Быстро взглянув в его сторону, я убедился, что всполошился не зря. Этот поросенок развернул ствол своего оружия в мою сторону. Очнись я на пару мгновений позже, и он бы успел нажать на курок.
— Вот этого не надо, — быстро сказал я. — Если ты меня ухлопаешь, то потеряешь последние шансы подстрелить выворотня.
— Каким это образом? — ухмыльнулся Хармод.
Он мне не верил.
— Очень просто, — стараясь улыбаться как можно беспечнее, сказал я. — Ты же знаешь, что реакция у выворотня лучше, чем у любого из нас. Именно поэтому мы должны быть здесь вдвоем. Наверняка одного из нас он убить успеет. Его убьет тот, кто окажется вторым. Если же ты будешь стоять на его пути один, то твоя песенка спета.
Хармод опустил ствол своего оружия и почесал в затылке.
— Хм, похоже, ты прав. Стало быть — выбор?
— Да, наподобие игры в орлянку.
Мы обменялись взглядами.
— Ну ладно… — Хармод снова развернул свое оружие в сторону дороги. — Значит, мне остается лишь надеяться, что это окажусь не я.
— Как и мне, — сказал я. — Эту охоту закончит кто-то один. Либо ты, либо я. Я понял это, едва оказавшись на огненной дороге.
— Именно поэтому ты и не стал меня убивать, — промолвил Хармод. — А ведь мог бы…
— Мог бы, — согласился я.
И тут мне в голову пришло, каким именно образом выворотень может нас обмануть.
— Вверх, посмотри вверх! — крикнул я Хармоду.
Вот только выворотень опередил нас и тут. Взглянув вверх, я увидел его голову, высовывавшуюся из-за края витка огненной дороги. Оружие выворотня было нацелено на нас, и увидев, что его заметили, он сейчас же начал стрелять…
Вынырнул из безвременья я у пещеры старика Минотавра. Тот ревел, видимо, просился на волю. На большом камне сидел Хармод. Я молча устроился рядом с ним и стал глядеть на паривших над железным замком гарпий.
— Ничего, — сказал мне Хармод. — В следующий раз мы покажем, мы такое устроим…
— Это точно. Это уж обязательно. В следующий раз выворотень от нас не уйдет.
Я погладил огненное копье и взял его поудобнее. Словно случайно ствол его был направлен в сторону Хармода. Вот только стрелять мне еще не хотелось. В любом случае я успею это сделать раньше.
— Знаешь, о чем я думал, когда был там, в безвременье? — спросил Хармод.
— Нет, — честно признался я.
— Мне бы хотелось знать: а у них, у выворотней, есть своя Вальхалла? Не может быть, чтобы ее не было. Куда-то же такие, как тот, за которым мы охотились, уходят?
Я посмотрел на камень, наполовину закрывавший вход в пещеру старика Минотавра.
Когда начнется следующая охота, его надо будет откатить в сторону, чтобы Минотавр смог выбраться наружу. Мы натравим его на выворотня. Кто знает, может быть, это поможет нам выиграть?
И еще, почему-то я все пытался понять, что означает надпись на воротах последней границы. Что-то она должна была означать… что-то важное…
Как же она выглядела? Что-то вроде: «ХАМЕ OFER»? Может быть, узнав, что эта надпись означает, я смогу разобраться и во всем остальном? Кто знает, может быть, я тогда смогу увидеть самого Одина?
Нет, не получается. Чертова надпись.
— Ты не ответил, — сказал Хармод. — Так есть у выворотней своя Вальхалла или нет?
— Конечно, есть, — ответил я. — Обязательно есть.
И, нажав на курок огненного копья, отправил его в безвременье…
— Вот это да! — ошарашенно сказал я.
— Угу, — кивнул белый крокодил и взял с каминной полки очередную сигару. — Правда, впечатляет?
— Еще бы! Но не хочешь же ты сказать, что с помощью этого аппарата обнаружил настоящую Вальхаллу, которой до сих пор правит бог древних викингов Один, в которой по сей момент воюют воины древности? Ты понимаешь, что это означает?
— О, совсем нет, — улыбнулся белый крокодил. — Получается, ты все же не заметил одну мелкую деталь, на которую я обратил внимание.
— Какую? — спросил я.
— Надпись. На воротах последней границы! Я-то ее прочитал правильно и, в отличие от Танариса, знаю, что она означает. Эта надпись читалась так: «GAME OVER». Ну, теперь вспомнил?
— Да, была там такая надпись, — сказал я. — Но при чем тут она?
— Подумай! Разве ты никогда в детстве не играл в компьютерные игры, там, у вас, на Земле? Какая надпись появлялась в конце каждой игры, которую ты прошел?
Я задумался и вдруг, догадавшись, воскликнул:
— Ну конечно, ну конечно! Так это была обычная компьютерная игрушка?
Мысль о том, что все объясняется так просто, заставила меня облегченно вздохнуть.
— Ты зря радуешься, — пробормотал крокодил. — Совсем зря. Представь, что получается… Вы, люди, создаете компьютерные игры для того, чтобы в них играли ваши дети. А они, оказывается, являются самыми настоящими мирами, населенными мыслящими существами. Причем об этом вы даже и не подозреваете. Не является ли это доказательством моего тезиса о том, что нет ни одной вещи, которую можно познать до конца?
