Отец Тровена предоставил своей аристократии в благодарность за ее «щедрость» слишком много свободы. Но чем больше прав он давал лордам, тем хуже они взимали со своих вассалов налоги в королевскую казну. Когда Дарвел умер и на трон взошел Тровен, он первым делом прекратил разорительную для страны войну. Мы были этому очень рады, но наши владения, расположенные на побережье, достались победителю. Мы лишились наших портов и городов, усадеб и виноградников, рыболовства и морской торговли. Многие старые аристократы убеждены, что Тровен, стремясь побыстрее завершить войну, отдал слишком много, причем существенная часть территорий, доставшихся Поющим землям, ему не принадлежала.
Затем, когда он обратил свои взоры на восток и начал новую войну, нас больше всего интересовало, кто будет за нее платить? Потребует ли король вновь у нас денег — ведь мы только начали оправляться после бесславного поражения? Совет лордов был полон решимости отказать королю в ссуде, какой бы выгодной она ни представлялась. Мы стали сильнее и намеревались еще снизить процент налогов. Но даже после того, как война на востоке оказалась победоносной и мы убедились в ее экономической целесообразности, некоторые аристократы начали перешептываться: «А зачем нам вообще нужен король? Разве мы сами не можем управлять страной?»
Мы со Спинком сидели тихо, точно дети, слушающие страшную сказку. Нет, меня учили совсем другой истории. И мне вдруг пришла в голову еще одна возможная причина противоречий между первыми сыновьями и вторыми. Сначала неожиданная мысль показалась мне предательской, но она уже поселилась в моем сердце. Каким же наивным я был, если одна беседа с дядей смогла изменить мои взгляды на мир. И я задал свой вопрос осторожно, опасаясь, что дядя сочтет меня изменником:
— Неужели король сознательно раздувает вражду между старой и новой аристократией?
— Да, ему выгодно, чтобы между нами существовали разногласия, — не менее осторожно ответил дядя. — Если все лорды объединятся, они станут слишком сильны, а это всегда опасно для королевской власти.
Благодаря тому, что король Тровен расширил наши восточные границы, аристократия получила новые источники доходов взамен утраченных после поражения в войне с Поющими землями. Появилось мясо, причем столько, что мы начали солить его в больших бочках. Мы уже успели отвыкнуть от такого роскошества, поскольку наши стада заметно уменьшились. Земля, которую мы получили, первое время давала хорошие урожаи. Мы начали опасаться конкуренции со стороны новых лордов. Однако вскоре стало ясно, что, даже если ввести трехполье, прежняя урожайность не восстанавливается и зерна по-прежнему не хватает.
На востоке появились новые сады и виноградники, тамошние реки изобилуют рыбой, кроме того, вырос спрос на производимые нами товары, поскольку земли, отвоеванные у жителей равнин, становятся все более обжитыми. Возникли трудности, связанные с перевозкой грузов, сезонность торговли приводит к росту цен и другим неудобствам. Король рассчитывает на изменение положения дел в стране к лучшему по окончании Королевского тракта. Я отношусь к тем аристократам, кто полностью согласен с монархом. Древесина и прочие товары, поступающие к нам с большими перерывами на баржах и в фургонах, потекут на запад непрерывным потоком, а дерево охотно закупают не только у нас, но и в Поющих землях. Так что от завершения строительства Королевского тракта выиграют все. Но некоторые уверены, что в обозримом будущем этого не произойдет. Необходимы рабочие и деньги, чтобы оплачивать их труд. Здесь и возникают конфликты со старой аристократией, поскольку многие из нас предпочитают использовать людей и деньги для собственных нужд здесь, на западе.
— А я считал, что тракт строят заключенные, — заметил я.
— Заключенные похожи на мулов. Хороший возница может добиться от них неплохой работы, но, если возница ленив или любит поспать, от мулов не будет никакой пользы. А заключенные становятся в такой ситуации еще и опасными, и в новых городах возле границы возникают беспорядки. После того как срок наказания заканчивается, лишь единицы выбирают путь честных людей и начинают заниматься мирным трудом. Большинство возвращаются к своей прежней порочной жизни. Самые отъявленные негодяи собираются в шайки и нападают на караваны, идущие по Королевскому тракту, который они сами же и строили. Другие становятся пьяницами, ворами или сутенерами, иными словами, так и не поднявшись, вновь опускаются на самое дно.
Когда, получив свое первое назначение, вы придете на заставы, пусть для вас не будет откровением, что каваллу и пехоту используют не только для защиты от диких племен равнин, но и для наведения порядка в приграничных городах. Вы со Спинком начнете службу в тревожное время. Я прекрасно понимаю, почему мой брат не рассказывал тебе, дорогой племянник, об интригах, но очень скоро вам придется окунуться в суровую реальность границы. Я считаю, вам следует знать, что вас ждет.
