— Ты там не был, — в своей лаконичной манере ответил мне старший.
Мы стояли на пыльном, заставленном каким-то хламом, чердаке и чего-то ждали. Мои спутники явно не испытывали потребности в общении, у меня же, напротив, имелось к ним множество вопросов.
— Послушайте, милые люди, вы из Партаглиона? — спросил я наобум, припомнив, что именно так называл Ксанф то место, откуда прибыл.
— Гы… — ответил мне с ласковой улыбкой расплющенных губ старший из гоблинов. Его могучий узкий лоб, на котором так гармонично смотрелся бы рог трицератопса, избороздила длинная канавообразная морщина — это мой собеседник улыбнулся.
— Что «гы»? Назовите человека, который вас послал!
— Тю на тебя!
— Иначе я никуда с вами не пойду и вернусь в камеру, — пригрозил я.
— Хотел бы я посмотреть как ты это сделаешь, — мой собеседник-весельчак снова улыбнулся. — У тебя ведь ни сачка, ни гранаты. Так что, шелудивый, не трепыхайся…
В словах гоблинообразного слышался явственный вызов. Гм-м-м, вызовы мы любим, это у нас в крови. Я подался назад и с подшагом ударил пяткой в лицо одного из его помощников, того, что стоял за моей спиной. «Ушира» хороший удар, полезный для мужского здоровья, а потому мой вам совет — практикуйте его в минуты досуга, приготовления пищи и в перерывах между уколами. И тогда в тёмных переулках, на чердаках и в постели с любимой женщиной вам не будет за себя стыдно!
Взметнув облако пыли, гоблинообразный ничком рухнул спиною в шлак. Объективности ради следует признать — получив пяткой ботинка в переносицу, он даже не пискнул. Хорошая, стало быть, жизненная школа имелась за плечами этого миляги. Я же подался было в сторону лаза, делая вид, будто хочу спрыгнуть с чердака, да только не тут-то было. Старший троицы гоблинов вскинул руку, с укреплённым на предплечье предметом, и из одного из двух стволов беззвучно вылетела какая-то маленькая штучка, которую я, разумеется, даже не успел толком рассмотреть. Она вонзилась мне в левую ногу и обожгла бедро огнём, точно кислоту впрыснула в вену.
Боль оказалась столь сильной, а судорога в мышце до такой степени нетерпимой, что я невольно упал на колени, но тут же заставил себя рывком вскочить. На левую ногу невозможно было опереться, казалось, что она облита горящим бензином. Опустив глаза, я увидел, что из бедра торчит небольшая капсула, впившаяся двумя иглами сквозь штанину в тело. Ясен пень — это был малоразмерный конденсатор, хотелось бы только знать, какой ёмкости и с каким выходным напряжением?
Не сдержав зубовного скрежета, я рванул из плоти этот предмет. Иглы у него оказались довольно длинные, под сантиметр. Потому и рана оказалась весьма кровавой: сквозь штанину сразу проступили и поползли вниз два красных пятнышка.
— Ну, что ты, милый? — ласково осведомился старший гоблин. — Думал, самый быстрый в нашей песочнице?
Я стоял на правой ноге, боясь опереться на левую. Вернее, не боялся, а просто не опирался, поскольку знал, что она подо мной подогнётся. Никто ко мне не приближался, мои стражи стояли в паре метров и флегматично рассматривали мою скособоченную фигуру. Впрочем, надо отдать им должное — ни злорадства, ни каких-то иных эмоций они не демонстрировали, просто смотрели, как обычно смотрят на муху с оборванными крылышками, куда, дескать, она теперь двинется?
— Чё стоим, чё ждём? — поинтересовался я.
— Сейчас за тобой придут и мы тебя упакуем.
Ждали мы примерно с минуту. За это время получивший ногой в нос перешёл в сидячее положение, выдул из носа громадную кровавую соплю и гундосо проговорил:
— Идиот, ты мне нос сломал!
— Ага, я злой, — подтвердил я.
На том дискуссия оказалась исчерпана. Я массировал подстреленную ногу, гоблины всё так же смотрели на меня безо всяких человеческих эмоций во взглядах.
И тут открылся чёрный зев. Как всегда безо всяких к тому предпосылок, беззвучно, без единого движения воздуха, просто как будто кто-то моментально нарисовал на невидимом стекле чёрный круг.
— Давай! — просто скомандовал мне старший гоблин.
— Ты уверен, что это именно для меня? — поинтересовался я.
— Уверен.
— А куда я попаду?
— Туда, куда велено.
— А ты можешь мне сказать?
— Нет, не могу. Давай, шевели мослами!
Преодолев острую боль в раненой ноге, я шагнул в черноту.
Я не зря испытывал опаску. Чем дальше, тем больше все эти путешествия во времени начинали вызывать во мне страх. Прежде всего потому, что никогда нельзя было быть уверенным в том, где именно ты окажешься в следующее мгновение. Спрашивается, что же это за транспорт такой, который неизвестно куда везёт?
Прямо надо мной оказалось огромное угольно-чёрное звёздное небо, усыпанное мириадами разноформатных светил и газопылевых облаков. Я моментально понял, что нахожусь в космосе, поскольку ни одна сколь-нибудь плотная планетарная атмосфера не пропустила бы столько звёздного света, а слабо подсвеченные газопылевые облака, как я знаю из личного опыта, не видны практически ни с одной крупной планеты. Через секунду я понял, что тело моё облачено в лёгкий, так называемый пилотажный скафандр, а сам я помещён в крохотную капсулу, узкую и длинную, через прозрачное остекление которой и наблюдаю вселенную.