— Похоже, является, — неохотно согласился я. — Признаю, в этот раз ты меня побил. Впрочем, сейчас меня интересует другое. Как вступить в контакт с миром компьютерных игр? Неужели с помощью твоего прибора это нельзя сделать?
— Увы, нельзя, — ответил крокодил и захрустел сигарой. — Может быть, потом, когда я его усовершенствую… Лично мне интересно другое. С некоторых пор, а точнее, с тех пор, как я побывал в Вальхалле, меня мучает один вопрос.
— Какой же? — спросил я.
— Какой?
Крокодил неторопливо встал из кресла и стал вышагивать по комнате, то удаляясь, то вновь приближаясь к камину, похрустывая сигарой, с очень задумчивым видом. Наконец он направился к одному из окон и, остановившись возле него, долго вглядывался в расстилавшуюся за ним ночную темноту, словно бы увидев в ней что-то особенное, необычное.
Я уже начал терять терпение, когда он наконец отошел от окна. Остановившись рядом с моим креслом, он внимательно заглянул мне в глаза и спросил:
— Скажи, а вот лично тебе не приходилось ли в самых неожиданных местах, случайно, обнаруживать надписи на незнакомом языке, которые казались совершенно бессмысленными, но все же для чего-то были нужны?
Инспектор снов
Рассказы, находящиеся в этом разделе, были написаны мной в период с 1987 года по 1994-й. Они не относятся к серии «Дорога миров» и по большей части представляют собой миниатюры, являются чем-то вроде «фантастических анекдотов». Впрочем, среди них есть рассказ «Инспектор снов». Этот большой рассказ важен и интересен мне тем, что он напоминает инкубатор, зародыша, из которого потом появилась не только повесть «Лабиринт снов», но и проклюнулся весь цикл «Маги». Первая книга этого сериала «Тень мага» была написана в 1995 году, напечатана в 1996-м и настолько удачно продавалась, что издатели стали покупать мои рукописи. С тех пор я «зарабатываю себе на жизнь пером». Все как положено, сижу за столом и шлепаю по клавиатуре, загружая жесткий диск компьютера значками, призванными сохранить мои мысли об окружающем мире, а также, конечно, устраиваю судьбы героев книг, отправляю их навстречу все новым и новым приключениям, не забывая в нужный момент протянуть руку помощи.
На кого еще рассчитывать хорошему герою, как не на своего автора?
ИНСПЕКТОР СНОВ
Отцу
С надеждой на встречу,
Когда найду в себе силы уйти
Свернув в переулок, Гунлауг огляделся. Высокие, мрачные стены домов. Мокрая, в свете луны, словно смазанная жиром мостовая.
Инспектор снов понюхал воздух.
Да, пахло мерзко. Бр-р-р…
Он пошел дальше. Холодный ветер ударил в лицо. Где-то впереди, за углом, послышался волчий вой.
Гунлауг усмехнулся.
Ну, таких штучек он видел-перевидел.
Белая птица-лоцман взметнулась с его плеча, полетела вперед. Вот она исчезла за углом. Оттуда послышалось щелканье клыков и рычанье, но инспектор ничуть не обеспокоился. Его птицу поймать было почти невозможно.
Он уже сворачивал за угол, когда птица спикировала ему на плечо. С ее клюва капала черная кровь.
Ну-ну.
Где-то неподалеку послышался резкий стук, словно откинулась крышка гроба. Из стен ближайших домов стали выдвигаться уродливые мусорные баки. Огромные, с длинными голыми хвостами крысы суетились возле них.
Он не ошибся: именно этот переулок был ему и нужен. Судя по всему, страх жил именно здесь.
Гунлауг вспомнил один из своих снов, и тот повис перед ним туманным шариком. Покопавшись в нем, инспектор вытащил украшенный серебром магический жезл.
Прекрасно.
Под ногами Гунлауга хлюпали лужи. Ветер швырял ему в лицо валявшиеся возле стен домов грязные обрывки старых, покрытых каббалистическими знаками пергаментов.
Инспектор представил, как боялась идти по этому переулку маленькая девочка, и скрипнул зубами. Конечно, ей было чертовски холодно и до невозможности страшно. Страх, довольно ухмыляясь, имитировал тяжелые шаги у нее за спиной. А она не могла заставить себя оглянуться и, обмирая, шла, шла вперед. Окна, мимо которых она проходила, казались девочке зловещими. Страх делал так, что ей чудилось, будто за окнами кто-то прячется. Девочка хотела остановиться и проснуться, но не могла. И шла вперед потому, что так было угодно страху.
Ну, ничего.
Тут Гунлауг почувствовал, что сидевшая у него на плече птица-лоцман голодна. Он остановился и, поставив жезл на мостовую, ласково погладил птицу по голове. Она сильнее вцепилась ему в плечо острыми коготками и стала насыщаться энергией.
Минут через пять нажим коготков ослаб. Плечо слегка ныло.
Это пройдет. Самое главное — птица сыта.
— Уходи! — сказал Гунлауг. — Теперь ты можешь помешать.
Птица благодарно потерлась клювом о его щеку и, сорвавшись с плеча, белым пятном метнулась прочь. Из окна, мимо которого она пролетала, высунулась кривая, обросшая шерстью лапа, попыталась ее схватить, но, конечно же, промахнулась.