– А какая… основная?
– «Я понятия не имею, как пользоваться лифтом.» – Би продолжила говорить беззвучно, так что слышала только Мириам. – «И никто толком не имеет, это знают только Небесные. Я изучала теорию – о том, что это такая длинная тонкая трубка, вдоль которой разгоняется корзина. Но ничего не знаю о его реальном устройстве. Или о том, как его охраняют.»
– «Ну, наверно, нам придется это узнать. У меня… кажется в планшете Джино было что-то про лифты. Можно посмотреть. Расписание, скорость, конструкция подъемного модуля – вес, скорость, водородные ускорители. Только я ничего в этом не понимаю. Может, передать тебе?»
– «Не сейчас, на нас и так уже смотрят. Хорошо, что хоть что-то есть – но нам понадобится узнать больше, и намного.»
– «И как же?»
– «Сам Крылатый Король…» – Теперь Би смотрела на Мону, помешивающую суп в котелке. – «Твои друзья хотят организовать встречу с ним – возможно, нам найдется, что ему предложить. Даже правитель такой большой крепости как Атланта никогда не сможет выступить против Небесных в открытую.»
– «Я думала, что их совсем не много? Конечно, у них есть эти огромные джеты, и «Серафы». Но ты одна сломала два из них, и у тебя не было оружия. Может, конечно, дело в тебе, но разве Короли не могут…»
– «Короли не станут.» – Би прервала ее нетерпеливым жестом. – «Они сидят на крючке, который гораздо крепче обычного страха.»
– «На каком?»
– «Вспомни… хотя бы твой игольник. Как он устроен?»
– «Ну… сейчас прочитаю. Ствол, магнитные катушки, конденсаторы, аккумулятор, магазин. Не знала, что они такие сложные, отец никогда их не чинил. И там столько магнитов…»
– «Большинство сложных компонентов производятся на фабриках Небесных. Вся эта электроника, компоненты вечных батарей, магнитные ускорители, части моторов для каров – их невозможно изготовить в Крепости.»
– «Тогда получается, что если поссориться с Небесными…»
– «Король, утративший их поддержку, лишится своей власти. Не пройдет и пары лет, как падет его Крепость.» – Би щелкнула пальцами. – «Вот так вот. Небо поддерживает троны, и сбрасывает их, время от времени. Я изучала историю, но никогда не думала, что все на самом деле так просто. Наверное, не хотела об этом думать.»
– «Но если Король их боится…»
– «…он никогда это не признает. Не начнет войну, которую не сможет выиграть. Но Небесные унизили его, и он захочет отомстить.» – Она расправила плечи, и Мириам услышала смешок Вероники, сдавленный, будто та подслушала нечто забавное. – «Но побоится делать это своими руками.»
– «А мы?»
– «А мы предоставим ему такую возможность.»
V.
Ножи оборачивались в полете один раз.
Входя в изрубленную деревянную мишень, они издавали короткий удовлетворенный хруст. После особенно сильных ударов мишень ударялась о стенку трейлера, перед которой ее удерживали веревочные растяжки – и тогда за хрустом следовал глухой басовитый удар.
Никому вокруг, похоже, это не мешало. Удары были совершенно незначительным звуком в какофонии ночного лагеря, ожившего одновременно с заходом солнца вокруг Мириам. Сейчас, присев у костра в компании Суонк, и подтянув колени к груди, она осторожно оглядывалась, чувствуя растерянность.
Словно ребенок лет восьми, угодивший на первую в его жизни ярмарку.
Она видела десятки, а может и сотни стоянок за свою жизнь. Фермеров, степенно беседующих у костров, пока их жены готовят кукурузную кашу, купцов, рассказывающих истории до поздней ночи за флягой с виски, беженцев и странников, пугливо вглядывающихся в темноту при каждом порыве ветра. Все они были ей понятны. Их лагеря были перерывами в дороге, временем отдыха, между долгими дневными часами, заполненными свистом двигателей и дорожной пылью.
Циркачи разбили лагерь, чтобы работать.
Мириам не могла оторвать взгляд от рук Соно – черных, сухих, точно лапки насекомого, небрежно укладывающих ножи в воздух, не прилагая никаких видимых усилий. Клинки взлетали над ним, крутились полосатые рукояти, три, пять, шесть – и череда движений прерывалась, почти незаметно, когда нож, обернувшись, вонзался в край мишени, белую полосу, обводившую ее по бокам.
– Вот старый хрен! – Восхищенно выругалась Суонк, и блеснула глазами в сторону Мириам. – А сестричка-ножик так может?
– Ее зовут Ребекка.
– Кому Ребекка, а кому железка в пузо. – Философски заметила Суонк, и указала пальцем на половинку шатра, где, в свете пары небольших костров, под внимательными взглядами двух жонглеров, раскручивала короткий меч Вероника. Лезвие вертелось, чертя огненные линии на черном теле шатра, а Вероника улыбалась – но не страшно, а как-то совершенно по-детски.
Один из жонглеров, повыше ростом, в красно-белом комбинезоне, рассмеялся, и что-то сказал ей. А затем раскрутил свой меч, в точности повторяя ее движения. Восьмерки и петли снова вспыхнули в воздухе, но движение прервалось, когда он бросил меч за спину, передавая из руки в руку, а затем швырнул в воздух, и поймал второй, брошенный партнером, и тоже подбросил…
Вероника рассмеялась.
