Дорога мертвых — страница 64 из 66

– Да. – Таня всхлипнула, заставив Би ощутимо вздрогнуть. – И я тоже к тебе привыкла… почти. Только ты иногда такая… резкая.

– Точно. – Согласилась Би, выпуская ее и отстраняясь. – Лучше не скажешь.

– Приказы? – Повторила Джой, уже громче, с трудом сдерживая раздражение.

– Теперь мы едем в Атланту. – Неро, наконец, услышал ее. – Без особой спешки.

– Здесь… все так и оставим?

– А ты хочешь полностью потерять команду? – Неро усмехнулся. – Чтобы она въехала в Атланту на твоей платформе?

– Будет, как ты скажешь. – Холодно ответила Джой. – Могу и ее покатать.

– Не нужно. – Он взглянул сквозь Мириам, на мгновение – и она почувствовала, как его взгляд охватывает горизонт, до самой Атланты, каким-то совершенно невозможным образом. – Ее уже встречают. Не стоит его разочаровывать.

– Его? – Переспросила Би.

– Это место – средоточие событий. – Задумчиво пояснил Неро, затем усмехнулся. – От него зависит будущее – мое, ваше, Атланты. Но сейчас эти события принимают скорее забавный оборот…


VI.


Неро указывал на приближающиеся кары, в которых уже можно было различить цвета – испуг Руби, беспокойство Мари, и чужой, незнакомый цвет. Вернее, целый ворох цветов, вроде букета, явно принадлежащих кому-то одному: то ли очень волнующемуся, то ли думающему о нескольких важных вещах одновременно.

Би коротко кивнула, и посмотрела на Мириам:

– Что у нас с этой… раненой?

– Болит. – Суонк отозвалась сама, слегка подпрыгнув на руках у Арго. – Этот… принц в общем щупал, сказал, что ребра.

Она почему-то смутилась, и последние несколько слов сказала почти про себя, неразборчиво. Би ответила ей полным недоумения взглядом, и снова обратилась к Мириам:

– Ей нужен доктор. А как ты?

– Ничего, только голова немного кружится.

– Думаю, он нужен и тебе. – Би обернулась к машине. – Кейн, ты едешь с нами?

– Я подожду вас под стенами. – Монах даже не пошевелился, по-прежнему держа наемницу на прицеле. – Мне не будут рады у этих ворот.

– Он дезертир. – Подтвердил Неро. – Скорее всего, его разыскивают.

– Найдешь, чем себя занять?

– Занятие наверняка найдет меня само. – Широко улыбнулся монах.

– Как обычно. – Согласилась Би. – Тогда мы готовы. Надеюсь, сюрпризов больше не будет, Неро.

– Разве что самый последний.

Секунду спустя рядом с ней затормозил головной кар – маленький, с непрозрачным выпуклым колпаком кабины невероятного, ярко-розового цвета. Другие кары разворачивались возле лагеря, Мириам даже уловила вскрик Руби, разглядевшего наконец, во что превратился его шатер. Но розовый кар с чужими огнями внутри стоял неподвижно, а взгляд его водителя гулял по присутствующим, отчетливо видимый Мириам.

Полный недоумения.

Затем колпак распахнулся, и оттуда, запутавшись в длинных фалдах совершенно невозможного костюма, выбралось существо – длинноногое, с яркими сине-белыми, будто поседевшими волосами.

Джой издала фыркающий звук, давясь смехом.

– Что это за хрень? – Отчетливо проговорила Суонк.

– Не пойму. – Сказало существо высоким ломким голосом, не позволяющим определить его пол. – Кто из вас героиня Хокса?

– Ну точно не я. – Ответил Арго.

– Жаль. – Притворно расстроилось существо. – Тогда я тебя не поцелую.

– Ты ищешь меня? – Спросила Би.

– Героиню. – Оно окинуло ее и Мириам оценивающим взглядом. – А не двух девиц, которых, похоже, несколько дней насиловал батальон специального назначения.

– Хочешь, я тебе ось от твоего кара в пасть забью? – Тихо поинтересовался Арго.

– Мужлан.

– Так хочешь или нет?

– Это утро было сложным. – Неожиданно вмешался Неро. – Но ты последний, кого я ожидал здесь увидеть, Монти.

– Как и я вас, принц. – Степенно ответило существо. – Вас, и эту… даму трудного поведения.

Джой, которой, видимо, предназначался этот эпитет, ответила красноречивым жестом, согнув руку в локте.

– У вас любопытные союзники. – На этот раз Неро обратился к Би. – Интересно, как вы их приобрели, никогда не бывая в Атланте?

– Люди искусства могут найти общий язык с первого взгляда. – Существо приблизилось, с трудом ступая по песку в ботинках на невероятно высоком каблуке.

– Она – человек искусства?

– Они обе. Их просто нужно хорошенько отмыть. – Оно сделало широкий жест, будто обнимая Би и Мириам. – Поверьте, принц, из них еще получатся настоящие леди.

– Что я тебе говорил насчет того, как не нужно меня называть?

– Не помню, принц, у меня короткая память.

– Ты пришел нас встретить? – Похоже, Би наконец-то удалось определить пол существа. – Или валять дурака?

– Он всегда так себя ведет. – Пояснил Неро. – Это его работа.

– Работа?

– Мне приснился странный сон. – На распев продекламировало существо. – Великое божество снизошло ко мне, и приказало немедленно покинуть безопасные стены сего града, дабы встретить двух прекрасных дев и одного… эээ… тупого мужика.

– Трех дев. – Отреагировала Би, не моргнув глазом. – Вот этой девочке нужно к врачу.

