– Спасибо. – Карл Генрихович забрал ключи и обереги и взглядом позвал нас идти за собой.
– Так у нашего мира есть свой номер? – начала расспрашивать я его, пока мы поднимались наверх.
– Совершенно верно, – чуть улыбнулся он. – Всем мирам присвоен номер, который известен только Хранителям, живущим в нем.
– А что значат буквы «СТ»?
– Что мир – «среднетехнологичный», – терпеливо отозвался Карл Генрихович.
– А есть более технологичные? – не унималась я.
– Конечно. ВТ – высокотехнологичный. СВТ – сверхвысокотехнологичный. НТ – низкотехнологичный… А вот миры, лишенные каких-либо технологий, имеют уже другую буквенную кодировку.
– Оказывается, все не так просто,– я озадаченно покачала головой.
– И это только верхушка айсберга, – ухмыльнулся Карл Генрихович и, остановившись у одной из дверей, протянул нам с Ильей ключ. – Спокойной ночи…
– Интересно, где тут включается свет? – протянул Илья, ступая в номер.
Не успел он это договорить, как в комнате загорелось несколько бра, висевших над большущей и, по всей видимости, очень мягкой, кровати. В обстановке номера также присутствовало трюмо на резных ножках с пуфиком в комплекте, маленькая софа, обитая шелковой тканью, кофейный столик и узкий шкаф, задвинутый в самый дальний угол. Цветовая гамма комнаты ограничивалась песочно-бежевым и лазурно-голубым.
– Вот и отличненько, – прокомментировал Илья чудесное появление света. – Предлагаю сразу лечь спать! – подтверждая свои слова действием, он принялся тут же стягивать с себя одежду.
Я некоторое время постояла в нерешительности у кровати, но затем тоже разделась и залезла под одно с Ильей одеяло. Комната в тот же миг погрузилась во мрак. Илья придвинулся ко мне поближе, привычным жестом закинул руку мне на талию и, невинно поцеловав в щеку, прошептал:
– Приятных снов…
– И тебе тоже, – я улыбнулась с облегчением: мое сердце постепенно оттаивало, но мне все же надо было еще чуть-чуть времени, чтобы окончательно вернуться к прежней жизни и прежним чувствам. И Илья, к счастью, это понимал.
Проснулась я поздним утром. Илья к этому времени уже успел подняться, одеться и даже заказать нам завтрак в номер.
– Карл Генрихович уже ушел к своим друидам, – сообщил он, когда мы приступили к еде.
– И когда вернется? – я в считанные минуты умяла воздушнейший омлет и перешла к чаю с горячими тостами и джемом.
– Сказал, чтобы мы его не ждали и занялись чем-нибудь. Например, прогулялись по городу…
– А я бы лучше сразу в купальню сходила, а потом можно и на прогулку.
– Давай так, – согласился со мной Илья.
Купальни оказались поделенными на два блока – для мужчин и женщин, поэтому водные процедуры мы с Ильей принимали порознь. В бассейне с горячей гейзерной водой кроме меня купалась лишь одна светловолосая девушка, с изумительно красивым лицом и изящной фигурой. Ее красота была настолько притягательна и совершенна, что я время от времени одергивала себя, заставляя отвести от нее свой взгляд. Когда же она, завершив купание, проходило мимо, в глаза бросились ее вытянутые и чуть заостренные уши. «Эльф», – от этой догадки у меня аж дух захватило, и я еле дождалась встречи с Ильей, чтобы поделиться с ним этим событием.
– Повезло тебе, – ответил он на это. – А мне компанию составили каких-то два огромных уродливых мужика, у которых кожа по цвету была похожа на зеленую плесень…
…Днем город показался мне еще прекрасней, чем ночью. В нем появились новые краски и ароматы, улицы наполнились жизнью и веселой суетой. Магазинчики и торговые лавочки приветливо распахнули свои двери, чуть ли не на каждом углу стояли лотошницы с корзинами свежих цветов либо коробочками, заполненными всякими милыми безделушками и сувенирами. Помимо обычных на вид людей, навстречу нам то и дело попадались личности весьма неординарной, а порой и устрашающей наружности. Некоторые выделялись ростом – либо слишком высоким, либо, наоборот, карликовым. Последних я отнесла к гномам или леприконам, а вот принадлежность остальных определить не решалась, в частности, это касалось тех, у кого был необычный цвет кожи или же какие-либо отличительные особенности, как, например, хвост или уши. На нас все эти индивиды, слава богу, внимания не обращали, но при каждой встрече с одним из них я все равно опасливо жалась к Илье. Мало ли что?..
Карл Генрихович вернулся после обеда с радостной новостью:
– Верховный друид принял меня и пообещал решить нашу проблему в кратчайшие сроки. Возможно, даже завтра. Во всяком случае, он попросил нас всех явиться к нему к полудню.
– То есть завтра мы можем оказаться дома? – выдохнула я счастливо.
– Не хочу загадывать, но, мне кажется, это вполне вероятно, – кивнул Карл Генрихович.
– Даже не верится, – Илья тоже ликующе разулыбался и взъерошил себе волосы.
– Ладно, ребята, с вашего позволения я пойду к себе. Чувствую, мне необходимо немного отдохнуть. Полдня отстоял в очереди на прием к Верховному, устал страшно, – сказал Карл Генрихович. – А вы можете заказать себе праздничный ужин и отметить конец наших долгих приключений. Берите все что захотите. Ни в чем себе не отказывайте.
