Само фехтование Тимур как в том мире, так и в этом полюбить не смог. Годящийся ему в братья дядя говорил, что это как любой спорт – тяжело поначалу, потом привыкаешь и втягиваешься, но Тим в этом сомневался. Невысокий и жилистый, он был легче всех, не считая Линды, и мог оказаться на земле после мало-мальски сильного тычка щитом. Тэн Рейнар, разбирая ошибки каждого боя, рычал и ругался, и говорил, что мальчишка должен быть быстрее их всех и недостатки свои обращать в преимущество.
Он пытался, но выходило плохо.
То ли дело стрельба из лука. Да, в клубе он больше с арбалетом возился, но и с луком успел познакомиться. И пусть Тим не очень силен, но все же достаточно, чтобы научиться сносно стрелять. А в меткости он даже Виктора переплюнул, причем давно, чем заслужил одобрительный хлопок по плечу от Рейнара.
А Линда любила ножи. Местные частенько собирались посмотреть, как она их метает, а малышня, что крутилась неподалеку, рты раскрывала. Девушка краснела и говорила, что все это – заслуга трех старших братьев и ее упрямства, но видно было, что похвала ей приятна. Оттого и устраивала из тренировки шоу, поражая те части мишени, на которые ей указывали.
Но сегодня ни до лука, ни до ножей с топорами не дошли. Гьярвен гонял ребят в спаррингах, пока не начали шататься и пропускать обидные удары, а затем отправил за запасными вещами и одеялами.
– К озеру пойдем, – соизволил объяснить он.
– А как же обед… – начал Дэн, но под взглядом наставника быстро заткнулся.
Обед, лепешки, пахнущие рыбой, тоже взяли с собой. Мальчишки недовольно переглядывались: без горячего тоскливо – но ворчать никто не решался. Отжиматься больше не хотелось.
Вышли за частокол, Тимур окинул взглядом дорогу. Та часть, что вела от ворот на юго-восток, выглядела наезженной. Где-то там лежали поля, зажатые невысокими горками и лесами, проезжий тракт, но никто из ребят в ту сторону дальше реки не ходил. Возле моста жил неприветливый мужик, заросший волосами, здоровый, будто медведь. У его дома всегда крутились два пса, не более добрые, чем их хозяин, и гулять там не хотелось.
Да и не пускали их гулять где хочется.
Дорога, что вела на север, плавно забирая западнее, к горам, казалась едва заметной тропой. Вылазки в ту сторону случались чаще, но сегодня тэн Рейнар увел их на юг.
На подходе к реке из кустов выскочили собаки, их глухое рычание заставило волоски на руках встать дыбом, а сердце ухнуть в пятки. Тэн рыкнул в ответ, лохматые создания замерли и тут же, услышав свист, умчались по направлению к дому. Хозяин вышел навстречу Рейнару, две горы стиснули друг другу предплечья, похлопали по спинам. Местный буркнул что-то в рыжую бороду и отступил, провожая их процессию взглядом.
– Как думаешь, он джерриятец? – спросил Денис у Ивана. – Вон какой рыжий.
Парень оглянулся, усмехаясь, и тут же опять уставился под ноги: их догнал хмурый Рейнар.
– Не всякий рыжий – выходец из Джер-рията, – сказал мужчина.
Дэн оглянулся на Линду, девушка фыркнула.
– Но всякий джерриятец – рыжий? – спросила она.
– Что ты знаешь о них?
Тэн смотрел на нее пристально, словно ждал чего-то определенного. Девушка погрызла губу, выдала, глядя в одну точку:
– Волосы словно пожар, глаза будто сажа… и еще что-то там про «холод последних пристанищ». Не, ну а что? Марго так говорила.
Рейнар смотрел строго, и Линда тряхнула головой.
– Ладно. По рассказам судя, они лютые и неугомонные, жадные до добычи и крови. Отважные воины, хоть и не гьярравары. Отличные моряки. Живут на северо-западе Хороира, но набегами своими трясут всех, до кого могут дотянуться, не уходя далеко с кораблей.
– И почему?
– Что – почему?
Рейнар не ответил, и девушка пожала плечами.
– Север, наверное, – неуверенно сказала она. – Скудные земли, конкуренция. Просто борьба за выживание – любыми способами.
Мужчина перестал сверлить ее взглядом и, кажется, вовсе потерял к девушке интерес.
– Здесь поворот, – скомандовал он, указывая на неприметную тропку.
Пошли молча. Первым не выдержал Дэн:
– Так почему?
– Гоорта. Они верят, что в следующую войну магов вся большая земля уйдет под воду и останутся лишь Хороир и острова Грюнвальда.
– Да они оптимисты, однако, – хохотнул Денис.
Тэн велел ледяным тоном:
– Под ноги смотрим. Не отставать.
Тимур прибавил шаг, вспоминая меж тем уроки местной истории. Ребятам говорили, что когда-то Джерр был един. То, что занимал он при этом лишь территорию Хороира, горно-лесистого, изрезанного фьордами острова, упомянули всего раз, как факт несущественный.
Когда-то Джерр был един. Рыжие братья с блондинистыми не резали друг друга, а ходили вместе в набеги, грызли дружно острова и север Эйлатейи, доплывали порой аж до эмиратов или ходили на восток, за Бурное море. Они были вроде волков, худых и голодных, которые таскали овец из сытого жирного стада, но не много, а так, чтобы выжить. Империя, огромная, старая, начинала дряхлеть, но держалась до последнего. До Второй войны магов, перевернувшей все мировое устройство. Если верить рассказам гренов, тогда рушились горы и города, моря выходили из берегов, а цветущие долины за один день превращались в пустыни. Так появился Имперский разлом – незаживающая рана на лице Эйлатейи, – благодаря которому море, бывшее в сотнях километрах от столицы, подошло под стены Саллора.