— Благодарю вас, сэр, за то, что были откровенны с нами, — мрачно проговорил Спинк. — Владения нашей семьи находятся неподалеку от границы, и нам часто приходится защищать своих людей, но не от дикарей, а от банд грабителей. Слушая рассказы других кадетов о мирной жизни в их поместьях, я думал, что лишь наши земли подвергаются набегам. Теперь я знаю, что это не так. Но мне все равно непонятно, почему брат должен пойти против брата. Невзирая ни на что, аристократия, связанная узами родства, должна сплотиться ради блага короля и собственного процветания.
— Некоторые из нас верят, что так и будет. Мы с моим братом сохранили близкие отношения, и ничто не способно их разрушить. Однако другие семьи почувствовали себя обманутыми, когда король украл их вторых сыновей. Многие аристократы считают, что земли, которые получили в награду за свои подвиги их солдаты, следовало передать сыновьям-наследникам, с тем чтобы таким образом упрочить благосостояние и положение благородных семейств. Почему король не облагодетельствовал их?
— Но солдаты заслужили не только землю, но и честь! Именно они проливали кровь и рисковали жизнью, чтобы завоевать новые земли для короля.
— Да, так это видит сын-солдат. Но по традиции честь и награды сын-солдат получает для семьи, а не для себя. И теперь во многих благородных семьях вторые сыновья открыто заявляют, что тоже станут лордами, заслужив эту честь на поле брани. К сожалению, далеко не все сыновья-солдаты, получившие титул, ведут себя так, как обязывает их высокое положение. Многие не умеют или же не хотят управлять поместьями и распоряжаться своим состоянием. Они бездумно растрачивают то, что получили в дар, и, влезая в долги, иногда покрывают позором свое имя. Тем не менее они остаются лордами и имеют право голосовать в Совете. Они легко могут подпасть под влияние аристократов, мечтающих изменить существующую расстановку сил, с тем чтобы возвыситься. Многие из тех, кто заседает в Совете лордов по праву рождения, чувствуют свою уязвимость перед лицом опасности, исходящей от новых аристократов.
— Но… но как мы можем им угрожать? Или, тем паче, наши отцы? — в недоумении спросил Спинк.
— Боевые лорды угрожают нашей власти, а порой и достоинству. Но важнее всего то, что она мешает нам добиваться собственных целей, которые не всегда совпадают с желаниями его величества. А королю разногласия между аристократами просто необходимы. Вопросы, обсуждаемые на Совете лордов, как правило, повисают в воздухе из-за отсутствия кворума, особенно если это касается налогов в пользу короны. Но даже по таким проблемам, как установление границ, управление торговыми гильдиями, крупные строительные работы, полезные для всех — например, возведение мостов, — мы почти никогда не можем прийти к согласию. Довольно часто новые лорды из приграничных областей не принимают участия в заседаниях Совета или не голосуют, если рассматриваемые вопросы не затрагивают их интересов. Почему они должны платить налоги для прокладки рельсов в Старом Таресе? В таких случаях нам приходится посылать королю письменный доклад о ходе обсуждения с просьбой принять окончательное решение. Что его величество и делает.
— Но если аристократия получает желаемое, почему она недовольна? — продолжал допытываться я.
Конечно, я знал ответ, но мной вдруг овладело упрямство. Неужели именно по этой причине с сыновьями-солдатами новой аристократии так плохо обращаются в Академии? Из-за политических игр, на которые мы не в силах повлиять?
Дядя пристально посмотрел на меня, но сразу отвечать не стал.
— Все люди стремятся распоряжаться своей жизнью, — заговорил он после долгого молчания. — Даже верный слуга, управляющий хозяйством своего хозяина, если будет успешно вести дела, вскоре захочет иметь больше власти и право на часть прибыли. Такова человеческая природа, Невар. Однажды получив хоть какую-то власть, никто от нее добровольно не откажется.
Этот маленький монолог необычайно взволновал дядю. Видимо, желая успокоиться, он встал, расправил плечи и прошелся по комнате. Налив себе еще бренди, он взял себя в руки и, повернувшись к нам, вновь выглядел, как всегда, уравновешенным.
— Но я остаюсь одним из тех старых аристократов, кто уверен, что король принимает мудрые решения. Мне представляется, что расширение границ принесет стране богатство. Если мы сумеем, перебравшись через Рубежные горы, выйти к Растианскому морю и построить там порт, то мы сможем торговать и заключать союзы с народами далеких восточных земель. Я знаю, что эта мечта многим кажется невыполнимой, но мы живем во времена великих перемен. Быть может, необходимо мечтать о многом и пойти на большой риск, чтобы наше королевство заняло достойное место в мире. — Неожиданно он понизил голос. — И здесь, дома, нам лучше поддерживать короля, а не выступать против него. Меня тревожит поведение первых сыновей, которое привело к раздорам в Академии и неприятностям для наших сыновей-солдат. Этого быть не должно. Начнется с Академии, а чем закончится? Об этом мне даже не хочется думать.