– Знал, – огрызнулся охотник. – Но с вами тут все зверье одурело. Даже этот… из болота своего вылез. Вы мне кого приволокли?
– На что намекаешь?
– А на то, что просто так иные твари не звереют. И ты знаешь, кто им по вкусу.
– Тут нет магов, – сквозь зубы процедил Снур.
– Уверен?
– Грен Лусар не мог ошибиться.
Проводник сплюнул на пол.
– К дьярху ваших гренов!
Отошел к очагу, а Дэн встретился с колючим взглядом Снура. Тот обещал расправу, пусть нескорую, но неминуемую. Сейчас, когда схлынули и наваждение, и парализующий страх, он понял, что мог угробить всех. Но тогда…
Тогда были ночь, и лес, и зов, противиться которому не хватало сил.
Остаток ночи выдался сложным. Все были на взводе. Охотник рычал на старшего гьярравара, тот вызверялся на ребят, а они… понимали справедливость претензий, но не могли не огрызаться. Так уж вышло, что почти всем им снился тот сон, только Дэн оказался «слабым звеном» и поддался столь легко и быстро. Его даже скрутить для надежности хотели, но потом передумали. Спать больше никого не тянуло, и парня сочли безопасным среди толпы.
Виктор переглянулся с Тимуром, и они поняли друг друга без слов. Их ментальная магия твари не задела, больше того: они ее попросту не заметили. Но говорить об этом было не время.
– И что, мы тоже на такое способны? Никакой страховки от подобного лунатизма?
В голосе Линды, сидящей на кровати, звучали возмущение и тревога. Девушка терла пальцы, порой дышала на них, словно озябнув. Виктор сел рядом, перехватил ее руки, но рыжая смутилась, отпрянула. Ладошки спрятались между коленей.
– Мало Рейнар вас гонял, – проворчал Снур. – Как были бесполезными, так и остались.
– Может, и мало, – зло ответила Линда. – Только если хоть что-то объяснять, толку будет больше! Но никто из вас на это не способен, так ведь?
Мужчина ругнулся на джерре, девушка вспыхнула и вскочила на ноги. Растрепанная, зеленые глаза прищурены зло, а значит – жди катастрофы. Она легко могла наговорить лишнего, и Снур бы этого не стерпел. На что он способен в ответ, выяснять не хотелось.
– Лин, остынь, – выдохнул Виктор, крепко обнимая ее со спины.
И еле успел отшатнуться, чтобы не получить затылком в нос.
– Пусти! – зашипела она разъяренной кошкой.
Пока не прилетело еще, протащил пару шагов и швырнул ее на кровать. Перекатилась, вскочила на ноги, уже с ножом в ладони. Злющая, как сто чертей.
Парень шагнул вперед, на расстояние удара.
– И что дальше?
Девушка зашипела вновь и пихнула оружие в ножны.
– Больше так меня не хватай.
– Не могу обещать.
Кажется, она хотела что-то ответить, но в результате лишь скривила губы и отвернулась. Витька хмыкнул. Вот и ладно, пусть лучше на него злится, чем на чужих мужиков. Его самолюбие как-нибудь все это перенесет, а с другими ни в чем нельзя быть уверенным.
Да, утро выдалось напряженным.
И эти стычки были меньшей из бед, потому что главным оставался вопрос: как отсюда выбираться? Вчерашний план – переночевать, а потом шустренько унести ноги за реку – подлежал корректировке. И все из-за глухорна. Охотник, распаляясь и все больше косясь на ребят, клялся, что эта тварь сюда не заходит. Никогда. И никогда не нападает вот так, сама. Просто сидит, манит и ждет, пока приползет тепленькая и вкусная жертва. А сейчас…
Охотник был растерян и зол, и настроение это передавалось другим. И всем было ясно, что дело в них, детках другого мира. И вроде не маги, от тех-то иные твари совсем с ума сходят, но что-то здесь неладно. Виктор подозревал, что ушлый проводник бросил бы ребят тут, но тяжелые кулаки Снура и других гьярраваров не позволяли даже шепотом такое высказывать.
И все же выйти наружу пришлось.
Выскакивая по одному и тут же строясь в боевой порядок, этакую недочерепаху, со всех сторон прикрытую щитами и ощетинившуюся железом, они оглядывались по сторонам и ждали нападения. Глухорна нигде не было видно. На это и надеялись: тварь низинная и ночная, она плохо переносила и каменистые почвы, и дневной свет. Но пустые дома обходили по большой дуге. Как знать, кто из местного зверья успел сюда подтянуться?
За утренние часы на ребят вывалили больше информации об иных, чем за предыдущие недели, причем рассказали такое, чего не было в справочнике грена Лусара. Или все им говорили, но раньше они слушали не столь внимательно? То, что казалось страшными сказками на ночь, внезапно обрело плоть, довольно злобную и агрессивную. И если уж даже зайцы тут оказались саблезубыми, то что говорить об истинных хищниках?
Из старой деревни выбирались осторожно, но быстро, а перед лесом остановились. Казалось, проводник все никак не решится ступить по сень деревьев. Но вот он махнул рукой, и они пошли меж стволов и камней, приминая мох и до одури и рези в глазах вглядываясь в кусты и ветки. Пришлось растянуться в колонну, кольцом тут было не пройти, да и, учитывая наличие хищных кошек, такое построение становилось бесполезным.
Было тихо. Слишком тихо, и Витька крепче стиснул рукоять меча, понимая охотника, которому тишина эта так не нравилась. Но время шло, они двигались, и ничего не происходило.
А потом вдруг споткнулся Денис, согнулся, как от удара, Юра. Снур взревел:
– В круг!