– Простите. – Все так же певуче и размеренно отозвалось оно. – Я принял эту мелкую деву за какое-то домашнее животное, вроде собачки.

– Чего?! – возмутилась Суонк, а Арго хмыкнул:

– А вот это было уже смешнее…

– До тебя доходят только самые грубые шутки.

– Ты проведешь нас за ворота? – Би даже не улыбнулась.

– Я постараюсь, чтобы вам не слишком докучали эти обезьяны на страже, и позабочусь о том, чтобы затем вас привели в подобающий вашему положению вид.

– И ты сделаешь это потому, что тебе приказали во сне? – Усомнился Неро.

– Конечно. – Без тени сомнения подтвердило существо. – Вообще-то я собирался встретить этот прелюбопытнейший цирк. Говорят, он готов дать необычайное представление на главной площади. Но потом оказалось, что этот же сон приснился и моему Королю – а может, ему просто приспичило посмотреть на слегка помятых девиц. Кстати, принц, вам похоже тоже досталось – надеюсь, не от них?

– Твоя болтовня невыносима. – Прервал его Неро. – Ты вообще хоть иногда говоришь правду?

– Иногда – правильное слово. – Уклончиво согласился Монти. – Ну, мои неумытые леди – вы готовы ехать?

– «Если он продолжит общаться на таких оборотах.» – С опасными нотками в голосе проговорила Вероника. – «Я испорчу ему прическу.»

– А я помогу. – Вслух отозвался Арго.

– Мы готовы. – Серьезно произнесла Би. – У нас нет с собой вещей. Мы поедем на этом каре?

– Да, леди. – Существо кивнуло. – В кабине моей машины довольно тесно, но вы должны там поместиться. Разве что вашего спутника придется сложить в четыре раза…

– Поместимся. – Прервала его Би. – Да, и вот еще, Монти… твоя работа. Кто ты такой?

– Я был уверен, что немного известен за пределами Атланты. – Словно извиняясь, проговорил Монти. – Простите, что не представился, как положено – мы знакомы с принцем, а также с миз Джой, и этим крупным мужчиной…

– Короче!

– Позвольте представиться. – Будто испугавшись, Монти молниеносно согнулся в поклоне, и чуть не упал, снова запутавшись в фалдах. – Сиятельный Монти, шут его величества, Крылатого Короля Маркуса.

Вероника расхохоталась:

– «Дьявол, за нами посылают шута. Может, это все – одна большая шутка?»

– «А вы думаете, что во всей Атланте найдется более близкий Королю человек, а, невидимая леди?» – Прозвучавший в эфире голос был совершенно незнаком Мириам, и только по цифровой подписи она поняла, что он принадлежит все тому же Монти. – «Возможно, это и не великая честь, быть моими гостями – но разве вам нужно, чтобы вас приняли всерьез… раньше времени? Или вам нужен салют при встрече?»

Он взмахнул рукой, рукав невероятного костюма хлопнул – и словно сам горизонт отозвался громом. Звук был знаком Мириам – стремительно усиливающийся рокот в небе, приближающийся, растущий, ошеломляющий.

– Звено Микаэля. – Усмехнулся Неро почти неслышно. – Шут умеет произвести впечатление.

– «Он прав.» – Согласилась Би беззвучно. – «Я тоже не могла представить ничего подобного. Если настолько близкий двору человек служит Ей…»

– «Что остается этому двору, и этому миру, кроме как пасть к Ее ногам.» – Пафосно продолжил Монти, и склонился еще ниже. Грохот перешел в рев, и над ними, оставив четкие белые полосы в небе, пронеслись два синих стреловидных силуэта – так низко, что Мириам смогла только прочитать по губам его следующие слова:

– Добро пожаловать в Атланту!


Интермедия X.


Джордан никогда не любил этот зал.

По его мнению, все здесь было немного чересчур: слишком много открытого пространства вокруг, за прозрачными стенами, многовато открытого неба вверху, между тонкими стальными опорами и острыми стеклянными гранями; чересчур блестящие плиты пола, отражающие каждый твой шаг, и, конечно же, слишком много ступенек, ведущих к центральному возвышению – целых тридцать три.

Ему частенько приходилось пересчитывать их, одну за другой, ступая степенно и медленно, подавляя желание перескочить сразу через десяток – что было бы расценено как вопиющее нарушение этикета, и, без сомнения, покрыло его несмываемым позором. Этот счет превратился для него в своего рода ритуал, вроде детской считалочки, помогающей собраться с мыслями – без чего по этим ступенькам подниматься совсем не стоило.

Он прекрасно знал, какое впечатление этот зал производит в первый раз – один вид Атланты с птичьего полета, лежащей далеко внизу, был способен ошеломить как тертого жизнью купца, так и подготовленного военного, заставляя задуматься над могуществом людей, сотворивших это место. Об этом действительно стоило подумать, однако Джордан предпочитал просто считать ступеньки, полагая расстилающуюся внизу картину эстакад и проспектов всего лишь дополнением к сомнительной эстетике самого зала, чересчур открытого и беззащитного: ни спрятаться, ни укрыться от огня, ни даже отступить.

Человек, стоявший на вершине лестницы, без сомнения расслышал его шаги, но не обернулся. По наблюдениям Джордана, он мог смотреть на Атланту часами, иногда бросая отрывистые фразы пришедшим, или электронному секретарю, чьи механические цветы, состоящие из экранов и гибких микрофонов, вырастали из-под зеркальных плит, отодвигающихся по его жесту. Из-за этой привычки Джордан научился определять его настроение по положению плеч – чему-то неуловимому в осанке, позволяющему вовремя заметить приближающуюся бурю.