Весь континент трясло, а может, и не только его.
Что там натворили маги прошлого и чем вызвали катаклизм, Тим не понял, но результат был оглушителен: магия их слушаться перестала. Совсем. А потом «сожгла» самых сильных. А потом из дыр, пробитых в другой мир, полезли иные твари, охочие до одаренных, но не брезгающие и теми, кто на зуб попадется. И весело стало всем: и тем, кто заварил кашу, и тем, кто сидел на другом конце страны и в ус не дул. Какое-то время люди просто выживали, кто-то лучше, кто-то хуже. Некоторые народы стали историей, другие собрались и захватили новые территории.
Джерр отгрыз у Эйлатейи, бьющейся в лихорадке, добрый кусок, и Таррагота, столица Северной Империи, стала столицей без земли, вернее, с малым ее количеством – Эрготом и Барготом и спорными территориями чуть южнее гор.
Но Империя так и не развалилась и даже обрела новую жизнь с приходом торийцев. Те возродили магию, проредили иных, основали братства, в первую очередь боевые, и, будто раствором, скрепили мозаичную картинку мира.
А на Джерр, внезапно ставший мирным и почти что пушистым, махнули рукой до поры. На Хороире после всех магических изменений повырастали особенные деревья, и Север, пользуясь монополией, поднялся на торговле и производстве вещества, похожего на каучук.
Но то был Джер-риот, а Джер-рият откололся, обретя новую веру. Они знали, что маги большой земли возродились и, беспокойные, однажды обязательно добьют мир. Потому и чувствовали себя джерриятцы хорошо лишь на островах. И своих кораблях.
Так, в раздумьях, Тим шагал и шагал. Тропка петляла меж камней, потихоньку уходя в гору, и ребятам было не до разговоров. Щит и меч, настоящий, но не заточенный, лук со стрелами, еда и одежда за спиной весили немало. Джеррец задал приличный темп, приходилось беречь дыхание.
Воздух стал влажным, густым. Солнце укрылось в серых тучах и светило словно мутный фонарь. Шагалось тяжело, пот лил градом. Тимур подумал с тоской, что солнечные деньки, похоже, кончились и опять будет дождь, а значит – вечно мокрая одежда и слякоть под ногами.
– Тим, как думаешь, куда мы? – раздался за спиной голос Дениса.
Мальчишка моргнул, вырванный из своих мыслей. Бритый затылок Олега удалялся слишком быстро, и Тим выдохнул, переходя на бег:
– Честно – пофиг.
Дэн болтал слишком много. Девчонкам это чаще всего нравилось, Тимуру – не очень. Нет, он любил интересных рассказчиков, их истории, вдохновляющие на подвиги и зовущие в путь, песни под гитару у костра – Витька приучил, таская во всякие походы и сборы, – но Дэна к таким рассказчикам не причислял.
Подъем закончился каменистой площадкой, этакой проплешиной меж деревьев на вершине холма. Черное пятно в стороне – след костра, относительно ровная местность. Осмотреться не дали, тэн Рейнар скинул у большого валуна заплечный мешок и велел:
– Бой!
И руки на груди сложил, ожидая.
Глава 12
Когда гьярвен скомандовал «бой», ребята начали переглядываться. Всем хотелось сесть и попить, а еще искупаться – шли же к озеру. А тут с ходу драться заставляют.
– Кто с кем?
– Все со всеми, – отозвался мужчина.
Виктор нахмурился, а Ваня хмыкнул и спросил:
– А ничего, что у нас силы и опыт не равны? Нечестно это по отношению к младшим.
…и девушке – Тимур был уверен, что Ванька подумал это, хоть и не сказал.
Рейнар усмехнулся недобро, набычился, опустив голову и глядя из-под густых бровей.
– А ты ждешь только честных боев? С противником, равным по силе и лишь одним? Вы у меня или станете хорошими бойцами, или не станете ими вовсе!
Отступил на шаг, привалился спиной к валуну.
– Того, кто не будет бороться, скину с обрыва.
Шутил ли он? Вряд ли.
Тимур обернулся на Витьку, тот двинул плечами и поймал взгляд Линды. Пока играли в «гляделки», Олег подсуетился: напал со спины на Ваню, подсек ударом под колено, рывком швырнул на землю. Крепкий и сильный парень опомниться не успел, как получил короткий удар под дых и скорчился у ног татарина. Олег оскалился хищно, обнажая острые клыки и сколотый верхний резец. В одно движение выскользнул из рюкзака и, косясь на ребят, принялся освобождать от пут меч.
Рейнар хлопнул в ладоши, знаменуя окончание поединка. Тим вздрогнул и отступил подальше. Ножен не было, и оружие привязали на совесть, узлы не желали поддаваться – или Тимур с непривычки затягивал их сильнее. Первой справилась Линда, налетела на Олега, но тот встретил клинок жестким блоком. Парень увидел еще, как поморщилась от отдачи девушка, а потом наблюдать стало некогда: на него самого наскочил Денис. Тим успел перекатиться, только меч, уже отвязанный, остался у ног противника.