Все это произвело в обществе ропот и несогласие, о чем Никита Иванович великолепно знал и немало тому способствовал, замышляя на сей раз беспроигрышную комбинацию на придворной шахматной доске, где королева могла стать главной фигурой, сделав один-единственный ход. В шахматной игре такой ход недопустим и создателями ее не предусмотрен, но в играх за царский престол, где победителю достается ни много ни мало, а государственная корона, все комбинации и маневры хороши и идут в ход, была бы только тому малейшая возможность.
Так что Никита Иванович, будучи игроком первостатейным, держал в своей голове развитие игры, затеянной задолго до него. Вовлеченный в нешуточную партию, он отлично понимал, что ставкой в случае проигрыша может оказаться его собственная жизнь. В любом случае пока что у него был выбор, за какие фигуры и на чьей стороне применить свои способности, дабы в конечном итоге оказаться в ситуации выигрышной, а еще лучше и вовсе беспроигрышной. Потому, будучи человеком осторожным и осмотрительным, он предпочитал в открытую не делать те или иные ходы, а как бы наблюдать со стороны, будто бы эта игра его не касается.
Вольно или нет, но постепенно к нему перешли налаженные связи и знакомства некогда всесильного канцлера Бестужева, остававшегося у себя в имении, но напряженно следившего за всем, что происходило в столице. Потому и Гаврила Андреевич Кураев какое-то время после отставки своего патрона оставался не у дел и без столь необходимого ему покровительства. Однажды встретившись с Никитой Ивановичем в доме у своего давнего знакомца Ивана Порфирьевича Елагина, быстро нашел с ним общий язык и даже получил незначительное место в штате дворцовых служителей.
Там он, к своему удивлению, обнаружил массу известных ему лиц, что при иных обстоятельствах счел бы совпадением. Будучи хорошо знаком с явными и скрытыми подводными течениями столичной жизни, без труда сообразил: новому императору вряд ли удастся в одночасье поменять жизненный уклад и давние традиции дворцовой жизни. Заложенный первым российским императором камень государственности оказался достаточно прочен и незыблем. И те, кто имел власть и влияние вчера, не желали отдавать ее кому-либо и сегодня. Правда, круг их стал настолько широк и разнообразен, что порой какой-нибудь коллежский секретаришка, обладая известной сноровкой и опять же связями, оказывался сильней и значительней в государственном деле, нежели возомнивший себя пупом земли чванливый сенатор.
И еще была гвардия, умевшая до поры до времени молчаливо сносить унижения и новые порядки. Гвардейцам были чужды чернильные потуги с написанием жалоб и доносов. Они жили совсем иной жизнью, разуметь которую было дано далеко не каждому. После того как государь Петр Федорович подписал закон о вольности дворянской, тяготившая слабых духом военная служба была ими оставлена. Но те, кто мыслил иначе и не представлял себя вне армейского братства, стиснув зубы, продолжал верить, что повторения времен приснопамятной Анны Иоанновны не будет и прусский дух в России не приживется, а поэтому только ждали момента сказать свое веское и решительное слово.
Впрочем, была еще одна пружина, натянутая до предела, – это православное духовенство, коему со времен упразднения патриаршества пришлось терпеливо сносить главенство малорусских митрополитов и епископов. И пусть те иерархи были в науках разных сильны и особо сноровисты в продвижении к власти, но веру великороссов переиначить и под себя подобрать силенок у них не хватило.
Любой приходской батюшка выказывал владыке, с украйных земель присланному, полагающееся тому по чину уважительное отношение. Но не более того. А вот выйдя из владыческих покоев и оборотясь к ним спиной, он истово крестился и бежал до своего прихода, где, плотно закрыв двери, читал нерушимые молитвы и повторял на все лады: «Господи, спаси и оборони землю Русскую от езуитов иноземных! И укрепи меня в вере твердой, не дай поруганию обычаи наши древние, иначе пропадем навек и речь свою позабудем накрепко…»
А когда прошел слух, будто бы монастыри древние решено новым императором позакрывать, а монахов поразогнать и земли монастырские в казну забрать, тут весь народ в неистовство пришел и взъерошился. Но, вспомнив о кнуте и дыбе, что в случае бунта и несогласия им уготованы, до поры затаился в ожидании, в какую сторону метла царская мести станет. Может, и пронесет, и останется все по-прежнему.
Были и такие, кто придерживался веры старой, еще царем Алексеем Михайловичем и детьми его запрещенной, а потому при любой власти незаконной. Они, разбежавшись по местам глухим и для государственного ока недоступным, лелеяли надежду на возвращение времен давних, незапамятных и для старинных устоев прибыльных и доступных. Когда до них дошел слух, будто бы император Петр III великодушно разрешил им служить службу на свой манер и никаких гонений им за то не будет, то не сразу пугливые староверы тому поверили. Старики общинные, собравшись в круг, долго судили, для чего государь новый веру их исконную узаконить решил и нет ли в том иной какой закавыки.
«Может, хочет новая власть вызнать скиты наши, дабы вскорости порушить их, с лика земного стереть начисто?» – вопрошали они друг друга, шевеля белыми, нетронутыми острижением прежними властями бородами.
