Под одинокой кривой берёзой, которая клонилась к земле, будто её сломала тяжёлая жизнь, был старый колодец. Вода в нём оказалась затхлой, Младший умылся и полил себе, как обещал, на голову. А попил из канистры. Остальные пили колодезную воду без проблем.
Зато интересно было смотреть по сторонам, когда проезжали через заброшенные поселения. Саша уже не огорчался, что ему не суждено побывать в Белорецке и Ямантау. Живописные руины, железнодорожный переезд с раскуроченным, сошедшим с рельс составом из цистерн и платформ, карьер с мёртвыми самосвалами и экскаватором, похожим на скелет доисторического исполинского животного, стоянка ржавых грузовиков… были по-своему красивы. И всё складывалось в его память, как кусочки мозаики.
Но степь поглощала цивилизацию так же, как лес, затягивая травой и превращая в себя.
Вечером стало прохладно, налетел ветер. Легко одетый (зимнюю одежду он оставил в Орловке, чтобы не тащить лишний груз), Саша сильно замёрз. У него была только штормовка, даже тёплый свитер он не взял, решив, что пока не понадобится. О том, что ещё будет и осень, и зима (а может, и несколько), он даже не подумал. Так далеко он теперь не загадывал. Ночью можно будет забраться в спальник, а пока придётся терпеть. Чтобы хоть немного согреться, Саша соскочил с телеги и пошёл, размахивая руками. Но вот, наконец, Витёк мягко потянул на себя поводья, и его пара остановилась. Обрадованный Никодим сказал своей кляче:
– Тпру, Ксюня!
Начали располагаться на ночлег. Последняя ночь в дороге спустилась и окутала их внезапно.
Закрывшись в спальном мешке с головой, Саша читал при свете фонарика. Страшные истории Кинга выглядели бледно в сравнении с тем, что уже случилось в его жизни. И с тем, что ещё должно было случиться. Он бросил читать мастера ужасов и переключился на «Основание» Азимова. Но сегодня оно показалось ему скучноватым. Всё это – галактические империи и республики, гигантские звёздные крейсеры и роботы… было бесконечно далеко. Как звёздное небо, похожее на раскрашенный полог палатки. Как огромная степная луна, на которой Саше виделись континенты и океаны.
Он никогда не жаловался. Всю дорогу старался ничем не раздражать своих временных товарищей и помогать им. Но видел, что его воспринимают как обузу. Едкий и грубый Витёк раздражал его, болела отбитая на колдобинах «пятая точка», к тому же он умудрился подхватить насморк. Поэтому Саша был очень рад, что очередное испытание подходит к концу.
Ничего экстремального в пути не случилось, но эти неполных пять суток вымотали его почти так же сильно, как самый трудный пятидневный отрезок пешего перехода зимой.
С караваном он расстался даже раньше, чем рассчитывал. Его высадили в чистом поле, возле очередной заправки, на которой, впрочем, не было ни колодца, ни навеса, ни каких-то признаков людей. До Уфы оставалось километров пятнадцать.
На близость крупного города указывало только то, что стало попадаться больше мёртвых машин. В остальном на шоссе и по обочинам ничего интересного не наблюдалось.
– Въезд там платный. Заранее придумай, чем будешь платить. Бывай, парень, дальше нам не по пути, ещё кое-куда заглянуть надо. Тут недалеко, ты молодой, добежишь, – сказал Витёк.
Молчун и Никодим кивнули, один брат «из ларца» нехотя изобразил прощальный жест, второй даже не повернулся. Саша покорно слез с телеги. Возмущаться и возражать – бесполезно. Жаловаться некому. Чёртов Ермолаев, свёл его с этими жуками.
– До свидания, – приученный к вежливости, сказал он.
Караван продолжил свой путь. Лошадки пошли бойко, как заведённые, будто чувствуя, что путь близится к концу.
Опять один. Но тут уже рядом цивилизация. Сначала Младший шёл мимо заброшенных пригородных посёлков. Свороты к ним заросли травой и почти сливались со степью. Ветром ли постепенно нанесло достаточно земли, чтобы зелени было на чём разгуляться, или трава и низкорослые кустарники пробились прямо сквозь асфальт?
На самой трассе растительности поменьше. Тут, всё же, какое-никакое движение происходит. Хотя… пройдёт ещё лет пятьдесят, и от шоссе останутся только воспоминания. И будет вместо трассы грунтовка с тележной колеёй.
Сразу захотелось подкрепиться. В дороге его, разумеется, никто не кормил, питание не входило в стоимость проезда. У Саши была с собой целая сумка со всякой снедью, которую собрала Лена. С пирожками, половинкой курицы, варёными крутыми яйцами, картошкой в мундире он постарался расправиться в первые два дня. Дальше в ход пойдут сухари, сало, рыба вяленая, пёрышки зеленого лука.
Как-то на привале, изучая содержимое сумки, он нашёл в боковом кармашке бумажный свёрток с халвой. Лена делала её не часто, и в основном для детей, хотя Саше тоже иногда этого лакомства перепадало. Он вообще был сладкоежка, а халва казалась ему пищей богов. Никогда до этого он её не пробовал, слово только в книгах встречал. То ли подсолнухи в Прокопе росли неподходящего сорта, то ли рецепта тамошние хозяйки не сохранили.
