Тут включился спикер, и, конечно, это была опять Клер. Голос ее звучал испуганно.
— Слушай, у меня, кажется, начинается. Немедленно вызови домашнего врача.
Домашнего врача звали Ноэми. Она была стройная и голубоглазая. Я обратил на это внимание еще во время ее предыдущих появлений, когда она прилетала проверить, как протекает беременность Клер, и не упускал случая перекинуться с ней хотя бы парой слов. Правда, до большего у нас пока дело не дошло.
Закончив все дела, мы устроились на крыльце. Она достала из кармана антисептическую палочку и стала аккуратно намазывать ею руки.
— Было время, — задумчиво сказала Ноэми, — когда работа домашнего врача состояла совсем в другом. Точнее — этот термин предусматривал совсем иную профессию.
— Меня более интересует будущее, — сказал я. — Что будет с Клер дальше?
— Ничего особенного, — пожала плечами Ноэми. — Сейчас она спит и проснется не скоро. Первое время я бы советовала не слишком перегружать ее различными обременительными делами. Как ты понимаешь, у нее и своих забот будет полон рот.
— А сейчас у нее могут быть какие-нибудь опасные последствия? Осложнения?
— Нет, нет, все прошло правильно, — сказала Ноэми, пряча антисептическую палочку в карман. — Никаких осложнений. Через несколько дней она уже полностью вернется к нормальной жизни. Я хорошо ее обследовала и могу засвидетельствовать, что твоя Клер обладает отменным здоровьем. О ней явно заботятся, да еще как.
Я улыбнулся.
Доброе слово и кошке приятно. Не говоря уже о деревенском затворнике.
— А как же малыши?
— С ними тоже все нормально, — сообщила Ноэми. — Пока они спят и будут спать большую часть времени. К тому времени, когда они начнут проявлять активность, Клер уже будет в состоянии о них позаботиться.
— Это хорошо, — сказал я.
Мы немного помолчали.
Новенький птерон домашнего врача стоял возле забора, и заходящее солнце, отражаясь в его полированных крыльях, больно кололо глаза. От соседнего дома доносился приглушенный рев многотысячной толпы и скороговорка комментатора. Похоже, сосед смотрел по старинному волновому приемнику состязания по джамболу.
Я подумал, что последние несколько часов, которые мы провели, помогая Клер разрешиться от бремени, нас с Ноэми сблизили, установили между нами какой-то контакт, более близкий, чем это обычно бывает с домашним врачом. И почему бы…
— Я, наверное, была бы не прочь чего-нибудь выпить, — сказала Ноэми. — Соку какого-нибудь.
— Да, да, конечно, — сказал я. — Сейчас принесу.
Однако, пообещав это, я с места не встал. Мне почему-то казалось, что, уйдя хотя бы на минуту, оставив Ноэми здесь, на крыльце, я ее неизбежно потеряю. Словно бы оборвется и более уже не восстановится какая-то протянувшаяся между нами ниточка.
Может быть, Ноэми чувствовала то же самое, поскольку сейчас же о своей просьбе забыла. Просто сидела на крыльце, щурилась, глядя на заходящее солнце, и думала о чем-то своем.
О чем?
Я спросил ее, где она живет, и она мне объяснила. Получалось, она живет не так далеко, в такой же, как моя, деревушке, и, к слову сказать, получает от этого большое удовольствие. Я спросил ее о будущем малышей Клер, и она ответила, что мне не стоит беспокоиться. Как только малыши подрастут, желающие их забрать обязательно найдутся. Об этом позаботится то же самое управление, которое нашло для Клер отца ее будущих малюток.
А потом я в очередной раз взглянул на точеный профиль Ноэми и вдруг осознал, что вот сейчас наступило время задать ей вопрос, который мне приходилось задавать не раз. Чувствуя к себе величайшее отвращение, хорошо понимая, что сворачиваю на накатанную колею, которая доставит меня туда же, куда и приводила раньше, я попытался остановиться. Однако спохватился я слишком поздно. Проклятый вопрос уже прозвучал, и теперь ничего не оставалось, как только ждать на него ответ.
— Свидание? — ухмыльнулась Ноэми. — Нет уж, так не пойдет. Я тебе нравлюсь? Ты мне тоже нравишься. Так к чему какие-то проволочки?
Церковь, поздравления, венки, подарки, сыплющийся рис, букет невесты.
А потом мы поехали домой. Поскольку маршрут был в памяти мобиля, я включил автопилот и, обняв Ноэми, сказал:
— Ну вот, теперь у нас начинается настоящая семейная жизнь. Новая жизнь.
— Начинается, — согласилась моя только что обретенная жена.
Она была обольстительна, и в нее нельзя было не влюбиться.
Подумав об этом, я ощутил, насколько правильными были произнесенные мной в общем-то вполне банальные слова. Мы вступали в новую фазу нашей жизни, но, прежде чем начинать новую жизнь, надлежало достойно закончить старую.
Каким именно образом? Прежде всего надо было покончить с кое-какими тайнами, прояснить один вопрос, уже некоторое время занимавший мои мысли.
О чем я своей избраннице и сообщил.
— Хорошо, — улыбнулась она. — Спрашивай.
— Ты не обидишься? — спросил я.