Здорово! Вот только где система управления? Хотелось бы немного порулить…
Никаких управляющих или навигационных приборов в поле моего зрения не имелось. Я, впрочем, не особенно поначалу и расстроился. Подняв руки, принялся шевелить ими по-всякому, надеясь, что сейчас непременно обнаружится какая-нибудь всплывающая панель, в обычном состоянии убираемая в кресло или в стенку. Сейчас вот помашу руками, сработает скрытый датчик движения, фотоэлемент пошлёт управляющий сигнал и вот тут-то будет мне счастье. С кнопочками, с подсветкой, с индикацией. Выскочит откуда-нибудь из стенки и приветливо подскажет, как надлежит управлять этим утлым корабликом.
Ага, надежды юношей питают, особливо тех, кто много ел, мало пил и никогда не занимался онанизмом.
Никакие приборы ниоткуда так не появилось. А жаль, так хотелось порулить…
Может быть, тут голосовое управление?
«Эй, кто-нибудь… бортовой компьютер тут есть?!» — позвал я. Никто не поспешил отозваться.
Конечно, я пытался держаться бодрячком, но чем дальше, тем больше мне делалось не по себе. В космосе, в невесомости, вдали от тяготеющих масс, в капсуле, лишённой управления и связи… С таким же успехом можно было потребовать замуровать себя в стену или закопать живьём в могилу. Можно миллионы лет летать в космосе даже внутри обжитых звёздных систем и не встретить ни одного космического корабля. А если и встретишь, то как можно подать сигнал бедствия? Фонариком посветить? Или поджечь чепчик, а огонь добыть трением рук?
Чертовщина какая-то… Как же это я сюда попал? И где это я вообще нахожусь?
Я принялся крутиться, оглядываясь по сторонам, конечно, насколько это позволял сделать тесный ложемент, сжимавший тело с боков. Мне удалось быстро понять, что находился я практически в лежачем положении внутри устройства, имевшего диаметр около одного условно-земного метра. Прямо передо мной располагался остеклённый фонарь практически в мой рост; видимо, через этот колпак меня сюда и втиснули. Носовую и кормовую оконечности этого в высшей степени странного изделия я видеть не мог. Также я не видел и направления полёта.
Это, стало быть, и есть «торпиллёр»?
«Эй, ты, дур-рак, который засунул меня сюда!» — закричал я, искренне надеясь на то, что устроитель этого странного шоу имеет возможность слышать меня. — «Я хочу понять, чего ты этим добиваешься? Что б я сдох от нехватки воздуха или воды? Что б я помучился? Что бы я испугался? Может, хватить дурацких загадок? За каким хреном вытаскивать меня из сумасшедшего дома и бросать посреди пустынного космоса? Ты хочешь меня убить? Так убил бы! Ты желаешь видеть мои мучения? Идиот, я не буду мучиться более того, чем положено природой: когда начнёт заканчиваться воздух, я просто-напросто открою шлем!»
Если мой неведомый мучитель и слышал сказанное, то ничем этого не выдал. Я покрутился в узком ложе, стараясь приподняться и заглянуть через остекление вниз. Не получилось. Зато я понял, что именно мешает мне двигаться: тело под коленями и в поясе оказалось крепко притянуто ремнями к ложементу, который, как я теперь догадался, являлся не чем иным, как катапультируемым креслом. Здорово! Обо мне, стало быть, позаботились. Осталось только понять кто и с какой целью…
Не успел я как следует обмозговать сделанное открытие, как неожиданно в мою узкую кабину проник свет звезды. Не сказать, чтоб очень яркий, но вполне достаточный для того, чтобы окружавшие предметы отбросили тень. Стало быть… гм-м… стало быть, я находился вовсе не в межзвёздном пространстве, а внутри какой-то системы и коли раньше света звезды я не видел, значит… значит, что-то его от меня загораживало.
Я рванулся из своего кресла и ударился шлемом о стекло. Однако, у самого края стеклянного колпака я увидел то, что и рассчитывал увидеть: подо мной находилось довольно крупное небесное тело. Селенитного типа, без атмосферы, испещрённое словно оспинами множеством разнокалиберных кратеров, однако, явно с твёрдой корой. Планетка побольше обычного астероида, хотя всё же небольшая. Во всяком случае мне хорошо был виден близкий, загибавшийся дугой, горизонт. Да-да, именно так, это не астероид, не обломок скалы, бесцельно кувыркающийся в космосе по случайной орбите, а что-то такое, смахивающее на приличную планету. Во всяком случае, это тело вращения, эллипсоид. Это уже хорошо. А у него должна быть устойчивая орбита, более-менее тяжёлое ядро, со всеми вытекающими из этого для меня последствиями…
Итак, две новости: хорошая и плохая. Хорошая — я не погибну, затерявшись в межзвёздной пустоте. Плохая новость — я разобьюсь при жёсткой посадке на неизвестную планету!
Здорово! Я приподнялся в своём кресле, наблюдая за движением испещерённой кратерами поверхности подо мною. Следовало признаться честно: пейзаж оказался мрачноват. Чёрно-серые разломы, похожие на овраги, извивались по поверхности планетоида, а выходы скальных пород торчали из отвалов грунта подобно скрюченным артрозом пальцам старика. Хотя, скорее всего, это всё же были вовсе не обычные скальные породы, вроде песчаника или гранита, а что-то типа пемзы, уж больно низким мне показался альбедо этого материала. Место явно нежилое! Сила тяжести небольшая, значит, ценных минеральных ресурсов тут нет; а потому, для людей этот чёрно-серый шарик интереса представить не может…