«Нельзя им верить никак. Царь из немцев взят, а там вера иная, хитрая. Запустят к нам заразу, словно моровую язву, разъест она народ наш исконно православный изнутри, коль откроемся и признаем энту власть антихристову».
«Надо своего государя ставить…» – шепотком, с оглядкой, говорили наиболее рьяные.
«Да где ж его взять, царя этакого?»
«А и брать нигде не надо, – отвечали им. – Он живехонек, в крепости сидит и поджидает своего часа. А имя ему – Иоанн Антонович. Верные люди сказывали, будто бы он оттого и под запрет попал, потому как нашей веры держался…»
Старики соглашались, мол, свой бы царь в самый раз пришелся, и на том расходились, продолжая таиться и ждать помощи Божьей, без которой простому человеку верного шага сделать нельзя.
Так что едва ли не каждый, кто прожил на российской земле долгий срок, а потому много чего повидавший, ждал ежели не послаблений в доле своей, то хотя бы не столь крутых мер, водившихся во времена прежние, когда сколь ни мыкайся, а все одно лбом в стену упрешься, через которую хода нет. А потаенная дверца – она лишь на тот свет тебе уготовлена. И весь православный люд, втянув голову в плечи, изготовился в ожидании, когда кнут государственный коснется их спины, поскольку иначе просто быть не могло. Иная жизнь не про них. Христос муки великие терпел и всем другим ту же участь завещал…
Вряд ли Василий Мирович, еще не пришедший в себя после военной потехи, закрутившей его в своей смертельной пляске, думал о чем-то ином, кроме как об обретении жизни тихой. Дослужиться бы до высокого офицерского чина, а потом выйти в отставку и уехать к ожидавшим его сыну и женушке. Там бы и болезнь грудная сама собой ушла из него, и глядишь, за его заслуги военные землицу дедовскую обратно вернули. Но пока что нужно было получить место, пусть скромное, но спокойное и сытное. Поэтому он терпеливо ждал в приемной Никиты Ивановича Панина и готов был просидеть там хоть сутки, лишь бы добиться желаемого.
В легкой полудреме он чуть прикрыл глаза, пытаясь представить, как приедет в карете в дарованное ему имение и прижмет к себе успевшего подрасти сына. Но тут услышал скрип открываемой входной двери и взглянул в ту сторону. Там стоял только что вошедший в приемную офицер, до боли знакомый ему, но сильно постаревший, а потому не сразу им узнанный. И лишь когда тот спросил у секретаря:
– Можно ли видеть Никиту Ивановича? – то вкрадчивая интонация говорившего и знакомый тембр стали долгожданной подсказкой:
«Кураев! – узнал Василий вошедшего. – А почему вдруг он оказался здесь враз со мной?» – тут же насторожился он.
– О, кого я вижу! – воскликнул тот и шагнул к нему навстречу. – Давно вернулись? Чего ж не дали знать о себе? Я рад нашей встрече…
В это время из кабинета выскользнул тот самый «лекаришка», и секретарь вошел внутрь, оставив их одних.
– Не ожидал вас встретить здесь, – приходя в себя от удивления, сказал Мирович и пожал протянутую Кураевым руку.
– Если быть откровенным, то и я не ожидал встретить вас здесь, милостивый государь, но, признаюсь, часто вспоминал и рано или поздно разыскал бы…
– Что же мешало? – с насмешкой осведомился Мирович, пытаясь казаться независимым и не нуждающимся в чьем-то покровительстве.
Но Кураев пропустил его колкость мимо ушей и никак на нее не прореагировал. Казалось, он и в самом деле был рад встрече и широко улыбался, с явным интересом разглядывая Мировича.
– Я думаю, не следует рассказывать о тех изменениях, что случились за время нашего расставания при весьма любопытных обстоятельствах. Война, смерть императрицы, новые люди, новые веяния… Вы, надеюсь, все это и без меня знаете, а потому простите, что не давал о себе знать. Но вы мне нужны…
– И для каких на сей раз надобностей, позвольте полюбопытствовать? Надеюсь, на балу танцевать мне не придется? После всего, что мне пришлось пройти за последние годы …
Кураев уже без прежней любезности посмотрел на него, тяжело вздохнул и тихо ответил:
– Я вас понимаю. Время не всегда лучший лекарь. Вы неважно выглядите. Больны или просто недомогаете после ранения?
– Вам и это известно? – не скрыл удивления Мирович. – Простите, забыл, с кем имею дело. Для вас тайн не существует.
Кураев не стал ничего отрицать, а просто сказал:
– Ну, вам же известно, что осведомленность есть неотъемлемая часть моей службы. К тому же, повторюсь, вы мне нужны. На сей раз балов и танцев не обещаю. Времена нынче переменчивые, поэтому и вам и мне дружеское участие в некоторых делах просто необходимо.
Мирович попытался хотя бы предположить, что за «дела» на сей раз ждут его. Но рассудил, что встреча с Кураевым может принести ему некоторую помощь, если он замолвит словечко перед Никитой Паниным. А то, что Кураев оказался в приемной далеко не случайно, он почти не сомневался.