Сувестра устало вздохнул.
— И все равно это ничего не доказывает.
Крим наполнил опустевшие кружки бингом. Мимо них, к хижине, на крыше которой был символ быченога, протопал богоприслужник. Соответственно сану у него были спилены кончики клыков. Богоприслужник сгибался под тяжестью котомки, в которой, несомненно, лежало несколько молитвенных топориков, куча заклинательных камней и мешочки с лечебными снадобьями.
— Кстати, сейчас он будет изгонять злого духа, — сообщил Крим. — Того самого, в которого ты не веришь. Всю ночь, наверное, будет этим заниматься. И вообще, если ты попытаешься разобраться в этом любопытном явлении, то вполне можешь, например, обнаружить дверь в другой мир, тот, из которого приходят злые духи. Торопись, теперь они это делают гораздо реже, чем раньше. Еще немного — и тебе уже никогда не удастся докопаться до разгадки этой тайны.
— Ну вот что! — воскликнул Сувестра. — Мне, пожалуй, пора. Так дешево меня не пытался соблазнить еще никто. Разреши откланяться…
— Погоди, — попросил его Крим. — Я больше не буду. Давай посидим и поговорим еще немного…
— Хорошо, — немного подумав, сказал Сувестра и схватился левой рукой за кисточку своего хвоста, в знак того, что не отступится от своего решения. Правой он взял кружку и так резко поднес к лицу, что из нее выплеснулся бинг и потек мутной струйкой по его подбородку.
— Конечно, — убеждал его Крим. — Никто не знает, почему так получается, но злые духи все-таки появляются. Да, теперь это случается гораздо реже. Да, эти случаи никто не регистрирует. Да, знателей часто вводят в заблуждение обыкновенные сумасшедшие. Все это верно. Но я могу сказать совершенно уверенно, что такие случаи были и есть. Случаи вселения злых духов. И не только в деревнях. Я думаю, они бывают и в городах. Просто в городах частенько соседи по лестничной площадке живут через стенку двадцать лет и не знают друг о друге ничего. Здесь же, в деревне, где каждый знает о своих соседях всю подноготную, не заметить их нельзя. А еще я не могу допустить, чтобы мой родственник упустил шанс прославить себя поразительным открытием.
— Да не могу я! — в отчаянии воскликнул Сувестра и даже от избытка чувств вскочил, но кисточку из руки выпустил.
Сердце Крима радостно екнуло.
— Короче, мне пора, — после недолгого молчания сказал Сувестра, с беспокойством глядя на все удлиняющиеся тени. — Мне нужно вернуться в город до темноты.
И он свистнул своему сигу. Вскарабкавшись ему на спину, Сувестра сказал:
— Хорошо, ты меня уговорил. С этим случаем я уже сделать ничего не успею, а вот в следующий раз, когда в кого-нибудь опять вселится злой дух, дай мне знать. Я приеду, привезу с собой кое-какие приборы, и мы с этим делом разберемся. Понял?
— Понял, — обрадованно крикнул ему Крим. — Прилетай. А случай будет, обязательно будет. Я чувствую. Счастливого пути!
На душе у него было радостно, как никогда. Крим и не рассчитывал, что ему удастся заинтересовать проблемой злых духов такого уважаемого и известного знателя, как Сувестра. Похоже, боги к нему сегодня были настроены благосклонно.
Сувестра всунул копыта в выдолбленные точно по их размеру стремена и гикнул. Сиг вытянул все свои три головы и, выпустив из левой клуб огня, взмахнул тяжелыми крыльями.
— Возвращайся! — обрадованно закричал ему вслед Крим и на счастье прикоснулся к кончикам своих рогов.
А Сиг, медленно махая огромными крыльями, уже летел в сторону города.
Из хижины с символом быченога на крыше доносилось:
— Именем истинного бога нашего Сатаны и всех его пророков, приказываю тебе — дух человека, изыди из этого вполне порядочного дьявола!
МИССИОНЕР
Небо было неправдоподобно голубое. Еще, из-за того что Керк лежал на спине, оно казалось бездонным. И воздух… Воздух был чистый, свежий и вкусный, словно после сильной грозы.
«Совсем неплохо для какого-то занюханного рая, — подумал Керк. — Сейчас появится некто в белом, с крыльями, и расскажет мне, каковы правила здешнего распорядка. Надо только подождать… Может быть, это будет просто голос…»
И он подождал.
Полчаса спустя небо по-прежнему было чистым и пустым. Ни ангелов, ни хлопанья крыльев, ни божественных голосов.
«А если я ошибаюсь? — подумал Керк. — Да нет, быть этого не может».
Он прекрасно помнил, как на пульте машины времени один из сигнальных огоньков, тот, что был расположен в стороне от остальных и никогда до этого, на его памяти, не зажигался, вдруг вспыхнул ярким красным светом. Это означало, что машина вот-вот выйдет из строя.
Керк почувствовал, как у него по коже побежали мурашки.
Как раз в этот момент он пролетал через время, в котором уже появились люди. Если машина выйдет из строя окончательно, он вывалится в реальное время. В этом случае сработает закон петли времени, и он попросту исчезнет. Машина времени, естественно, вместе с ним мгновенно превратится в энергию света. Проще говоря, будет яркая вспышка — и все.
