Во-вторых: кто-то из наиболее сильных темных магов мог вызвать Ангро-майнью на поединок, победить его и, став великим магом, создать благоприятные условия для деятельности остальной братии.
Желающих претворить данную возможность в жизнь не нашлось. Этому немало способствовали упорно циркулирующие слухи о том, как лихо Ангро-майнью расправляется с претендентами, рискнувшими вызвать его на поединок, а также о расположенном неподалеку от дворца великого мага драконнике, обитатели которого были большими любителями свежего мяса.
Оставалась только третья возможность. Как можно скорее собрать вещички и, не тратя время даром, переехать в другие миры, находящиеся под властью великих магов, не так сильно озабоченных проблемой претендентов на свое место.
Большая часть темных магов так и поступила. За исключением лишь некоторых, у которых просто не хватало денег, для того чтобы добраться до границ владений Ангро-майнью. Им ничего не оставалось как отсиживаться в своих башнях и надеяться на чудо. К этим несчастным Фортунат и принадлежал.
— Ну так как? — спросил посредник. — Заключим соглашение?
Фортунат хмыкнул.
Все-таки каким бы он был магом, если бы заключал соглашения, толком не узнав, с кем имеет дело? И пусть даже от этого зависит его жизнь, но порядок есть порядок.
— А сам-то ты раньше посредником работал?
— Да.
— У магов?
— Нет, на бирже торговцев спелыми пьянь-плодами.
— Это такие с дырочкой посредине и двумя синими хвостиками? — уточнил маг. — Применяются для производства королевского пива?
— Они самые.
— И что случилось?
— Ничего, — пожал плечами посредник. — Просто сезон спелых пьянь-плодов длится пять лет. Потом в течение пяти лет они поспевают. Вчера пришла последняя партия.
— Н-да… — разочарованно сказал Фортунат.
Получалось, его гость ничего не понимал ни в магии, ни в магах.
— А какая разница? — спросил собеседник. — Пусть я ничего не знаю о магии, зато понимаю в посредничестве. Кстати, если уж разговор зашел о том, чего я не понимаю, то ответь мне, зачем вам, магам, нужны деньги?
— В каком смысле?
— Зачем они, например, тебе? Кто мешает тебе наколдовать себе все, что душе угодно, начиная от свежих булочек к чаю и заканчивая сундуком с бриллиантами?
Фортунат улыбнулся.
Этот посредник не глуп. Умеет заговаривать зубы, а также задавать вопросы, на которые не так просто ответить. По крайней мере хоть два умения за ним числятся. Возможно, со временем обнаружатся еще и другие.
— Ну так как? — спросил посредник.
— Все очень просто, — сказал маг. — Активизация каждого заклинания требует от любого мага энергетических затрат и довольно больших. Если я, например, надумаю сейчас создать себе свежую булочку, то потрачу на это гораздо больше энергии, чем получу, съев ее. Попросту больше потеряю, чем приобрету. Надумай я питаться наколдованными булочками, то это только бы ускорило мою смерть от голода. Так же и в отношении других предметов. Соответственно, создание золотой монеты потребует от меня больше энергии, чем я получу от купленной на нее еды. Ну и так далее… Понимаешь?
— Ага, — промолвил посредник. — Таким образом, маги пользуются заклинаниями лишь тогда, когда могут их продать с большой выгодой. Проще говоря, ты можешь наколдовать булочку лишь при условии, что найдется кто-то, кто купит именно эту булочку по цепе сотни обыкновенных.
— Вот именно, — сказал Фортунат. — Вот именно. Правда, с годами, проведенными в упражнениях, у любого мага уходит на производство заклинаний все меньше и меньше энергии. Рано или поздно он как бы пересекает барьер, после которого тратит энергии на производство заклинаний так мало, что производство утренних булочек к собственному столу становится выгодным.
— А ты, стало быть, этот барьер еще не пересек?
— Нет. Иначе зачем бы я нуждался в клиентах?
— Понятно. А позволь спросить, какого уровня должен достигнуть маг, для того чтобы пересечь этот барьер?
— Как правило, для этого он должен стать равным по силе великому магу.
— Другими словами, — подытожил посредник, — торговля услугами мага чем-то сродни торговле картинами. Производство их требует от художника лишь холста, некоторого количества краски и вдохновения. Знатоки же платят за них столько, что, продав картину, художник может на вырученные за нее деньги прожить время, достаточное для написания еще десятка картин.
— Не совсем так, — сказал Фортунат. — Ты забыл, что собираешься стать посредником у темного мага, у того, кто владеет магией тьмы. Мое искусство было бы уместнее сравнить с искусством профессионального убийцы. Оно тоже требует некоторой подготовки, умения нанести точный удар и всего нескольких минут действия. А оплачивается так, что убийца потом может ждать следующего заказа месяцами.
— Ах, так… — промолвил посредник.
— Именно так. Причем тебе придется еще придумать, как обойти пресловутый указ Ангро-майнью.
— А белые маги… — заикнулся было посредник.
— Ты думаешь, какому-то белому магу нужен посредник? — спросил Фортунат.
— Н-да, — почесал лысину посредник. — Все понятно.
