Сражение разгорелось с ходу и закончилось довольно быстро. Увлечённые разбоем воины Айтингов слишком поздно обнаружили нападающих. Их основательно потрепали, и немало разбойников полегло на месте. Был убит и младший из братьев – Георг. Старшему удалось уйти, хоть он и был ранен. Ричард потерял двух воинов и трое получили ранения.
В пострадавшем поместье удалось спасти немногое, но главное, что уцелел дом. Среди обитателей поместья тоже были убитые и раненые. Но всё могло окончиться куда хуже, не приди Ричард со своими людьми на помощь. Чета Глассов горячо благодарила своего благородного соседа.
Состоявшееся сражение было для новоиспеченного рыцаря Тимоти Эллиота боевым крещением. И хотя Тиму не приходилось до этого активно участвовать в битвах, он показал себя с лучшей стороны и домой возвращался героем. Теперь было понятно, что Лейк-Касл обрёл ещё одного отличного воина.
Осень и зима прошли спокойно. Но весной снова возобновились инциденты на границе. И Ричарду время от времени приходилось вступать в схватки. Обычно это были мелкие и быстрые сражения, наносившие малый урон. Так же прошло и лето.
Несмотря на непростую обстановку, сложившуюся на их участке границы, Ричард успевал уделять внимание сыну. Мальчик рос, и его надо было обучать всей премудрости жизни приграничного рыцаря. Кевин уже хорошо ездил верхом и научился ловко стрелять из лука, иногда удивляя взрослых своей меткостью. Его маленький меч, подаренный ещё при рождении вождём клана Макдоналдов, давал возможность приучать руку к оружию. Пока что мальчик воевал с бурьяном позади замка, но навыки потихоньку крепли. Отец был доволен успехами сына. Вала иногда ворчала, что мальчик не видит детства – слишком рано привыкает к военным делам. Ричард улыбался, гладил её по щеке.
– Мы живём в трудное время и в непростом месте, дорогая, – говорил он жене, – и чем скорее Кевин окрепнет и станет сильным воином, тем легче ему будет выжить. Вспомни Тима. Ему было двенадцать, когда он провёл тебя по пути на Север и спас от погони. Мне было четырнадцать, когда я выдержал свой первый бой – и победил. Такова жизнь, милая.
Вала понимала, что муж прав. Но сына было всё же жаль. Ему бы играть в детские игры, а он мечом размахивает да верхом скачет.
Зима в этом году выдалась на редкость суровой. Землю рано сковало морозом. Снега навалило столько, что ни пройти, ни проехать. Долгие месяцы воины, запертые непобедимым противником в замке, коротали дни, приводя в порядок оружие, готовя стрелы – как обычно. И не забывали тренироваться каждый день. Воинское умение требует постоянной поддержки, чтобы рука не утратила твёрдости, а глаз зоркости.
Но когда пришла весна, оказалось, что спокойствие на границе никто не нарушает. Снова вокруг воцарились мир и тишина. Люди занимались своим делом, обрабатывали землю, растили скот.
Из Уинстона пришло известие, что ещё поздней осенью Алисия родила сына. Мальчика назвали Джонатаном. Появился очередной наследник графского титула. А у четы Греев родился ещё один сын – Фрэнсис. Ближе к осени пришла печальная новость, что летом, в самую жару в замке Гринхил разразилась эпидемия какой-то тяжёлой детской болезни, многие дети погибли, в том числе и малютка Маргарет. Родители были безутешны.
Лето прошло спокойно в обычных делах. Кевину исполнилось семь лет, и он был уже крупным хорошо развитым мальчиком. Ричард подумывал о том, чтобы хотя бы на два-три года отправить его на воспитание к лорду Перси. Как ни учи ребёнка сам, в доме лорда наука пойдёт куда лучше. Да и мальчику нужно находить свою дорогу в жизни. Решение было принято, и в начале осени рыцарь Лорэл с сыном отправился на юг.
Вала провожала сына с тяжёлым сердцем – ей трудно было разлучаться с ним. Но она понимала, что для будущего её мальчика это необходимо. Стараясь не выдавать своей печали, она простилась с сыном, и только когда всадники покинули замок, дала волю слезам, провожая их глазами с башни донжона. С ней остались Бен и Тим. И, конечно же, верная Фиона. Ричард отбыл надолго – не меньше, чем недели на три. Это было очень тяжело для Валы. Шли годы, но их любовь не слабела, и по-прежнему горячи были ночи и крепки объятия. Пережить такую разлуку было почти невозможно, и сердце женщины сжималось и от боли разлуки с мужем.
В это-то время, когда хозяина не было на месте, на замок и совершили нападение. На этот раз нападающие были шотландцами, но какого-то неизвестного клана – цвета их пледов были незнакомы обитателям замка. Военная выучка гарнизона крепости была, однако, на высоте. Врагов заметили своевременно и дали достойный отпор. Когда нападающие, не ожидавшие такого яростного сопротивления, отхлынули от замка, усеяв землю убитыми и ранеными, из ворот крепости вслед им вылетел отряд воинов, во главе с Тимом. Они преследовали противника до самой шотландской границы. А там Тим, взяв с собой всего двух воинов, отправился в клан Макдоналдов, чтобы разузнать, кто и почему напал на Лейк-Касл. Старый Доналд, вождь клана, долго думал и в конце концов пришёл к выводу, что это разбойные бездомные шотландцы, которых нанимают те, кому нужно расправиться с врагами чужими руками. Другого объяснения не было.