– Веселится! – Удивленно отметила Суонк. – А мы ведь даже не пожрали. Я есть хочу.
– Тут сначала работают, а потом едят. Видишь, Джейд собрала все на ужин, но в котелке только вода, чтобы запах не отвлекал. Я думаю, нужно немножко подождать, поедим вместе со всеми.
– Что это за работа такая? – Суонк подобрала под себя ноги, с неодобрением рассматривая Йоко, балансирующую на канате, не слишком туго натянутом между трейлерами. – Это же как навернуться оттуда можно?
– Для этого нужно умение.
– Так а чего ради? Чтобы на тебя пальцами показывали?
– Чтобы… запомнили. – Ответ словно сам сорвался с языка Мириам, мысль, не дававшая ей покоя какое-то время. – Они выступят, и их будут помнить, еще долго. Из-за их мастерства, и потому, что это красиво – то, что они делают.
– Так… а все равно нафига?
– Разве ты не хочешь, чтобы тебя помнили?
Суонк задумалась. Йоко подпрыгнула на канате, развернулась, затем помахала Мириам, и Джейд, стоящая у креплений, на крыше трейлера, прикрикнула на нее. Деревянная мишень больше не хрустела – к метателю ножей присоединилась худенькая девушка, и теперь они бросали ножи друг другу, не меньше шести или семи штук. Лезвия мерцали в воздухе, как рыбы, прыгающие над ночным ручьем. Вероника повторяла движения жонглеров, вокруг нее вертелись уже два меча, и, судя по всему, она действительно веселилась. Лагерь жил своей жизнью, в которой не было отдельного места для Мириам. Это продолжало беспокоить ее – и еще что-то, заставляющее оглядываться, искать среди циркачей кого-то…
Руби у длинного костра сухо хлопнул в ладоши, когда Мона достала половинку кредита из-за уха у Мари. Та захлопала в ответ, чуть сильнее, чем следовало бы – но в ее цветах не было особой радости. Только настороженность и спокойствие, как у генерала, готовящегося принять битву. Мона засмеялась, а Мари заговорила с Руби – сначала шутливо, потом более серьезно, заставляя фокусника волноваться.
Белокурый акробат по имени Курт поднял над собой светловолосую подругу Йоко, Лилит, стоя на самом краю трейлера, тонкой полосе, скрепляющей стенки и крышу – и уронил вниз, поймав в последний момент. Взлетели в воздух тонкие косички. Девушка сгруппировалась, подпрыгнула, будто утратив вес – и застыла над ним, вверх ногами, упираясь ладонями в его ладони.
Борцы возились у дальнего костра. Один, постарше, присел, отдыхая, второй встал напротив Джекки, присевшего в стойке, пригнулся, замахиваясь – и ударил Джекки кулаком в ухо, опрокинув его в песок. Джекки мгновенно вскочил – но следующий удар, с другой стороны, заставил его буквально перекувыркнуться в воздухе. И лишь после третьего Мириам наконец-то увидела, что удары не достигают цели – каждый раз кулак старшего миновал голову Джекки в каком-то дюйме, оставляя тому только изобразить падение, видимо, являющееся частью представления.
Арго, сидя в непроницаемой тени, под краем шатра, молча наблюдал за ними.
– Я отойду. – Внезапно решилась Мириам, и встала. Суонк глянула на нее задумчиво, и кивнула:
– А то, сестричка. Я для тебя супу наберу.
Ткань шатра, провисая длинными складками, колыхалась на ветру – будто что-то живое, огромное, двигалось за ней, то и дело касаясь боками. Песок гасил падения Джекки, делая звуки ударов едва слышными. Борец, сидящий на корточках рядом с Арго, поднял бритую голову, глянул на Мириам, и сказал:
– Шла бы ты к акробаткам, женщина. Не твое тут…
Арго неторопливо протянул руку, и шлепнул его по затылку – пальцами, даже не ладонью, уронив лицом в песок.
– Она со мной рядом дралась, в Хоксе. – Гладиатор говорил спокойно, без угрозы. – А ты кто?
Мириам молча присела возле Арго, с другой стороны, на краешек драного серого одеяла. Борец встал, покосился на нее, и пошел к своим товарищам. Джекки больше не били – теперь он смотрел, как двое мужчин постарше бросают друг друга, по очереди приседая и хватая противника за ноги.
У большого костра смеялись – к нему перебрались Руби с девушками, а теперь подошла и Йоко, и они обсуждали что-то, активно жестикулируя. Арго смотрел в противоположную сторону, на борцов. В его цветах Мириам больше не чувствовала злости – в них была тоска, та самая, которую она видела ночью, на площади в Хоксе.
– Расскажи мне. – Тихо попросила она.
– О чем?
– Ты ненавидишь того человека?
– Человека?
– Которого мы встретили на дороге. Работорговца.
– Это не человек. – Арго жутко улыбнулся. – Это тварь, которую когда-нибудь порубят на куски, и сожгут. Конечно, я его ненавижу.
– И поэтому… грустишь?
– Я вовсе не… – Арго впервые посмотрел на нее прямо, с чем-то, похожим на восхищение, в глазах. – А, ты же все видишь. Грусть? Так вот как это называется. Никогда не знал. Похоже на ядовитого скорпиона, на яд, грызет изнутри, днем, и ночью.
– Так и есть. – Согласилась Мириам.