитываются льготами, безопасными путями, и договорами о поставках. Ведь без торговли – нет Крепостей.
– То есть они здесь с разрешения Короля?
– Я уверена, что Атланта знает…
Короткий смешок Вероники прервал ее:
– Уверена, что знает, иначе они бы уже поздоровались с одним из джетов Крылатого Короля.
Мириам покосилась на Арго. Тот смотрел прямо перед собой, и в его цветах невероятным образом ненависть смешивалась со стыдом. Они миновали пять длинных трейлеров, и, коротко глянув вперед, на следующий за конвоем боевой кар, гладиатор вдруг попросил:
– Притормози.
– Держи себя в руках. – Тихо посоветовала Би.
– Просто притормози.
Боевой кар тоже замедлил ход, и остановился рядом, борт в борт. Длинная машина с двойной кабиной, и открытой орудийной башней сверху, в которой, виднелась макушка черного пластикового шлема стрелка, поблескивая на солнце. Боковой щиток передней кабины медленно приподнялся. Мириам услышала тихий щелчок – Суонк таки достала игольник из-под сиденья, пряча под плащом, и сняла с предохранителя.
Человек, сидящий в кабине рядом с водителем, приподнялся, поставил ногу на борт и сдвинул вниз черную фильтрующую маску, прикрывающую лицо. Несколько секунд Мириам видела только его глаза – светлые, не выражающие совершенно, абсолютно ничего. Никаких чувств или желаний, только прозрачная, водянистая синева.
– Привет, мальчик. – Сказал он, и почесал подбородок, покрытый недельной щетиной. – Не ожидал тебя здесь встретить.
В его цветах мелькнуло нечто человеческое – любопытство, никак не отразившееся в глазах.
– И я удивлен. – Ровно ответил Арго. – Ты похож на мужчину.
– А ты – на бойца… – Человек не улыбнулся. – Про которого я как-то слышал.
– Всякое можно услышать в пустыне.
Человек кивнул:
– И всякого встретить… гладиатор.
– Как поживает твой… уважаемый отец? – Арго говорил тихо. Мириам чувствовала почти физическое напряжение, захлестывающее его при каждом слове – узы, наброшенные гладиатором на самого себя.
– Мертв, как и подобает человеку в его возрасте. Я принял все его дела.
– И эти дела привели тебя сюда?
– Отчасти. Они не должны тебя интересовать – разве что ты решил стать купцом, как и я.
– Может о них захочет услышать Король Маркус?
Бесстрастный взгляд скользнул по Мириам, Би, сидящей за штурвалом в расслабленной позе…
– Ты знаком с Королем. Можешь сам спросить при встрече. Атланта никогда не отказывалась от моих услуг. Никому не нужны чужие рты за столом… беженцы в своих городах.
– Разве для тебя есть разница – беженец, или фермер?
Над краем маски блеснули белые зубы.
– А для кого она есть? Разве что ты захочешь проверить… – Человек чуть высунулся из кабины. – Но ты путешествуешь в компании женщин, видимо, для развлечения. К чему тогда этот разговор? Разве что… тот конвой, который приближается…
– Он с нами.
– Вот и замечательно. Мы же не хотим, чтобы с нашим товаром что-то приключилось – ни ты, ни я?
Арго медленно положил руку на рукоять меча, лежащего на борту кара. Орудийная башня мягко повернулась в его сторону.
– Не случится. – Сказал он. – Не так, и не здесь.
– Тогда… до встречи. – Человек исчез в кабине, и щиток скользнул на место, закрывая его. Би двинула кар с места, вдоль обочины.
– Поедем медленно. – Она искоса глянула на Арго, сидящего, понурив голову, все еще держась за меч. – Что это был за тип?
– Дарио Маркузо, работорговец.
– Знаешь его?
– Да. И его отца.
– Что думаешь делать?
– А что я могу… сделать? – В голосе Арго прозвучала горечь. – Плюнуть на вас на всех, и горло ему перегрызть? Ты об этом?
– Да.
– Так по мне заметно?
– Я вижу по Мириам – она напугана. Смотрит на тебя, как на гранату, со снятой скобой.
– Я вовсе не боюсь… – Возразила было Мириам, но Арго только хмыкнул, и рассмеялся, басовито, зло:
– На меня всю жизнь так смотрят. Я привык. Пускай едет, наше дело важнее, чем он.
– Но там же люди, в этих трейлерах…
– За нами тоже люди. – Без всякого выражения сказала Би. – И мы укрываем рейдера. У этого конвоя наверняка есть все пропуска. Случись что – они позовут на помощь военных.
– Радиостанция дальнего действия у них в последней машине. – Вкрадчиво произнесла Вероника. – На передней – обычный переговорник с радиусом в два километра. Если догнать последнюю, запрыгнуть на башню, свернуть шею стрелку, а затем быстро зачистить кабину…
– Заткнись! У нас нет повода на них нападать!
– Нет повода? А то, что ты чувствуешь – не повод? Они торгуют людьми – это не повод?! Или ты настолько привыкла выполнять чужие приказы, что даже не в состоянии различить сама, что правильно, а что – нет?!
– И правда – заткнулась бы ты. – Неожиданно попросил Арго. – Нечего Ребекке мозг полировать – права она. Нельзя здесь драку устраивать, город слишком близко, и цирк на плечах.
– И всех проблем? Догнать их ночью, когда они остановятся, и не будут ждать…
– Это не тема для обсуждения. – Би слегка повернула штурвал, объезжая трещину. В разбитом зеркальце, в нескольких сотнях метров позади, мелькнули цветные машины цирка. – Атланта совсем близко, мы будем у ворот до захода солнца. Не время для всего остального.
– Верно. – Арго выдавил это словно через силу, как если бы его внезапно захватила какая-то другая мысль. – Впереди проблем куда больше.
– Впереди? – Переспросила Суонк, и предохранитель ее игольника снова щелкнул. – И правда, а что это там за громадина?
III.
Стены Атланты горели.
Алые блики гуляли по блестящим наклонным щитам, тянущимся изломанной линией по их верхнему краю. Красные искры отражающегося в них солнца падали на белые плиты, выделяя широкие вертикальные ребра стен розовыми полосами, упирающимися в основания полупрозрачных шпилей.
– «Контрфорсы.» – Чужое слово мелькнуло в памяти Мириам, распадаясь на составляющие. – «Удерживающие силу? Какое странное слово. Они удерживают тех, кто снаружи города, или тех, кто внутри?»
– Опоздали. – Сказала Би.
– Угу. – Пробурчал Руби, рассматривающий стену в бинокль, перемотанный белой проволокой. – На пару часов. Но так даже лучше для нас.
– Для вас?