— Ну же, давай, голубушка, — взмолился он и даже погладил ладонью пульт управления. — Дотяни хотя бы до мезозойской эры.
Красный огонек мигнул, раз, другой…
Это означало, что машина времени еще борется, что какие-то из ее систем в данный момент лихорадочно пытаются ликвидировать неисправность. Может быть, им это даже удастся. В таком случае Керк дотянет до времени, в котором люди еще не появились. Тогда закон петли времени не сработает, он останется жив и его, безусловно, спасут.
Он надеялся…
Красный огонек вдруг погас.
Некоторое время Керк недоверчиво глядел на него, потом с шумом выдохнул воздух.
Ну, наконец-то… Кажется, пронесло.
Он вытер со лба пот и потянулся к дверце шкафчика, в котором хранился аварийный запас воды. Пить хотелось просто неимоверно.
В этот момент сигнальный огонек вспыхнул и загорелся вновь. Через мгновение Керк едва не ослеп от нестерпимо яркого света…
Он перевернулся на живот и увидел, что лежит на вершине высокого, поросшего жидкой травкой холма, вокруг которого рос густой, совсем не похожий на райские кущи лес. Керк посмотрел в другую сторону. Там тоже был лес, более похожий на сибирскую тайгу, а также неширокая, извилистая речушка. Она текла у самого подножия холма.
Ничего не оставалось, как признать, что каким-то чудом он остался жив.
Почему?
Керк снова лег на спину и закинул руки за голову.
Итак, он все-таки каким-то чудом уцелел. А чудом ли? Как известно, чудес не бывает. Или все же?.. К черту, не бывает, и все. Скорее всего машина все же дотянула до того времени, в котором людей еще не появилось. Стало быть, и волноваться не о чем. Не пройдет и нескольких минут, как рядом с ним возникнет другая машина времени, битком набитая спасателями и врачами. Его спасут. Конечно, на самом деле искать его будут не один месяц, опытные следопыты обшарят не одно столетие, но для него это не будет иметь никакого значения. По идее, его могли спасти уже через секунду после того, как он оказался на вершине этого холма. Еще один парадокс времени. На этот раз очень удобный.
Прошло пять минут. Машина времени не появлялась.
«Халтурщики, — подумал Керк. — Это что же за спасатели, если не могут высадиться в нужном времени с точностью до пяти минут?»
Он снова перевернулся на живот. Судя по положению солнца, ночь должна была наступить часа через три. Ночевать в лесу ему совсем не улыбалось.
Он представил, какую жалобу напишет в главное управление по перевозкам во времени, и от наслаждения аж зажмурился. Ну, он им покажет! Пусть только появятся.
Прошло полчаса. Машина времени не появлялась.
«Да что они там, с ума посходили? — От возмущения Керк аж вскочил на ноги и топнул ногой. — Ну, уж полчаса, это никуда не годится! Да с точностью до получаса переместиться во времени может и пятилетний мальчишка. Что же в самом деле происходит?»
Начиная тревожиться не на шутку, он еще раз огляделся и вдруг замер…
На берегу речушки копошились два каких-то существа.
Чувствуя, как у него махом пересохло горло, Керк ошарашенно протер глаза.
Не может быть!
Нет, глаза его не обманывали. Там, по берегу речушки, ходили два одетых в шкуры человека. Конечно, они сутулились, и даже отсюда, с вершины холма, Керк мог разглядеть, что у них слишком тяжелые челюсти и сильно выступающие надбровные дуги. Но все же это были люди.
Вот они, сжимая в руках какие-то длинные палки, вошли по пояс в реку и стали резко погружать их в воду.
«Бьют острогами рыбу», — подумал Керк.
Он сел на траву. Ноги его не держали.
— Что же это получается? — пробормотал он. — Люди? Откуда?
Пестрая птица, размером с голубя, опустилась на землю неподалеку от Керка. Некоторое время она выклевывала из травы какую-то мелочь, может быть, личинки насекомых, потом повернула голову в сторону путешественника по времени и, как ему показалось, бросила на него насмешливый, без грамма сочувствия взгляд.
— Ой-ой-ой… — пробормотал Керк.
Он поспешно вскочил на ноги и не без тайной надежды убедиться в том, что несколько минут назад у него были самые обыкновенные галлюцинации, посмотрел в сторону реки. Люди по-прежнему орудовали острогами. На берегу валялась уже парочка довольно приличных по размеру рыбин.
«Ну все, — сказал себе Керк. — Хватит валять дурака. Давай-ка ты, приятель, забудешь про эмоции и попытаешься холодно и вполне трезво прикинуть, что же все-таки произошло».
Он прикинул.
У того, что он увидел, было лишь одно объяснение: машина времени все же недотянула, и он вывалился во время, в котором уже были люди.
А как же закон петли времени? Не сработал? Но почему? И так ли это?
Керк тряхнул головой.
Нет, тут что-то другое. А поэтому надо собрать воедино все факты и хорошенько их обдумать. Итак, он все же оказался во времени, в котором уже живут люди. При этом закон петли времени почему-то не сработал. Почему? И еще, почему до сих пор не появились спасатели? Может быть, их не будет и вовсе? Кстати, вполне вероятно. Его наверняка ищут где угодно, но только не в этом времени. И если спасатели до сих пор не появились, то, стало быть, не появятся никогда.