Виктор успел кивнуть Олегу, который пихнул себе за спину Линду, сам оттеснил назад Тимура, и они сомкнули щиты. Ментальную атаку он ощутил как слабое касание. Гьярравары и бровью не повели, а вот остальным пришлось хуже.
– Борись, как учили! – зарычал Фин, вздергивая на ноги Дениса.
Но Дэну было плохо, и его тоже оттеснили в центр.
– Гзарки, похоже, вся стая, – процедил охотник. – Луки готовь! Берегите ноги!
Ивар шагнул из строя и, разбежавшись, запрыгнул на валун в стороне. В руках воина показался лук, сдернутый со спины. Линда шагнула вперед, занимая его место. Виктор чертыхнулся про себя, рыкнул Олегу в ухо:
– Линду прикрой!
Из-за камней вылетели первые твари. Больше всего они были похожи на земных волков, только горбатых и с зеленцой в шерсти. Витька столкнулся взглядом с одним, и красные глаза сверкнули вполне осмысленной злобой, а лица вновь словно ветерок коснулся. Рядом скривился Олег.
– В глаза не смотреть!
Тварь оскалилась и бросилась вперед. Свистнула стрела, гзарка, распластанная в прыжке, поймала ее грудью, приземлилась на подломившиеся лапы и кувыркнулась через себя, не добежав до Виктора пары шагов. Мгновение еще он смотрел, как гаснет красная злость, дергается оскаленная пасть, издавая последний рык.
А потом смотреть стало некогда.
Подскочила новая тварь, но вместо того, чтобы прыгнуть на парня, прокатилась клубком по земле и ударила в ноги. Устоял чудом и, не дожидаясь, пока цапнут за голень, врезал краем щита по хребту странного волка. Тот взвизгнул, извернулся и получил в бок мечом. Олег, сражавшийся по левую руку, хекнул, принимая своего зверя на щит, Линда полоснула по гзарке сталью. Еще одна, матерая, набрав скорость, прыгнула на Виктора, но тот шатнулся в сторону. Меч острым жалом воткнулся в живот твари, рукоять дернулась, пытаясь вывернуться из ладони. Удержал, рванул из тела, развернулся, готовый встретить новую опасность.
Гзарки навалились со всех сторон разом. Они рычали и «били по мозгам», перекатывались, пытаясь опрокинуть на землю, или прыгали в самый последний момент. В стороне тренькала тетива, стрелы раз за разом находили цель. Витька бил и резал, и тело, привычное к железу и тренировкам, двигалось будто само собой.
Полушаг назад для устойчивости, сдержать удар, толкнуть, полоснуть наотмашь мечом. Пнуть оскаленную морду, добавить краем щита. И вновь в оборону, потому что гзарка, которая откатилась было в сторону и захлебывалась визгом, вновь рычит и готовится к прыжку.
Звери так себя не ведут. Прав был охотник, неладно здесь что-то.
Как остальные, Витька не знал. Справа бился Фин. Быстрый и беспощадный, он раскидывал тварей, словно те не весили ничего. Слева хекал и матерился Олег. Он потерял щит, но вылезти вперед Линде, которая рвалась прикрывать, не давал, встречая нападающих ударом кулака.
Казалось, они не кончатся никогда и кто-нибудь обязательно ошибется.
Так и случилось.
Вскрикнула рыжая, меч ее вывернулся из ладони, девушка, встряхнув рукой, ухватилась за топор. Виктор отвлекся на миг, но и этого хватило. Гзарку он встретить не успел. Зверь ударил в край щита, проскочил мимо, и парня развернуло на скользких от крови камнях, открывая грудь для следующей твари. Та высоко прыгнула, зубы клацнули, метя в горло. Заваливаясь от удара назад, Витька успел лишь подставить правый наруч. Тряхнуло, вышибая дух. Мир перевернулся, сузился до оскаленной пасти, вцепившейся в руку, и горящих красной яростью глаз.
Тварь зарычала и дернула наруч, задние лапы царапнули кольчугу, пытаясь разодрать живот. Защита пока держалась, но спихнуть с себя зверя не удавалось никак. Ладонь второй руки, вывернутой под неудобным углом, застряла под рукоятью щита.
Вот и все. Холодная, жестокая мысль. Самому не встать, а если подоспеет еще одна гзарка, точно конец.
Не было даже тени страха, лишь злость. Она-то и дала ему силы на то, чтобы подтянуть ноги и толкнуть тварь от себя. Отмахнулся мечом, но зверь оказался шустрее, отпрянул. И тут же взвизгнул, поймав боком копье.
– Цел? – выдохнул Ваня, морщась от боли.
Левая рука его висела на перевязи, и, чтобы взяться за оружие, ему пришлось задействовать и ее. Виктор кивнул, чувствуя, что никогда еще не был так рад видеть лицо друга.
Когда упала Линда, сбитая с ног здоровенной гзаркой, Витька еще даже не встал. Он никак не успевал, да и Олег, втянутый в бой, был далеко.
– Лин!
А Ваня… Наверное, он не отдавал себе отчета в том, что делает. Повел больной рукой так, словно зачерпывает воду и выплескивает на зверя. Странно, глупо, но… поднялись с земли камни, мелкие и побольше, с кулак, и помчались в сторону твари. Та подпрыгнула, взвизгнула и повалилась на бок, дергая лапами. А потом Ваня ударил вниз пяткой копья, и земля содрогнулась. Раз, другой, третий. По ней словно волны пошли. Их группа была словно в центре круга, а наружу с ураганной скоростью летели камни, пыль и выдранная с корнем трава.