Тогда, развернув свёрток, Саша замер, глядя в одну точку, пережидая, когда успокоится бешено заколотившееся сердце. В памяти всплывали картинки – вот Лена мажет чем-то его ладони с кровавыми мозолями от лопаты, тихонько дует на них и приговаривает: «У сороки заболи, у Саши заживи»… Вот она гладит его, измученного и полуживого, распаренным банным веником… Вот она ставит перед ним блюдечко с халвой и смеётся: «Ешь, Малыш».
Что-то бубнил Витёк, Никодим помешивал кашу в котелке, устраивал себе постель Молчун… Саша видел и слышал их, своих временных попутчиков, но был он сейчас не здесь. В мыслях он уже возвращался в Орловку и входил в ворота с большим пятном свежей краски. Лена развешивает бельё. Увидев Сашу, она не бросается ему на шею, не спрашивает ни о чём. Просто молча смотрит. «Я вернулся» – говорит он. Из сарая-мыловарни выглядывает довольный Ермолаев… Кажется, это называется «хэппи энд», вспомнил Саша. Он уже обдумывал, как лучше поступить – доехать до Уфы с караваном и с ним же вернуться, или повернуть назад прямо отсюда, это будет быстрее, хоть и опасней. В любом случае, надо было дождаться утра, ведь утро вечера мудренее. Саша думал, что не сможет спать в эту ночь, но, отстояв вахту, неожиданно заснул. А утром наваждение прошло. Сидя в телеге, он жевал халву и пытался читать Кинга.
А теперь он стоит возле очередной дорожной «восьмёрки» и смотрит в бинокль. Немного к северу виднеются невысокие строения. Ничего необычного не видно. Может, это были дачи. На деревню не похоже.
Есть несколько кирпичных домов, но в основном домики маленькие и хлипкие. Надворных построек почти нет, люди не жили тут постоянно.
До темноты ещё далеко, но Саша знал, что после восьми вечера в город не пускают. Он всё равно не успеет. Любой дом предоставит ему крышу… даже если крыши у того нет. Сейчас не зима. Не надо париться насчёт утепления. Даже дождя не ожидается.
Саша решил здесь заночевать.
Цвели какие-то растения, незнакомые ему и, судя по колючкам, некультурные. Пахло кругом не так, как весной. Запах был не тонким и нежным, таящим в себе невысказанные обещания, а густым, сильным и одуряющим, как уже сбывшиеся мечты. На этот медовый запах слетались не только пчёлы и шмели, но и бабочки, и жуки, и осы, которых он побаивался.
Под крышей ближайшего сарая, где Саша сначала хотел остановиться, он увидел большое гнездо из настоящей бумаги, услышал неприятное гудение и заметил, как оттуда вылетели два здоровенных шершня. Парень сразу решил поискать для ночлега другое место. Мёда здесь точно не добыть.
Съедобных растений и плодовых деревьев пока не попадалось. У них в Прокопе на месте бывшего плодопитомника росли дикие яблони. Каким-то чудом их семена сумели перезимовать под снегом той Зимой и дали всходы. Плоды их были почти несъедобные, Но дети все равно собирали их и в рюкзаках приносили домой. Дикие яблочки сушили и потом варили из них компот. Ещё в огородах росла черноплодная рябина, войлочная вишня и сибирская груша. От груш сводило челюсти, они были совсем невкусные, но их всё равно использовали. Витамины.
Были у них и «настоящие», привитые яблони. Так что вкус правильных яблок Саша знал. Но те яблони требовали особых знаний, и были чувствительны не только к почве, но даже к грунтовым водам, поэтому росли далеко не в каждом огороде. Саша понимал, что сейчас ещё не время для фруктов, но рассчитывал, что здесь климат более благоприятный.
Но нет. Ни яблок, ни груш, ни вишни, на которые он надеялся. В огородах всё заросло бурьяном.
Глушь абсолютная, как будто полвека сюда никто не ходил.
Продукты Саша решил распределить по дням. Мало ли, вдруг в городе не сразу удастся найти кормёжку. Немного сырку он позаимствовал с повозки, когда никто не видел. Совсем немного. А что такого? Его напарники так же поступали, а ведь товары там были не только их личные. Усушка, утруска и утечка, как сказал бы дедушка.
Провизию надо экономить. Поэтому он продолжил поиски бесплатных даров природы. Сейчас, в июле, они уже должны быть. Например, ягоды. Уже должна быть земляника, целые поляны лесной и полевой земляники.
Но нет. За полчаса – ни одной ягодки. Либо ещё рано, либо не там ищет. Зато нашёл заросли одичавшей малины.
Оставалось надеяться, что в этих краях нет медведей. Вроде бы они только в лесах водятся.
Через час Сашка наелся до отвала. В ягоде попадались мелкие жучки, поэтому вместе с углеводами он получил и животный белок.
Конечно, хотелось добыть какую-нибудь живность покрупнее этих жужелиц. Ружье… точнее, винтовку он повесил неподалёку на забор, готовый, если что, и обороняться, и охотиться, если кто-то забредёт на участок, пока он кормится. Пистолет был при нём всегда. Оружие последнего шанса, как и нож.
Впрочем, маленький ручеёк, русло которого пролегло прямо через бывший огород, дал скитальцу шанс разнообразить меню без стрельбы. Влага не только питала корни растений. Она благоволила рептилиям, где-то в ней, на заболоченных участках, вызревали головастики.