– Все спишется с вашего счета? – догадалась я. – Кстати, а что за он? Раньше вы никогда не упоминали о нем.
– У каждого Хранителя есть свой счет в валюте друидов, который раз в год пополняется ими же. Это можно назвать своеобразной зарплатой. Счетом можно воспользоваться либо в этом мире, либо в нашем реальном, правда, у нас иногда возникают трудности с конвертацией в рубли… Но это уже технические нюансы.
Карл Генрихович еще раз с нами попрощался и удалился.
– Представляешь, мы скоро будем дома? – я восторженно посмотрела на Илью, а потом не удержалась и бросилась к нему в объятия. – Неужели это произойдет?..
Илья крепко прижал меня к себе, приподнял над полом и, смеясь, начал кружить по номеру, пока случайно не споткнулся об угол кровати и мы с налету не рухнули на нее вместе. Я оказалась подмятой под ним, и Илья не упустил шанса поцеловать меня. Его губы вначале легко коснулись моих, будто спрашивая разрешения, и, не встретив отпора, стали ненасытными и требовательными.
Я вспомнила о настойке, когда на мне почти не осталось одежды, а разгорающееся внутри желание затуманивало разум.
– Подожди, – я уклонилась от очередного поцелуя Ильи и отыскала взглядом подушку, под которой спрятала пузырек.
Выскользнув из его горячих рук, потянулась к подушке и нащупала бутылочку. Наконец настал тот самый момент, когда можно было ею воспользоваться, но я неожиданно заколебалась. Так ли мне это нужно – идти наперекор судьбе? Стоит ли ее испытывать и к чему может привести мое своеволие?..
– Что это? – спросил Илья, глядя, как я задумчиво верчу пузырек в руке.
Я посмотрела на него, потом еще раз на настойку, и приняла решение.
– Ничего, – я соскочила с кровати, подбежала к окну и, приоткрыв его, выбросила бутылочку на улицу. Та жалобно звякнула, ударившись о землю, и разлетелась на сотни мелких осколков.
Наблюдая, как темно-коричневая жидкость растекается и впитывается в пористую почву, я вдруг испытала облегчение.
– Уже ничего, – повторила я, возвращаясь к Илье, и сама накрыла его рот поцелуем.
Пусть будет, что будет…
Верховный друид, как оказалось, жил и принимал посетителей в том самом замке, который располагался на противоположном холме от Стоунхенджа. Для того чтобы попасть внутрь, пришлось подняться по высокой лестнице из белого мрамора. А за массивными коваными дверями нас ждала череда длинных витиеватых коридоров. Пока мы шли, я с интересом рассматривала причудливые картины, развешанные вдоль стен. Среди них встречались портреты неких почтенных старцев, пейзажи прекрасных долин и горных озер и даже целые панорамы, изображающие битвы, застолья и прочие, по-видимому, знаменательные события этого мира.
Наконец Карл Генрихович остановился у очередных дверей, которые сами собой распахнулись, приглашая войти внутрь небольшого зала с арочными окнами, украшенными цветной мозаикой. У дальней стены за широким столом из светлого дерева сидел седовласый мужчина с аккуратной бородкой. Он поднялся навстречу нам и приветливо заулыбался:
– Добро пожаловать. Я – Арлеон, Верховный друид и жрец Миндога, города в котором вам довелось очутиться после не совсем приятных событий. Но, тем не менее, приветствую вас. Нечасто встретишь в наших краях обычных людей из иных миров.
– Нам также очень приятно, – первый очнулся Илья и сделал неловкую попытку поклониться.
Тогда я тоже изобразила легкий поклон, зачем-то сопроводив его коротким реверансом.
– Карл уже поведал мне о вашей проблеме, – продолжил друид. – И я готов помочь вам вернуться домой.
От этих слов сердце радостно подпрыгнуло и заплясало как безумное. Мы обменялись счастливыми взглядами с Ильей и Карлом Генриховичем, а Арлеон между тем продолжил:
– Да, Карл, проводник твой снова в полном порядке и готов к использованию.
Друид прошелся к столу, открыл стоящий на нем ларец и извлек оттуда знакомый крест.
– Благодарю. – Карл Генрихович с поклоном принял у него амулет.
– Береги его, – усмехнулся Арлеон, – он у тебя чересчур активный…
– Что есть, то есть, – тоже улыбнулся Карл Генрихович.
– Карл, – взгляд друида неожиданно посерьезнел. – Помни, что я говорил о преемнике. Тебе необходимо найти его в ближайшие годы. Жаль, что у тебя нет наследника по кровной линии… Но что ж поделаешь.
– Да, – вздохнул Карл Генрихович. – Но я обещаю найти себе достойную замену…
– Уверен, у тебя все получится, – благодушная улыбка вновь озарила лицо Верховного. – С нетерпением буду ждать того момента, как ты приведешь его сюда на посвящение.
– Ну а теперь, – Арлеон развел руками и пробежался по всем нам взглядами. – Пора возвращаться домой… Вы прошли долгий путь, – теперь он смотрел только на нас с Ильей, – но поверьте, все, что с вами произошло, тоже было не зря… Ни о чем не жалейте, особенно о потраченном времени. Ведь все всегда возвращается на круги своя. Поэтому смелей смотрите в будущее, но не забывайте ценить то, что имеете сейчас…