Здесь, в клане Макдоналдов Тим и узнал, что у него есть сердце. Потому что это сердце дрогнуло, когда он увидел синие глаза молодой Дженет, младшей внучки вождя. Девушке англичанин тоже пришёлся по душе. И в результате, когда молодой рыцарь возвращался в замок, позади него на крупе Грома сидела хорошенькая синеглазая девушка. Обвенчали их в доме деда.
Тим рассказал Бену о выводах, к которым пришёл старый Доналд Макдоналд. Похоже, что он был прав. Скорее всего, это Роджер Айтинг старается достать Ричарда чужими руками. Надо быть настороже. Охрану замка ещё усилили. Дополнительно нарастили и оборонное вооружение. Активно готовили новых воинов – во владениях рыцаря Лорэла подросли новые парни. Но пока было тихо.
Ричард вернулся, когда с деревьев начала опадать листва. Он привёз новые вести о тех мерах, которые предпринял король Генрих для укрепления границы с Шотландией, особенно в равнинной её части – там столкновения случались довольно часто. Король начал строительство двух мощных крепостей, где будут размещены сильные гарнизоны. Это славно. Ему же рассказали о нападении неизвестных шотландцев и о том, что сумел узнать Тим, побывав у старого Макдоналда. Господин одобрил меры, предпринятые его верными помощниками. Да, надо быть наготове.
Готовность и, правда, понадобилась. В самом конце осени неизвестные шотландцы снова атаковали Лейк-Касл. Но на них обрушилась такая сила, что мало кто удержался в седле. После массивной обработки нападающих стрелами, камнями и горящей паклей из ворот замка вылетел мощный отряд воинов в прекрасном вооружении, и из сотни шотландцев, подошедших к стенам замка, ушли считанные единицы. Победа была полной и безоговорочной. Но это не слишком утешало. Уж если Айтинг пошёл на то, чтобы использовать наёмников, он не успокоится. И надо быть готовыми к новым нападениям.
Но тут пришла зима, и снова замок оказался отрезанным от мира. Весной атаки не повторялись, и лето прошло спокойно. И только следующим летом неугомонный Роджер Айтинг напомнил о себе. Он стал совершать нападения на отдалённые фермы, угонять скот с пастбищ. Один раз нагло разрушил селение буквально под боком у замка. Тактика его изменилась. Он не вступал в сражения, а наносил очередной удар и сразу уходил. Силы его были невелики, и преимущество было только в мобильности и неожиданности нападений в самых разных местах.
Однажды после особо наглого нападения на очередную ферму вблизи от замка, погоня ушла за противником дальше обычного. И там отряд Ричарда попал в засаду. Сражение было жестоким. Сам Айтинг стремился только к одному – уничтожить Лорэла. На это были направлены все его силы. Умело отступая, он увлёк Ричарда в сторону от сражающихся, и там на рыцаря напали засевшие в засаде воины. Напали подло, со спины. Ричард был тяжело ранен. Когда Тим кинулся ему на помощь, рыцарь уже упал с лошади, а над ним стоял чужой воин, готовясь вонзить меч в грудь поверженного врага. Не успел. Тим с ходу снёс ему голову и кинулся к Ричарду. Тот ещё дышал, но был очень плох. Тим склонился к нему, плохо видя сквозь набегающие на глаза слёзы. Ричард холодеющими пальцами взял его за руку.
– Обещай мне, Тим, что позаботишься о моём сыне, – сказал рыцарь слабеющим голосом. – И передай моей леди, что я люблю её, что её любовь сделала меня счастливым.
Ричард слабо улыбнулся, всхлипнул и затих. Тим разрыдался в голос. К ним кинулись воины из Лейк-Касла. Увидев неподвижного Ричарда и рыдающего над ним Тима, воины сначала оцепенели от ужаса. Потом воздух потряс яростный крик. Они кинулись в сторону врагов, но тех и след простыл – они скрылись в зарослях и исчезли, как только пал рыцарь Лорэл.
Тим, понимая, что он остался теперь за старшего, взял себя в руки, поднялся во весь рост и громко проговорил:
– Клянусь, что не успокоюсь до тех пор, пока мой меч не обагрится кровью коварных шакалов, забравших жизнь господина. Подлому Айтингу не жить. Я подниму на ноги Кевина Лорэла и вместе с ним отомщу за смерть его отца.
– Клянусь! Клянусь! Клянусь! – прогремело в тишине.
Десятки сжатых кулаков вскинулись вверх – люди Лорэла клялись отомстить за него.
А пока надо было доставить тело погибшего господина в замок и достойно предать его земле.
Когда молчаливая процессия приблизилась к замку, дозорные почуяли неладное. Срочно вызвали Бена, и он с первого взгляда понял, что случилось самое страшное. Он подал знак, и воины все как один спустились к воротам. Они, молча, стояли почётным строем, встречая тело своего господина. И в этой полной тишине раздался женский крик, полный нечеловеческой боли – леди Вала поняла, что произошло. Когда воины опустили свою страшную ношу на ступени донжона, она упала на тело мужа и оцепенела. Вала не могла ни плакать, ни кричать, ни даже шевелиться. Казалось, что она тоже неживая, как и Ричард. И больше всего на свете ей хотелось уйти следом за ним. Уйти в небытие, чтобы только не оставаться одной в этой жизни, ставшей холодной и пустой без любимого.