— Ну, так как, ты все еще хочешь стать моим посредником? — спросил темный маг.
— Я попробую.
— Что ж, попробуй, — развел руками Фортунат. — Посмотрим, что выйдет.
— Посмотрим.
После того как посредник ушел, темный маг некоторое время смотрел задумчиво на дверь, в которую тот вышел. Наконец, очнувшись, он встряхнул головой, словно бы стараясь прогнать возникшую было у него надежду, и взглянул туда, где расположилась Грызя.
Гигантская плотоядная летучая мышь, к этому времени уже вполне благополучно расправившись с коркой хлеба, занималась тем, что вылизывала шерстку у себя на плече. В тот момент, когда Фортунат посмотрел в ее сторону, она прервала это занятие и показала ему язык.
— И все-таки… — проворчал Фортунат.
— В чем дело? — спросил посредник. — Тебе был позарез необходим клиент. Я нашел его, причем всего за полдня.
— Вот именно — нашел, — мрачно сказал маг. — За полдня. Только учти, я нуждался не во всяком клиенте.
— А я и нашел тебе не всякого.
— Да?
— Конечно. Достаточно уважаемый человек. Богатый. Не задающий лишних вопросов.
— А указ Ангро-майнью?
— И с указом все в порядке. Клиента совершенно не интересует, каким именно образом ты выполнишь его задание.
— Ну, еще бы… Очень удобно… Раз не знает, то значит, и не отвечает за мои действия ни в каком случае.
— А еще он сразу же заплатил тебе аванс. Причем немаленький. Мне кажется, тебе были необходимы деньги. Или я ошибаюсь?
Фортунат еще раз взглянул на увесистый кошелек, который сжимал в руке.
Да, вот это опровергнуть трудно. Деньги…
Он не удержался и мысленно стал прикидывать, как добраться до ближайшей харчевни. Получалось, если он поторопится, то сможет вонзить зубы в свежий бифштекс не позже чем через пять минут.
Тотчас вслед за этим его желудок стал издавать какие-то звуки. Судя по всему, в нем началось извержение небольшого вулкана.
— Ну, если ты так недоволен, — сказал посредник, — то можешь вернуться. Думаю, для того чтобы расторгнуть этот договор, будет достаточно всего лишь вернуть полученный аванс. Прямо сейчас.
Желудок мага издал звук, который иначе как протестующим назвать было бы трудно.
— Но почему именно этот клиент? — гнул свое Фортунат. — Почему именно такое задание?
— Потому, — отчеканил посредник, — что за последние пять лет я наработал знакомства именно в этой области. Один мой знакомый перекупщик пьянь-плодов посоветовал мне обратиться к другому перекупщику, тот договорился с кем надо… В конечном итоге ты получил то, о чем мечтал целых полгода. Поиски клиента в других кругах потребовали бы большего времени. Ну как, возвращаемся и отказываемся от этого контракта?
Фортунат вздохнул.
Положительно, в данный момент, против него ополчилось его собственное тело. И не только желудок. Откуда-то он совершенно точно знал, что если он сейчас все же надумает расторгнуть договор, его правая рука ни за что не вернет клиенту кошелек с деньгами. Ни за что.
— Э? — спросил посредник.
Фортунат окончательно сдался.
— Хорошо, — сказал он. — Договор есть договор. Отправляемся на поле. Но прежде давай-ка зайдем в какую-нибудь ближайшую харчевню и хорошенько перекусим.
Эти слова телу Фортуната явно понравились. Желудок издал одобрительное ворчание, а правая рука даже чуть-чуть ослабила пальцы. Настолько, что маг после нескольких секунд отчаянной борьбы даже сумел сунуть кошелек в карман.
— Хорошо, давай перекусим, — согласился посредник. — Заключенный договор не обязывает тебя сломя голову мчаться на это проклятое поле. Однако слишком пренебрегать его выполнением тоже не стоит. Не так ли?
— Так, — неохотно признал Фортунат, устремляясь в сторону ближайшей харчевни.
Шагов через десять посредник мягко сказал:
— Кстати, как ты думаешь, не настал ли момент отсчитать мне положенные десять процентов от твоего аванса?
Огромные ворота со скрипом захлопнулись за их спинами. Фортунат сделал еще два шага, остановился и стал осматривать открывшуюся панораму. Особым разнообразием она не радовала. Начиная от стены и до самого горизонта тянулись ровные ряды ярко-зеленых кругляшей пьянь-плодов. Впрочем, возле самых ворот стоял еще и домик сторожа, но поскольку он был выкрашен в тот же изумрудный цвет, то почти сливался с окружающим пейзажем.
— Неплохо, — сказал посредник. — Очень даже неплохо.
Кажется, он даже верил в свои слова.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Фортунат.
— Стена, — пояснил посредник. — Все это огромное поле окружено стеной и, значит, праздных взглядов можно не опасаться. Понимаешь, что я имею в виду?
— Еще бы, — сказал Фортунат. — Только зря ты на это надеешься. Поверь, будь возможность как-то обойти указ Ангро-майнью, за эти полгода была бы найдена. Дэвы…