Ловкий, как матрос парусного флота, венесуэлец забрался на эстакаду и через минуту уже спустился, разведав обстановку. Бинокль ему был не нужен. Неприученный читать книжки или сидеть за монитором, зрение он имел орлиное.
– Жопа нам. Идут со стороны Ольгино. Причём это тыловые повозки, много. Не прячутся. Внаглую прут. И пехоты человек пятьсот. Машин и артиллерии не видно. Я думаю, их авангард обогнал нас. Может, уже Остров штурмуют.
– Вряд ли, – не поверил Саша. – Я думаю, собираются соединиться с нашими «друзьями». Которые в Песочном сконцентрировались. Без них не начнут веселье.
Чёрный и Альберт пожали плечами.
Всё это означало одно – надо быть крайне осторожными, входя в Приморский район. Широких улиц избегать, держаться «зелёнки», которая, впрочем, была тут обильной.
Никаких следов оборвышей впереди они не увидели, но это ещё ничего не значило. Дикари, может, и не очень понимали в современной войне, но были на голову выше наёмников как следопыты и мастера маскировки. Опытными бойцами становились к тридцати годам все мужчины. Их учила сама жизнь, а слабых выбраковывал естественный отбор – рейды островитян, собственные разборки, плохой климат, голод и болезни.
И в городской застройке, в которую вступал маленький отряд, дикари ориентировались не хуже, чем на болотах.
Всё же троице удалось без происшествий добраться до Большой Невы. Пройдя на восток дворами вдоль Приморского проспекта, они перебрались по Ушаковскому мосту на южную сторону.
Мост выглядел откровенно плохо. И Саша вновь подумал, что будет с городом, когда от времени рухнут все эти мосты. Паромы, что ли, построят? Деревянные или понтонные временные мостики? И кто этим будет заниматься?
Южнее лежали Каменный и Крестовский острова, которые до катаклизма были в основном заняты парками. Теперь тут непролазные джунгли, над которыми кое-где возвышались всё ещё красивые издалека здания штучной старинной работы. Где-то тут была и резиденция одного из довоенных шишек, но в жалких остатках былой роскоши никто не жил, кроме стаи диких собак. Хотя, когда у людей война, всё живое прячется. И псов тех давно никто не видел.
Через заросли трое бойцов прошли без приключений, потратив, однако, массу нервов, потому что воевать или перемещаться в густом лесу страшнее, чем в болоте или городском районе. Из-за каждого дерева можно ждать нападения, на любой тропинке может оказаться растяжка. На бывшей велодорожке, где до сих пор валяются скелеты «великов» и электро-самокатов, встречаются ямы с кольями. Но это уже было последнее препятствие. Остров совсем близко, кому-то – дом родной, а кому-то, то есть ему – очередной угол чужой.
Но именно здесь, возле заросшего до самых окон колючими кустами здания гимназии, они повстречали своих.
Беглецам сильно повезло: их могли убить раньше, чем они вскинули бы автоматы – ведь рации у них не было. Обидно пройти десятки километров по чужой земле и быть застреленными «котами» уже в Питере.
Если бы их заметил снайпер, так, скорее всего, и произошло бы. Но они столкнулись нос к носу с разведкой. Возле пруда – даже не пруда, а безымянной ямы, наполненной стоячей водой, образовавшейся в школьном дворе. Их решили захватить живыми: вшестером обезоружили и уложили мордами вниз.
Беглецам понадобилось минут десять, просто чтобы доказать, что они – свои. Чёрного опознали, когда он вытер грязь с рожи, Сашу знали меньше, но тоже вспомнили, несмотря на его куртец.
Как бы то ни было, разобрались. Здесь, на островках, скопилось полторы сотни – почти две роты самых боеспособных солдат из «Бойцовых котов». Это оказался арьергард, который должен был ехать в Песочный вслед за передовым отрядом. Режиссёр успел по рации предупредить, что отряд атакован. О незавидной судьбе «анзайцгруппы» тут не знали, но догадывались.
Они не успели попасть на болота, но болота пришли к ним сами. Незадолго до этого «коты» выдержали бой с нахлынувшей с севера волной оборвышей. Трупы тех до сих пор валялись в окрестных лесах неубранными. Но и сами наёмники потеряли немало, человек пятнадцать, ещё больше было раненых.
– Некоторые вообще с луками. Прикиньте? – рассказывал старшина разведчиков, которые недавно укладывали их лицами в землю. Фамилия его была Николадзе, хотя на грузина он был мало похож. – Мы сначала ржать, но после первой стрелы в горло смех пропал. Меткие, падлы.
Некогда было даже полноценно хоронить. Убитых наёмников сбросили в промытые дождями овраги и забросали землёй, а сверху ветками.
– Будем живы – вернёмся отдать товарищам последний долг, – сказал невысокий и чернявый старшина. – А сначала «отдадим долг» этим подонкам.
Тут он очень замысловато выругался. А закончив, добавил, что внешние ублюдки, которых тут покрошили, пусть кормят опарышей. Жаль, мол, что это всё «бараны». Опять ни одного убитого «пастуха». Пушечное мясо на наёмников бросили, чтобы измотать. И измотали.
Саша подумал, что враги могут ничего не иметь против погребения с помощью зверей и птиц. Кто знает, во что они верят. Но ещё он предчувствовал, что никто за убитыми «котами» не вернётся.