— Нет.
— И ответишь мне честно?
— Могу ли я обмануть своего мужа в первый же день нашей совместной жизни?
Я сделал небольшую паузу, собираясь с духом, а потом все же решился.
— Нашу первую встречу подстроила Клер?
— Что ты имеешь в виду? — удивилась Ноэми.
— Ну-у-у… Я думаю, что Клер связалась с несколькими своими подружками, и они сообща подобрали мне невесту. Потом тебя должным образом проинструктировали. Тут очень кстати подвернулась беременность Клер… Ну и… все получилось так, как получилось. Я угадал?
— Ничуть не бывало, — сказала Ноэми. — Все это полная чепуха. Никакого заговора Клер и ее подружек не было.
Я покачал головой.
Хорошо, если она желает, чтобы это осталось тайной, пусть так и будет. Не стоит ссориться в первый же день. Вообще не стоит по этому поводу ссориться. Главное — мы встретились. А каким образом… Имеет ли это такое уж большое значение?
— Вижу, ты мне не веришь, — сказала Ноэми.
— Почему ты так решила?
Сказав это, я пожал плечами, как мне показалось, вполне натурально.
— Потому что успела тебя слегка изучить, — сказала Ноэми. — Доказать, что сговора не было, я не смогу, да и наверное, это совсем не стоит делать. Впрочем, для того чтобы ты мне действительно поверил, я скажу, почему обратила на тебя внимание, почему всерьез задумалась о тебе как о будущем муже. Хочешь?
— Так почему? — спросил я.
— Причиной этому была действительно Клер. Но не таким образом, о котором ты подумал. Понимаешь, дом частенько отражает душу человека, является его лицом. Некоторым людям свойственно скрывать свою сущность, напяливать на себя различные маски, и иногда настолько талантливо, что им удается обмануть даже больших мудрецрв. Однако есть одна область, в которой лицемерие бессильно. Жилище. Дом. Место проживания. Если знать, куда смотреть, то о человеке по его жилищу можно узнать очень и очень многое. Более чем на десятке свиданий. А любой домашний доктор прекрасно знает, куда именно смотреть, и умеет сделать из увиденного надлежащие выводы.
— Проще говоря, — сказал я, — поначалу тебе понравился не я, а мой дом?
— Нет, не так, — возразила Ноэми. — Мне понравилось, как ты относишься к Клер, каким образом ею управляешь, какое при этом проявляешь терпение… Впрочем, все перечислять нет смысла. Долго, да и незачем. Главное, ты действительно обязан Клер тем, что нашел жену, но никакого заговора не было.
И все же я ей еще до конца не верил. Была одна деталь, ставящая под сомнение все ее заявления.
Я спросил:
— Получается, ты отказалась от моего предложения устроить свидание только поэтому?
Ноэми потупилась, вздохнула и, выдержав солидную паузу, наконец призналась:
— Понимаешь, у меня есть некоторый отрицательный опыт по части свиданий. Видишь ли, придя на свидание, я частенько веду себя… гм… достаточно неадекватно. Краснею, начинаю что-то невразумительно мямлить, размахиваю руками…
Июнь 2002 г.
ЗА СТОЛЕТИЕ ДО АРМАГЕДДОНА
(Алексей Джерджау «Канонада Армагеддона». Издательство «Новая космогония».)
За последние три-четыре года Алексей Джерджау приобрел известность как автор остросюжетной литературы, литературы действия. Однако роман «Канонада Армагедонна», роман, при наличии достаточно острого сюжета, как мне показалось, более посвящен приключениям духа, а не тела. По большому счету, перед нами «производственный роман» на инопланетном материале, что само по себе нехарактерно для современной российской НФ.
Впрочем, для знающего читателя — это не такой уж сюрприз, ведь начинал литератор отнюдь не с боевиков, а как раз с произведений, созданных в экспериментальном ключе. Новый роман тоже несет отпечаток литературного эксперимента.
Начинается книга крохотной главкой-предисловием, смысл которой становится ясен совсем не сразу.
Наш мир. Наше время. Наша страна. Танковые стрельбы. Огромный, простирающийся до самого горизонта полигон, каждый квадратный метр которого усеян осколками снарядов. На исходных позициях — три танка.
Звучит команда «К бою!». Закрываются люки. Пушечные стволы опускаются. Танки начинают двигаться к мишеням. Ревут двигатели. Из выхлопных труб вырывается жирный дым. Танки выходят на заданную дистанцию и дают залп.
На этом предисловие заканчивается, и уже со следующей главы мы оказываемся в некоем замкнутом мире, именуемом живущими в нем мыслящими существами Сферой Жизни. Постепенно, по мере развития сюжета, становится ясно: Сфера Жизни обязана своим существованием гейзеру энергии, бьющему из инертной массы гигантских размеров. Мыслящие же существа, называющие себя эргонами, являются частью пищевой цепочки, основанной на поступающей от гейзера энергии.
Та же самая система, что и на Земле. Есть простейшие существа, растения, травоядные и конечно — хищники. Разумные обитатели, при всей их непохожести на людей, живут, однако, по законам человеческого общества. Они двуполы, у них есть институт брака, подобная нашей система организации общества — с обывателями, полицейскими, торговцами и политиками.