– Приедем только на танках, – пробормотал один из бойцов, здоровенный мужик в тельняшке и бандане, с «калашом» сотой серии.
Младший хмыкнул. Не было на Острове танков.
«Никогда вы их не заберёте. Похоже, времена меняются. И все земли за пределами Острова для питеров потеряны. Нет у вас больше колоний. Молитесь, чтобы метрополию сохранить».
Со стороны Острова из множества точек поднимался дым. Огонь был хорошо различим. Обстрелы оборвышей? Многовато огня и дыма для нескольких маленьких ракет.
На Острове что-то случилось. Но подробностей наёмникам не сообщали. Так они и сидели тут в подвешенном состоянии уже несколько часов.
Александр думал о своём. Он не хотел возвращаться в этот серпентарий и сейчас мог спокойно уйти, но чувствовал ответственность. Глупо, конечно. Но ничего не мог с собой поделать.
«Это не ради неё, а для себя. Чтобы отдать все долги и стать свободным».
Сводным отрядом командовал капитан Кулаков с позывным Куклачёв. Тот самый, который с подчинёнными обращался, как укротитель. Именно он, ещё будучи лейтенантом, когда-то проводил первое «собеседование» с пришедшим в Питер Сашей.
Раньше Саша сильно удивлялся, что «капитан» – не только должность командующего кораблём, но и звание сухопутное, полицейское.
– Ты что, Санёк, свалить хотел? Снимай это тряпьё, пока не застрелили по ошибке, – начал было Николадзе, – У нас есть лишний комплект формы… хозяину уже не понадобится.
– Отставить, – махнул рукой подошедший капитан, оглядевший троих новеньких. – Пусть носит. Поди, не перепутаем. Пойдёт в разведку, раз уж знает их повадки.
Саша про себя горько рассмеялся. Его способности явно переоценивали. Зато теперь его могли принять за своего и те, и эти. Издалека, в сумраке, в тумане, в дыму… В этом был его расчет, хоть и наивный слегка. Многие из дикарей носили «камок» – обычно выцветший и выгоревший, в котором когда-то щеголяли туристы или грибники. Или бойцы прежней Армии. Но сейчас всё это было отвратительного качества, потому что непонятно где хранилось долгие годы, а потом эксплуатировалось в хвост и в гриву.
Однако и сталкеры Острова так одевались. Шутили, что некоторые «камки» сняты со скелетов, которые со времён Атома лежат, а потом ещё не раз меняли хозяев. Причём каждый новый хозяин снимал комплект с трупа прежнего. Но вот такой куртец, как у Саши, кто-то из питеров вряд ли носить бы стал.
Александр уже понял, что вместо отдыха им троим уже сегодня придётся снова идти. Только теперь вместе со всеми, участвуя в лихорадочно подготовленной операции.
Они доложили капитану об идущих со стороны Ольгино оборвышах. Видимо, именно с их авангардом и столкнулись тут наёмники. Можно попытаться по ним ударить, в надежде захватить обозы. Пехоты там много, но это дикарская пехота, их всегда оценивают как пять к одному нормальному солдату. Даже если они уже развернулись в боевой порядок, узнав, что передовой отряд разгромлен, можно их отбросить – пулемётов и патронов достаточно.
Но, оказалось, об этом нет и речи.
«Отступаем, – прошёл по рядам приказ. – В городе ЧП, и нужен каждый боец».
Они возвращались на Остров. Вроде бы всё шло, как Саша хотел, но дурное предчувствие не покидало его.
Их троих приписали к разведке. Как пошутил Чёрный: потому что их меньше всего жаль отправлять на убой.
Они пойдут первыми.
Это звучало странно. Двигаться на юг, к своему Острову, надо было с такими же предосторожностями, как наступать на север. Да что там творится? Что за дымы? Ясно одно: произошло что-то настолько серьёзное, что контрудар исключался. Если связь с базой по радио и была, то капитан Кулаков-«Куклачёв» бойцам ни о чем не рассказывал.
А дыма над Островом становилось всё больше.
Вскоре их подразделению встретился отряд городской стражи.
Тот не шёл им на помощь, а бежал из Питера.
– Вы куда? Что там творится? – потребовал ответа старшина. Две вооружённые группы остановились друг напротив друга.
– Шабздец городу! – стражника Саша вспомнил: видел перед отъездом в рейд. – А мы это… уходим.
Оказывается, на Острове началась междоусобная заварушка, потом откуда-то выскочили оборвыши и быстро оккупировали половину Васильевского, разрезав гарнизон на части («выскочили как из задницы»).
Стражники эти охраняли мост Бетанкура. И вдруг по ним начали стрелять с юга, из окон. Семьи их жили недалеко. Ждать развязки они не стали, а покинули пост и сбежали домой. Быстро собрали вещи. И теперь около десятка бойцов с дюжиной нонкомбатантов пробирались на север, видимо, чтобы пересидеть в схронах или у знакомых в договорных деревнях на побережье. А потом вернуться на пепелище. Или не вернутся вообще.
Саше эта лёгкость показалась если не признаком сговора, то следствием давно созревших у стражи планов.
Неожиданно старшина дал знак беженцев, половина из которых были бабы с детьми, не трогать. С одной стороны, это просто опасно: стражников много, они взвинчены и с оружием. Паника могла перейти в бешеную агрессию. Им было что защищать.